الفصل 196 - الرحلة (2)
------------
بالتفكير في الأمر الآن، منذ أن سقطت في هذا العالم وأصبحت محاصراً في بحر الهاوية، لم أرتح يوماً واحداً.
بالطبع، عندما تمشي وأنت ترتدي طوق قنبلة حول عنقك، لم تكن الراحة شيئاً يمكن التفكير فيه بالضبط. ومع ذلك، ربما دفعني نفسي قليلاً جداً. ومع هذا الفكر في ذهني، حدقت خارج نافذة العربة المرتجة، شعوراً بأنها مألوفة بطريقة غريبة.
'إنها تلك العربة.'
العربة الصغيرة التي كانت إليزيا تركبها غالباً، المصممة للأطفال.
كنت قد ركبتها من قبل أيضاً، لكن النافذة الآن بدت أقل ارتفاعاً بكثير مما أتذكر.
—مستوى عيني تغير.
يقولون إن الطفل يمكن أن ينمو بوصة كاملة لو نظر المرء بعيداً لحظة واحدة. حتى مع مئات الملايين من الأطنان من ماء البحر تضغط عليّ من فوق رأسي، يبدو أن صفائح نموي كانت تقوم بعملها.
وبينما أمسح يدي بلا هدف على النافذة، غارقاً في الأفكار، سمعت رفيق سفري يشخر.
"شخررر..."
"يبدو أنها نمت أيضاً."
ضحكت بمرارة وأنا أنظر إلى إليزيا نائمة على المقعد المقابل في العربة.
المدينة التي تُدعى إيافون كانت واحدة من المدن الكثيرة التي يحكمها أليتوس. بالطبع، لا يمكن للورد أن يدير كل مدينة نائية، لذا كان هناك عادة نائب لورد يعمل نيابة عنه.
كانت إليزيا تزورها كثيراً عندما كانت أصغر، لذا قررت أن أجعلها دليلي.
كان بإمكانهم تعيين مرافقين آخرين للمهمة، لكن إليزيا كانت مصرة جداً عليها إلى درجة أنهم لم يكن لديهم خيار آخر. حتى أليتوس أعطى إذنه.
لم أكن متأكداً بعد ما إذا كان هذا حقاً الوقت المناسب للاسترخاء هكذا، لكن في اللحظة التي ذكرت فيها أخذ استراحة بشكل عفوي، استدعت شارميا عربة فوراً. يبدو أن الأشخاص حولي كانوا يفكرون بشكل مختلف.
'ربما لا شيء، لكن هناك بعض الأمور أريد التأكد منها.'
مقنعاً نفسي بذلك، استندت إلى المقعد عندما فُتحت النافذة الصغيرة قرب مقعد السائق.
"يا سيدي الشاب، سنصل إلى إيافون قريباً. هل يمكنك إيقاظ السيدة الشابة؟"
"حسناً... آه، إنها مدينة جميلة جداً."
"معذرة؟"
عندما أطلقت تعليق إعجاب صغير بعد سماع السائق، أمال رأسه محتاراً.
"همم، ما زالت خلف التل، لذا لا يجب أن تكون مرئية بعد."
"أنا أنظر إلى دليل السفر."
"آها، أرى."
في الواقع، كنت قد تحققت باستخدام إحساس المد الخاص بي.
لم تكن مدينة كبيرة جداً حقاً. ومع ذلك، بمبانيها المصممة بدقة وطرقها المحافظ عليها جيداً، كانت بالتأكيد تحمل طابع منتجع.
عند البوابة الرئيسية، كان هناك العديد من الأشخاص الآخرين يدخلون ويخرجون ويبدون كسائحين. كان الصف طويلاً إلى حد ما، وتساءلت إن كان يجب أن ننتظر، لكن قبل أن ننضم إلى الصف حتى، هرع عدة حراس ومرافقونا.
"مرحباً، يا سيدة الشابة! لا بد أنك متعبة. لقد أعددنا ماء ساخناً."
"هااه... حسناً..."
ما زالت نصف نائمة، تمتمت إليزيا برد. اقترب حارس آخر وتحدث بهدوء معي.
"أنت السير جيرن، صحيح؟ سمعت عنك. أردت التأكد من شيء هنا في إيافون..."
"نعم. سمعت أن هناك ينبوعاً ساخناً أحمر في الجبل خلف المدينة. هل ذلك صحيح؟"
"ينبوع ساخن أحمر...؟ آه، تقصد ذلك. لسوء الحظ، لم يعد أحمر."
"؟"
أميلت رأسي محتاراً، متسائلاً عما يتحدث عنه، قبل أن يشرح الحارس بسرعة.
