الفصل 179 - النسيان (4)
-----------
لم يمضِ وقت طويل حتى استُدعي كل نبيل في العاصمة.
داخل القصر الإمبراطوري، لم تعد السماء مرئية. ابتلعتها ستارة الثلج كلياً.
نتيجة لذلك، كان الشاب النبيل الذي يحمل فانوساً هو من فتح المجلس الطارئ.
"نعم. لقد تأكدتُ بنفسي للتو. يبدو أن القارة كلها مغطاة بهذا الطقس الشاذ."
"كما توقعنا..."
"ما هذا... إذاً لم يكن الظلال فقط؟"
ومع الثلج ما زال ملتصقاً بعباءته، أغرق تقرير النبيل القاعة المظلمة أصلاً في ظلام أعمق.
"لا يبدو أن الأمر كذلك. اختفت تلك الظاهرة المرعبة التي غطت أراضي الإمبراطورية. يشعر الأمر... كأنها استُبدلت بهذه الظروف الشتوية القاسية."
"إذاً... هل هذا نعمة مقنعة؟"
"هاااه. لو تداخلتا، لكان ذلك كارثة حقيقية."
وبينما كان النبلاء يلتقطون أنفاسهم أخيراً—
دخل رجل.
"—لكن لا شك أن هذا وضع أسوأ بكثير من تلك الظلال."
—خطوة، خطوة
مرتدياً درعاً فضياً من الرأس إلى القدم.
فارس يحمل سيفاً عظيماً على ظهره بدلاً من زي نبيل، تقدم كأن ذلك أمر طبيعي وحدّق ببرود في الجميع.
من زاوية القاعة، حيث كنتُ مختبئاً مع ديرشيا التي تكره بوضوح الأنظار، أمالتُ رأسي أمام الوجه الغير مألوف.
"من هذا؟ لا أتذكر رؤيته في القصر."
"قائد فرسان الحراسة الذين يدافعون عن بوابة الشمال في العاصمة، بلقان. كانت هناك شائعات بأنه سيحرس البوابة حتى لو مات. يبدو أنها لم تكن صحيحة."
"آها."
بالنظر إلى طريقة حديثه، كان واضحاً أنه فارس، ومع ذلك تراجع النبلاء بحذر فور رؤية بلقان.
"سـ-سيد بلقان، ماذا تعني بذلك؟"
"تلك الظلال الحية لم تكن سوى غرائب غريبة. في النهاية، كانت أعداء يمكن ضربهم كانوا لطفاء بما يكفي للوقوف أمامنا مباشرة. بالكاد أدعوهم شيئاً يُقلق."
يبدو أن منصب قائد فرسان الحراسة يتفوق على معظم النبلاء.
نظر بلقان إليهم بازدراء علني، مسيطراً تماماً على هذه القاعة.
"لكن هذه العاصفة الثلجية ضربت قبل بدء الحصاد مباشرة. لا بد أن كل المحاصيل قد دمرت الآن. معظم المباني لم تتحمل وزن الثلج، والمواد للترميم نادرة. لم نعد نستطيع الحصول على أي شيء من الأرض على الإطلاق."
"..."
"هذا حالة طوارئ لا تُقارن. يجب أن نتحرك الآن..."
ثبت نظر بلقان الحاد على أعلى مقعد في قاعة الاجتماع هذه.
كان ما زال فارغاً. محجوزاً لأسمى شخصية حاضرة.
"أين سمو الأميرة؟"
"سموها تقيّم الوضع حالياً."
"تقيّم الوضع؟ نظرة من النافذة تكفي لذلك. اذهب وأحضرها إلى هنا."
"...احترس من كلامك! كيف تجرؤ على افتراض أننا نستطيع أن نقرر استدعاء سموها أم لا؟!"
حتى النبلاء لم يصمتوا أمام كلام وقح موجه إلى الأميرة، فعضوا على أسنانهم رداً.
سخر بلقان، بدا مستمتعاً، وحرك يده نحو خصره.
"إن اختارت الحاكمة الغياب في وقت كهذا، فحسب القانون الأعلى للإمبراطورية، تنتقل سلطة القيادة إلى يديّ. إن كنتم تنوون المقاومة—"
"القانون يأخذ الأسبقية من خلال يديّ، سيد بلقان."
—طق.
ما أوقف تقدمه كان فارساً من فرسان الانتقام السماوي، الذي دفع الأبواب الثقيلة لقاعة المجلس بإبهامه ببساطة.
