الفصل 203 - الرحلة (9)
------------
في النهاية، لم نتوقف عند المكتبة.
لأن مالو أصر بقوة بالغة حتى لم يكن أمامي خيار سوى الدخول إلى بحر الهاوية بدلاً من ذلك.
[بما أننا لم نكن نعرف متى قد تتحرك الهاوية القرمزية، طلب منا خالقنا أن نتخذ قرارات ذاتية. أُعطينا ذكاءً حتى نتمكن من التصرف مباشرة.]
-سووش...
كالمعتاد، سبحتُ عبر بحر الهاوية الأسود الدامس، أفحص كل شيء بحاسة المد والجزر، بينما كان مالو يواصل وخز كتفي.
"هذا النوع يلسع قليلاً. هل يمكنك التوقف عن وخزي؟"
[...آسف. دعني أستعير قليلاً فقط.]
إذا حكمنا من نبرته الخجولة فقط، بدا أشبه ببعوضة أكثر من كونه حارساً للعالم أعده الساحر الأول.
ثقب مالو جلدي بخيط وسحب كمية صغيرة من الدم، ثم استأنف شرحه بنشاط متجدد.
[لهذا الغرض، أعطانا دمه ومنحنا في المقابل عمراً طويلاً والقوة لتحقيق غرضنا. من خلال ذلك الدم جعلنا عوامل دم حقيقية اصطناعية—لا، مقدسة.]
"وما علاقة ذلك بالعثور على التحلل الآن؟"
[النقطة التي يجب أن تركز عليها هي أن الشيء الذي منحه لنا خالقنا لم يكن السحر، بل مجرد قطرة واحدة من الدم. دمه ليس شيئاً يمكن التعامل معه ببساطة. شيء مثل عشرات الأطنان من البارود المعطى دون غرض يكمن نائماً في بحر الهاوية الخاص بك.]
"هل سينفجر؟"
[ربما سيبقى ساكناً، أو ربما يكتسب إرادة خاصة به... أو ربما لن يكون أياً منهما. لا أحد يعرف. أنت بالذات يجب أن تفهم ذلك.]
"...أعتقد أنني أفهم قليلاً."
خوف المجهول.
فكرة أن سائلاً وحشياً قادراً على تحويل البشر إلى أدوات وإدامة الحياة لآلاف السنين نائم في بحر الهاوية كانت أخطر من التدمير المؤكد، بالضبط لأنها غير متوقعة.
بعد كل شيء، كان الإجراء المضاد الحقيقي الوحيد هو العثور عليه بسرعة والقضاء عليه.
'أسوأ النتائج سيكون إذا أحيا التحلل باستخدام ذلك الدم أو الآثار المقدسة كمحفز...'
لكن بصراحة، لم يبدُ محتملاً أن يمتلك مثل هذه القوة السخيفة.
لو كان كذلك، لكان قد أحيا منذ زمن بعيد وحاول قتلي بالفعل.
[هل وجدته؟]
"لا، ليس بعد."
فتشتُ بحر الهاوية بدقة بحاسة المد والجزر. بل ربطتُ خيوطاً ببعض الكائنات البحرية العميقة وأرسلتها مع تعليمات بالعودة فوراً إذا وجدت أي شيء غريب مثل التحلل.
لكن لم يكن هناك أي أثر يُذكر. لو كان بهذه السهولة للعثور عليه، لكنتُ اكتشفته منذ زمن.
"هل أنت متأكد أن التحلل يمتلك تلك الآثار المقدسة؟"
[أنا متأكد. لو كنتَ تمتلك آثاراً من البداية، لشعرتُ بها عندما نزفت. وأنت تنزف طوال الوقت. لكن بعد أن قاتلت ذلك الساقط من الهاوية القرمزية شعرتُ بوجود دم حقيقي.]
"...أنت عديم الفائدة حقاً. كيف وقع رفاقك في أسر الهاوية القرمزية أصلاً؟ يبدو أن خالقك قام بعمل فاشل."