"ماء الينبوع الساخن شفاف وصافٍ جداً، لذا تستطيع رؤية القاع تماماً. لكن الأشجار حوله تسقط أوراقاً قرمزية كلها، لذا في الخريف تغطي الأوراق الساقطة القاع وتجعل الماء يبدو أحمر. لذا في الخريف يبدو أحمر حقاً، لكن في الأيام الأخرى هو مجرد ينبوع ساخن صافٍ..."
"آها."
حسناً، لو كان الينبوع الساخن أحمر فعلياً، لن يدخله أحد. ربما سيعتبرونه مشؤوماً ويتجنبونه تماماً.
لم أكن قد جئت هنا للاستحمام في الينبوع الساخن على أي حال، لذا أومأت بهدوء وأضفت:
"لا بأس. أردت فقط التحقق منه. هل يمكنك إرشادي إليه؟"
"بالطبع. لقد أُبلغ جميع الجنود والمرافقين مسبقاً، لذا تفضل واستخدمه كما تشاء."
كما هو متوقع من قوة الروابط النبيلة.
إليزيا، التي بدت نعسانة جداً، لم تبدُ قادرة على اللحاق، لذا أرسلتها إلى المبيت وتوجهت نحو البوابة الشمالية حيث بدأ الطريق الجبلي، برفقة حارس.
كان بإمكاني أن أركب عربة، لكنني أردت أيضاً رؤية نوع المدينة هذه بعينيّ.
وبينما أمشي ببطء، مستمتعاً بالمنظر، ابتسم الحارس وسأل:
"هل أنت راضٍ عما تراه؟"
"همم، إنها مدينة جميلة. يبدو الجميع سعداء."
"ذلك بفضلك، يا سير جيرن."
"ها؟"
"بما أن مدينتنا تعيش بشكل أساسي من السياحة، فإن ذلك... الحادث مع الهاوية القرمزية أصابنا أكثر من أي أحد."
"آها..."
"الينابيع الساخنة لا تبرد فقط لأنها الشتاء، لكن المشكلة كانت أن الثلج لن يذوب. كنا نقلق باستمرار أن كل الينابيع قد تتجمد... بفضلك، يستطيع الجميع أن يتنفس بسهولة أخيراً."
أرى، كان ذلك منطقياً. لم يكن الصفر المطلق للتحلل يغطي العاصمة فقط.
وبينما أومأ فاهماً، وصلنا إلى الجبل خلف المدينة. فتح الحارس بوابة صغيرة وأرشدني إلى الينبوع الساخن.
"هذا الينبوع الساخن الأحمر. كما ترى، ما زال صافياً الآن."
كان ينبوعاً ساخناً طبيعياً كبيراً بما يكفي لثلاثة أو أربعة أشخاص.
بعد النظر حولي، وسّعت إحساس المد وقلت:
"شكراً لإرشادي. هل يمكنني النظر حولي بنفسي؟"
"بالطبع. سأنتظر في الأسفل، لذا من فضلك نادِ إن احتجت شيئاً."
بمجرد أن غادر الحارس عبر البوابة، بدأت فحص الأشجار القريبة واحدة تلو الأخرى بإحساس المد.
لكنني لم أجد أي شيء يشبه الشجرة الموصوفة كعصا، ولا أي شيء آخر غير عادي.
'إذاً كانت مجرد حكاية أطفال حقاً، أليس كذلك؟'
تحسباً، سحبت جذع شجرة واحدة ببطء باستخدام التيارات وضغط الماء.
—كرااااااك...
"...إنه يعمل فعلاً."
لم أكن أتوقع ذلك. ربما كان ذلك لأن إخراج ضغط الماء الخاص بي أصبح قوياً بشكل سخيف، أو ربما لأن جذور الشجرة كانت ضعيفة ببساطة.
وبينما ترفع الجذور ببطء من الأرض، رأيت أن التربة الملتصقة بها كانت بنية تماماً.
لو سحبت أكثر، ربما تموت الشجرة، لذا دفعته بعناية إلى مكانه، مطلقاً تنهداً.
لو كانت الشجرة التي امتلكتها الهاوية القرمزية موجودة هنا أيضاً، كان يجب أن تكون التربة بيضاء. ما لم أكن قد ارتكبت خطأ ما. لذا لا بد أنها كانت مجرد قصة خيالية.
'رغم أن تلك الشجرة ربما أُخذت أصلاً من هنا...'
لكن لو كان ذلك الحال، كان أكثر بلا معنى. سيعني أن أي شيء مفيد قد أُخذ بعيداً منذ زمن طويل.
بدون مكسب، مشيت عائداً إلى أسفل الجبل.
"إرم، للتو..."
"آه."
يبدو أن ذلك الحارس رآني أرفع الشجرة للتو.
"الأشجار لم تُصب بأذى. كنت بحاجة فقط إلى التحقق من شيء ما."
"ذلك ليس... آه، أفهم."
ابتلع الحارس ريقه وسكت.