درع أسود، نقيض فضيّه تماماً. ومع ذلك كان السيف العظيم على ظهرها أكبر بحوالي مرة ونصف من سيف بلقان.
تقدمت كاروس بين النبلاء وبلقان، موجهة تحذيرها بأدنى قدر من اللباقة فقط.
"حتى الكلب الضال في الشارع يجلس ساكناً لساعات إن أمره سيده بالانتظار. هل منصب قائد فرسان الحراسة أقل قيمة من كلب حيّ؟"
...همم، في الواقع، لم تكلف نفسها حتى عناء اللباقة.
نظر بلقان إلى كاروس المرتدية خوذة، ثم رفع زاوية فمه ببطء.
"الفرق بين الكلب والفارس أن الفارس يستطيع التفكير بنفسه."
"وذلك بالضبط ما يجعل الفارس أدنى من الكلب. انتظر بصبر. إن لم ترغب، فيمكنني توفير قتال للتسلية."
"ذلك سيجعله اثنين ضد واحد!"
صوت مشرق مرح لا يناسب التوتر على الإطلاق انضم لدعم كاروس.
رؤية لينميل، التي تحمل الآن سيفاً عظيماً أكبر من المرة السابقة على ظهرها، تقلصتُ أكثر في الزاوية.
يبدو أن كاروس مولعة بها جداً. وإلا لما أحضرتها إلى مكان كهذا.
"...تش."
بعد قياس المسافة بينه وبين كاروس باختصار، جلس بلقان مرة أخرى.
إذاً شارميا ما زالت لم تسيطر كلياً على الإمبراطورية، بحكم بقاء رجال مثله.
وبينما ينتظر الجميع في صمت، لم يمضِ وقت طويل قبل أن يفتح الخدم الأبواب، وملأ صوت ناي ناعم القاعة.
سجد كل النبلاء والفرسان، وبطبيعة الحال بلقان أيضاً، على الأرض لاستقبال شارميا.
ردت شارميا التحيات باختصار، ثم جلست سريعاً في رأس القاعة.
"تأخرتُ لأنني اضطررت إلى تجميع عدة تقارير عاجلة. أفترض أن الجميع قد أدرك الوضع بالفعل. إن كان هناك شيء تريدون الإبلاغ عنه، تفضلوا الآن."
"نعم، سموها. تلقيتُ للتو خبراً من إقليمي بأن بوابات المدينة تجمدت مغلقة..."
"تلقينا تقارير من برج السحر قرب الساحل بأن البحر نفسه تجمد صلباً. إلى درجة أن الناس يستطيعون المشي عليه بأمان..."
سارع النبلاء للإبلاغ عن الأضرار التي تلقوها كل على حدة.
بعد الاستماع إلى كل تقرير من تقاريرهم، أعلنت شارميا، بوجه جاد مميت، أخيراً:
"نعم، في الوقت الحالي، لن يكون مبالغة القول إن الإمبراطورية تواجه أزمة غير مسبوقة."
"سموها، إن سمحتِ لي بالجرأة."
في تلك اللحظة، تقدم نبيل، وركع أمام شارميا، ورفع يده بتعبير واثق.
"عائلة فرياد تمتلك لهباً متطرفاً عبر الأجيال. كل عضو في بيتنا يستطيع إطلاق نار كافية لتغطية مدينة كاملة لأسبوع كامل. رغم أن الوضع الحالي خطير فعلاً، إن منحتمونا قليلاً من الوقت، يمكننا حله بسهولة."
"ادعاء مطمئن. للأسف، مستحيل."
"...معذرة؟"
"هذا الثلج لا يذوب بالحرارة."
الرؤية تصديق. أشارت شارميا، فأحضر إناء مملوء بالثلج إلى حافته.
"هل ترغب في المحاولة؟ سأسمح باستخدام السحر."
"آه، نعم."
ذلك النبيل فرياد، ما زال مذهولاً، أخذ نفساً عميقاً وسكب كل قوته في حرق الإناء بناره.
—فوووش!
"أوه...!"
"إذاً هذا اللهب المتأجج لعائلة فرياد. ما أروع!"
كان مديح النبلاء صادقاً. اللهب الهائج، القوي بما يكفي ليبدو قادراً على إذابة الفولاذ، ليّن الإناء فعلياً حتى أصبح طرياً.
لكن...
"...ها؟"
"ما بحق العالم هذا...؟"
كما قالت شارميا، تساقط الثلج البارد ببساطة من الإناء المذاب.
حدق اللورد فرياد والنبلاء الآخرون في الثلج بعدم تصديق.
كان بلقان من تحرك. دون تردد، غمر يده في الإناء المشوه وعبس.
"إنه بارد. لم يذب على الإطلاق."
"...ذ-ذلك لا يمكن..."
"لم يخطئ اللورد ميلتون. هذا الثلج قد يكون له شكل الثلج العادي، لكنه في الحقيقة مصنوع من مفهوم ميتافيزيقي. حتى لو جاء الصيف وارتفعت الشمس عالياً، لن يذوب. ولن يتوقف أبداً."
"تقول إن ثلجاً لا يذوب سيستمر في التساقط من السماء؟"
"إذاً... إن استمر التراكم، ماذا سيحدث للإمبراطورية؟"
"الجميع، هدئوا من فضلكم."
سكنت شارميا القاعة الفوضوية بخفة وقامت من مقعدها.
"إن استمر هكذا، فكما تخافون، ستواجه الإمبراطورية أزمة مميتة فعلاً. لذلك، الطريقة الوحيدة لإيقاف هذه الكارثة هي القضاء على مصدرها."
"بالمصدر، تقصدين...؟"
"الهاوية القرمزية. تعرفون بالفعل أي نوع من الناس هم."
عند تلك العبارة الواحدة، عض النبلاء على أسنانهم.
"لذلك، أهدافنا مقسمة إلى جزأين. أولاً، نحن، الموجودون حالياً داخل الإمبراطورية، يجب أن نقلل الخسائر المدنية إلى أدنى حد بفتح ملاجئ، نشر أطباء، وإطلاق مخازن الطعام حتى يتحمل أكبر عدد ممكن من الناس أطول فترة ممكنة. أطلب من كل النبلاء التعاون بتنفيذ نفس التدابير في أقاليمهم."
"كيف نرفض؟"
"وثانياً، سنشكل قوة استكشافية."
نظرت شارميا إلى النبلاء واحداً تلو الآخر وواصلت بنبرة آمرة.
"أكدت الإمبراطورية أن المسؤول الرئيسي عن هذا الحادث هو مسؤول في الهاوية القرمزية يُدعى التحلل. سنشكل قوة استكشافية لاختراق هذا الجليد والثلج، إيجاد التحلل، وإخضاعه. هل هناك متطوعون؟"
"..."
"..."
رغم حماسهم—
لم يرفع أحد يده.
"كما كان متوقعاً."
تحدثت ديرشيا من الجانب، بدت غير مفاجأة.
"اختراق هذه العاصفة الثلجية وصيد مستوى علوي في الهاوية القرمزية موقعه مجهول—سهل القول، لكنه في الحقيقة يشبه البحث عن إبرة في الصحراء. أي مجنون سيتقدم طوعاً؟"
"سأذهب."
الذي أجاب لم يكن أنا.
كان بلقان أول من رفع يده، ملتقياً نظر الأميرة بتعبير حازم.
"سيد بلقان، ألستَ مسؤولاً عن حراسة بوابة الشمال في الإمبراطورية؟"
"لو هاجم عدو الإمبراطورية في هذا الطقس، لما كان هناك حظ أفضل. سيتجمدون جميعاً حتى الموت. الأهم، أولئك القادرون على تحمل هذا البرد... لا يوجد منهم بين هؤلاء النبلاء على الأقل."
طبق بلقان ضغطاً صامتاً على النبلاء بكلامه.
عندما لم يجرؤ النبلاء حتى على رفع رؤوسهم، سخر ونظر إلى شارميا مرة أخرى.
"سأحضر بالتأكيد رأس من يُدعى التحلل. لديك كلمتي."
"...ذلك مطمئن. حسناً، هل لا يوجد أحد آخر؟"
"..."
أغلقت كاروس فمها. ارتجفت يدها كأنها تريد رفعه.
على الأقل، بدا أن لديها حساً بعدم ترك شارميا وحدها في طقس قاسٍ كهذا، وهو أمر مطمئن. المشكلة أنه باستثناء بلقان، لم يتقدم أحد. في الواقع، وجود بلقان جعل النبلاء أكثر تردداً.
"لحسن الحظ أنني حصلتُ على موافقة السيد بريمدال مسبقاً. ستتكون هذه القوة الاستكشافية من السيد بلقان، السيد بريمدال، والآنسة ديرشيا."
"..."
تقدمت ديرشيا إلى مركز القاعة بتعبير غير راضٍ، كأنه لا مفر منه.