بدى كأنه لديه الكثير من الأسئلة، لكنه بدا مدركاً أيضاً أنها ليست أموراً يجب على حارس أن يسأل عنها.
***
"آه، استيقظت؟"
عندما عدت إلى المبيت، كانت إليزيا قد استيقظت بالفعل، منتفخة الخدين.
عندما صفعت رأسها، تلاشى التعبير المكتئب بسرعة.
"بما أنك استيقظت، هل تريدين المشي حول المدينة؟ لم نحظَ بفرصة للخروج معاً منذ زمن. آه، وكيف يسير تدريبك على السحر؟"
مرت فترة طويلة منذ أن رأيت إليزيا أيضاً. رغم أن حكاية الأطفال ثبت أنها كاذبة، اقتربت منها بحرارة، ناوياً تشجيعها قليلاً، لكنها هزت رأسها بلطف.
"همم. بخير. هل يمكننا البقاء في المبيت اليوم بدلاً من الخروج؟"
"همم؟"
كانت إليزيا التي أعرفها ستتوسل للخروج واللعب.
رغم حيرتي من التغيير المفاجئ، وافقت بسهولة.
"لا مانع لديّ. هل هناك شيء تريدين فعله؟"
"—نعم."
نظرت إليزيا مباشرة في عينيّ بتعبير كأنها اتخذت قرارها.
"كنت أتدرب على السحر. أريدك أن تشاهده."
"هـ-هل هذا كذلك؟"
أمسكتني جديتها المفاجئة على حين غرة، لكنها جعلتني فضولياً أيضاً.
"حسناً، بالطبع أستطيع ذلك. لكن لماذا لم تسأليني في القصر الإمبراطوري؟"
"لأنهم كانوا سيلاحظون حينها."
"...ماذا؟"
"أبي، ذلك الإلف السيئ، والسحرة الآخرون."
كأنها تشارك سراً، هرولت إليزيا حول الغرفة وأغلقت كل الستائر.
ثم عادت وجلست أمامي، تتحدث كأنها شيء مهم جداً.
"جيرن. سمعت أنك ساقط. ذلك صحيح، أليس كذلك؟"
"همم..."
أصبح الحديث ثقيلاً فجأة.
لكنه لم يكن شيئاً يمكن إخفاؤه حقاً بعد الآن. كان كل النبلاء يعرفون هويتي بالفعل.
"هذا صحيح. آسف لإخفائه عنك طوال هذا الوقت. أنا لست ساحراً فعلياً..."
"أنت ساحر، جيرن!"
"...على أي حال، أنا ساقط."
بعد أن صاحت بذلك بصوت عالٍ، ابتلعت إليزيا ريقها بتوتر وسألت.
"إذاً، أي نوع من العالم تعيش فيه؟"
"ربما لن تجديه ممتعاً جداً."
"أريد أن أعرف."
انحنت إلى الأمام حتى كادت أنوفنا تلامس، محدقة فيّ بعيون واسعة. بدون خيار آخر، أمسكت خديها ودفعت وجهها بلطف إلى الخلف وأنا أجيب.
"أعيش تحت البحر."
"تحت البحر؟"
"في بحر الهاوية. همم، كيف أشرح ذلك... آه."
بعد النظر حولي باختصار، نشرت عالمي وغصت في بحر الهاوية. كنت قد وجدت شيئاً قريباً سيكون مفيداً للشرح.
عندما عدت إلى العالم الحقيقي، قفزت إليزيا مذعورة، التي فوجئت باختفائي المفاجئ.
"جـ-جيرن؟ لماذا اختفيت؟"
"ذهبت إلى البحر للحظة فقط."
"....واو! هل يستطيع الساقطون الآخرون فعل ذلك أيضاً؟"
"لا. فقط أولئك الذين لديهم عالم عظيم يستطيعون... على أي حال، انظري إلى هذا."
أريت إليزيا، وعيناها تلمعان، قطعة جليد صغيرة.
داخل كتلة الجليد بحجم راحة اليد كان محارة صغيرة وجدتها هناك.
"راقبي بعناية."
—كراك!
باستخدام ضغط الماء، حطمت الجليد وسلمتها المحارة داخلها. تلقتها إليزيا بعناية بكلتا يديها.
كان قشر المحارة مغلقاً بإحكام، لكنه لم يستطع مقاومة تدفق التيار.
—كرنش.
وبينما تنظر إليها بفضول، لاحظت فجأة شيئاً داخل لحم المحارة.
"لـ-لؤلؤة...؟"
لحسن الحظ، هذه المحارة التي التقطها إحساس المد الخاص بي كانت تحتوي على لؤلؤة.
أظن أنني كنت محظوظاً. بالتفكير في الأمر، ربما كانت معظم المحارات هناك تحتوي على لآلئ.
"كيف هي؟ جميلة، أليس كذلك؟ مخلوقات مثل هذه تعيش في البحر الذي أقيم فيه..."
"جيرن، هذا... هذا ليس جميلاً فقط."
"ها؟"
كنت قد التقطت المحارة فقط لأشرح أنني أعيش في البحر، لكن إليزيا فحصت اللؤلؤة من كل زاوية وحتى نظرت داخل القشرة، مندهشة.
"انظر إلى هذا. إنها أكبر وأكثر استدارة لؤلؤة رأيتها على الإطلاق. حتى عقد اللآلئ الذي حصلت عليه في عيد ميلادي كان لآلؤه أصغر من هذه! هذا النوع من الأشياء يُقدم للعائلة الإمبراطورية..."
"آه، هل هذا كذلك؟"
"وهذا القشر أيضاً... ما هذا؟ كم كان عمر هذه المحارة؟ حتى المحارات التي يقال إنها تعيش ثلاثمائة عام لا تمتلك أنماطاً مثل هذه... أ-ألف عام، ربما؟ أم أنها عاشت أطول من ذلك؟"
هل كانت قيمتها حقاً بهذا القدر؟
كما هو متوقع من نبيلة، بدت إليزيا على دراية كبيرة بالأحجار الكريمة. بالنسبة إلى عينيها، لا بد أن هذه اللؤلؤة العادية والمحارة بدتا ككنوز لا تُصدق.
راقبت رد فعلها بدون اهتمام كبير بالأحجار الكريمة، لكن فكرة فجأة خطرت لي.
'...بالتفكير في الأمر، أستطيع إخراج الأشياء الآن، أليس كذلك؟'
ليس مخلوقات أعماق البحر فقط، بل مواد أخرى من بحر الهاوية يمكن تجميدها وإخراجها بأمان.
سابقاً، حتى محارة صغيرة كانت تحاول ابتلاعي في اللحظة التي أضعها في حاجز الماء الخاص بي. كان الأمر كوضع قرش في بدلة غوص.
بما أن لدغة واحدة كانت قاتلة بالنسبة إليّ، لم أستطع المخاطرة بمثل هذه المقامرة. وإخراج الميتة لم يكن ممكناً أيضاً، لأن في اللحظة التي تموت فيها، يسحقها الضغط إلى كرات صغيرة.
في عالم سحري، كان للأحجار الكريمة والمواد النادرة استخدامات كثيرة.
ربما أستطيع العثور على شيء أكثر قيمة في بحر الهاوية. وبينما أفكر في ذلك، عادت إليزيا إلى رشدي فجأة، تضع اللؤلؤة بهدوء في حقيبتها وتخفف حلقها.
"عـ-على أي حال. إذاً تعيش عميقاً جداً داخل البحر. حسناً، فهمت."
"نعم. إنه أكثر قابلية للسكن مما تظنين."
"لكنك ما زلت تريد الخروج، أليس كذلك؟"
سألت إليزيا مرة أخرى، عائدة إلى نبرة جدية.
"لو كان عليّ الاختيار؟"
"أستطيع مساعدتك."
"مجرد سماع ذلك بالفعل..."
"لا، حقاً! أستطيع المساعدة حقاً!"
عندما حاولت تجاهل الأمر بابتسامة لطيفة، هزت إليزيا رأسها.
"كنت هناك عندما كشفت أنك ساقط. كل تلك المرات التي اختفيت فيها فجأة، أو ظهرت مصاباً، أو قاتلت أشخاصاً غريبين... لم أستطع أبداً فهم لماذا يحدث هذا."
"ذلك..."
"نعم. أعرف. ومع ذلك، شعرت بغباء شديد. كنت أطلب منك اللعب دون معرفة أي شيء عما تمر به. لا بد أن لديك ظروفك الخاصة، وأنا فقط..."
"لا، إنه بخير حقاً."
مجرد تقديمي إلى أليتوس كان كافياً بالفعل. كنت على وشك قول ذلك...
لكن إليزيا التقت بعينيّ وأمسكت يدي بلطف.
"...!"
فوجئت. ليس لأنها أمسكت يدي.
كانت صغيرة وناعمة، لكن ذلك لم يكن المشكلة هنا.
شعرت يد إليزيا كأنها تحترق حرارة.
ومع ذلك لم تحرق جلدي. لم يكن هناك رد فعل انعكاسي مثل عندما يمسك أحدهم شيئاً ساخناً فجأة.
بالطبع لم يكن. في الواقع، كانت درجة حرارة يدها عادية فقط.
لكن في بحر الهاوية، في هذا البرد اللامتناهي، كان كل ما ألمسه يُبرد أولاً بالماء المتجمد قبل أن أشعر به.
ومع ذلك شعرت يد إليزيا كأن تلك العملية قد...
"ربما كانت اللعنة التي تلقيتها موجودة لهذه اللحظة بالذات."
...أُزيلت.