"إ-إذاً كانت جزءاً منها أيضاً..."
"أهم..."
همس النبلاء بينهم عندما لاحظوا ديرشيا، ثم خفضوا رؤوسهم بسرعة عندما ضربهم نظرها البارد. بالنظر إلى تشكيلة القوة الاستكشافية، كانت بائسة إلى ما لا يُقاس، بغض النظر عن قدرات الأعضاء الفعلية.
بلقان، الذي يكرهه النبلاء بوضوح.
ديرشيا، التي يكرهها عملياً الجميع في العالم.
بريمدال، الذي كان مجنوناً أسطورياً دمر عدداً لا يُحصى من المتدربين.
بدلاً من قوة استكشافية، شعرتُ أكثر كأمر يقول للمشاغبين: خذوا هذه الفرصة واخرجوا وموتوا.
"سموها، هل لديكِ فكرة عن مكان اختباء من يُدعى التحلل؟"
"لا، لكن هناك شخص هنا يعرف الطريق."
"..."
ابتسمت شارميا وهي تنظر نحوي، مختبئاً عميقاً في الزاوية.
في لحظة، تجمعت أنظار النبلاء عليّ. كيف وجدتني؟
...بالتأكيد لن أموت من هذا، أليس كذلك؟ بتنهد، تقدمتُ إلى مركز القاعة حيث يرونني بشكل أفضل.
"جيرن أسبانديل. حالياً تلميذ ديرشيا..."
باستثناء لينميل التي بدت مذهولة، بدا النبلاء غير مألوفين بي تماماً. في أحسن الأحوال، التقطتُ انطباعات مثل "همم... أليس هو ذلك الذي سُجن؟"
توقفت شارميا في منتصف التعريف وقابلت عينيّ.
كان لدي شعور بما ستقوله. مع بلقان، الذي كان غريباً تماماً، مشمولاً بالفعل، لم يكن هناك معنى كبير في إخفاء الأمر بعد الآن. أومأتُ.
"—والساقط الوحيد الذي أستطيع توظيفه."
"...مـ-ماذا؟"
"سـ-ساقط...؟"
في اللحظة التي سمعوا فيها الكلمة، تغيرت أنظار النبلاء نحوي.
كأنهم ينظرون إلى شيء غريب لا يستطيعون فهمه بعقلهم العادي.
في الحقيقة، لم يكن ذلك بعيداً جداً. من وجهة نظرهم، كانت كلمة "ساقط" ربما مرادفة بنسبة 80% لـ"الهاوية القرمزية".
"أطلب ألا يُذكر هذا الأمر خارج هذه القاعة أبداً. يستطيع جيرن تحديد موقع التحلل بقدراته. بمعنى آخر، هو أملنا الوحيد."
"أوه...!"
"إ-إذاً..."
في اللحظة التي فهموا فيها أنني وسيلة لإيجاد التحلل، انقلبت تعابيرهم 180 درجة كاملة، مفجّرين هتافات.
لم أستطع إلا ارتداء تعبير مرير لرؤية ردود أفعالهم، متسائلاً إن كان هذا الحماس سيستمر حتى بعد إخضاع التحلل، ونظرتُ حولي.
كنتُ فضولياً برد فعل لينميل الآن بعد أن علمت أنني ساقط.
'...أين ذهبت؟'
لم تكن موجودة في أي مكان.
حسناً، ربما ذهبت إلى الحمام. لم يشعر الأمر صحيحاً استخدام إحساس المد لذلك، فهززتُ رأسي وصافحتُ واحداً تلو الآخر ووقفتُ بجانب ديرشيا.
"من فضلكم، أتوسل إليكم."
انحنت شارميا بعمق نحو ديرشيا وبلقان وأنا.
" —سنتحمل ما نستطيع هنا، لذا من فضلكم، اعتنوا بالتحلل. "
" نعم. "
" لا مشكلة. "
" مفهوم. ومع ذلك... "
أعطى بلقان إجابته أخيراً، ثم نظر إلى شارميا بتعبير غريب قلق.
"عندما ينتهي كل هذا، هل ستعترفين بإنجازاتي وتجيبين على سؤال واحد؟"
"بالطبع. إن أردتَ، يمكنني فعل ذلك الآن."
"...لن يكون مناسباً تلقي مكافأة قبل إنجاز العمل."
كأن كل لحظة مهمة، استدار بلقان ورأسه وخرج من القاعة بخطى واسعة.
بدا وكأنه في عجلة من أمره.
...بل جداً، في الواقع...