بالتفكير في الأمر، كانت المشكلة الحقيقية أن هذه الآثار، التي كان من المفترض أن ينثرها الساحر الأول في كل مكان لحماية العالم، قد فشلت تماماً في أداء واجبها.
بينما كنتُ أتذمر، احتج مالو بيأس.
[بذل خالقنا قصارى جهده. لو استيقظنا وقاتلنا الهاوية القرمزية إلى جانب عوامل الدم الحقيقية... لو حدث ذلك، لما كان لديهم أي أمل على الإطلاق. حتى لو ازدادوا قوة عشرات المرات ودفعونا إلى حافة الهزيمة، عندما يأتي ذلك اللحظة، كنا سنستخدم حكمنا لإحيائه...]
"لكن كل شيء فشل."
[ذ-ذلك كان بسبب خائن.]
"...عن ماذا تتحدث؟"
[صحيح. في الأصل، كان من المفترض أن يبقى وجودنا كآثار مقدسة سراً تاماً. لكن الهاوية القرمزية بحثت عنا ودمرتنا بوحشية. دعني أقول هذا مسبقاً. نحن كائنات لا يمكن تمييزها بأي طريقة. مهما جاء أحد من العالم، ما لم نكشف عن أنفسنا أولاً، لا يستطيع التعرف علينا.]
"تقصد أنهم وجدوكم بسبب خائن؟"
[نعم، أشك في سينتو، الذي استوعبناه. لكن إذا لم يكن هو، فمن يمكن أن يكون...؟]
"شش."
بينما كان مالو غارقاً في التفكير، بدأ القرش الذي زرعتُ فيه خيطاً يسبح نحونا بسرعة عالية من بعيد.
كنتُ أخبرتهم بالعودة فقط إذا اكتشفوا شيئاً غير عادي.
بمعنى آخر، رأت الكائن البحري العميق شيئاً غريباً من وجهة نظره.
"تسك... وجدته أخيراً."
[كن حذراً. دم الخالق الحقيقي غير متوقع.]
"غير متوقع؟ ماذا تعني؟"
[أعني أنه يتفاعل بسهولة مع التحفيز. وهذا بحر الهاوية...]
تردد مالو لفترة طويلة قبل أن يشكل الكلمات أخيراً.
[هذا عالم مكون من التحفيز فقط.]
كان من الصعب الاختلاف مع كلماته.
باتباع القرش بسرعة، دخل شيء ما قريباً في نطاق حاسة المد والجزر الخاصة بي.
في البداية، ظننتُ أنه مجرد وادٍ.
لكن مع اقترابي، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أدركتُ أنه شيء مختلف تماماً.
"...بركان؟"
[؟؟]
بما أن مالو لا يستطيع استخدام حاسة المد والجزر، لم يفهم ما قصدته.
لكنه كان بركاناً حقاً. الفرق الوحيد عن البركان العادي هو أن قاعدته كانت هائلة جداً بحيث لم تستطع حاسة المد والجزر الوصول حولها—وكان مصنوعاً كلياً من الجليد.
[على الأقل، نعرف أن التحلل مرتبط به.]
"حقاً لا أريد مواجهة ذلك الرجل مرة أخرى..."
تنهدتُ ودخلتُ فوهة البركان.
لم يمض وقت طويل—مثلما حدث عندما صادفتُ الدمية—حتى اكتشفتُ جثة داخلها.
في وسط الفوهة المجوفة، بلا حمم ولا صوت على الإطلاق، كان جسد التحلل يطفو بهدوء.
اقتربتُ بحذر ولمستُ الجثة—
-كراك.
"...ما هذا—؟"
حدث شيء مختلف هذه المرة مقارنة بما حدث عندما صادفتُ الدمية.
بدأ الجسد، الذي كان يجب أن يكون مصنوعاً من اللحم والدم، يتشقق.
في لحظة، تحطم إلى غبار وتناثر عبر بحر الهاوية.
في الوقت نفسه، شعرتُ بقشعريرة تمر عبر صدري. عندما رفعتُ يدي وحركتها، لم يكن هناك أي تغيير في جسدي، ومع ذلك شعرتُ بشيء مختلف.
كان الأمر كأنني اكتسبتُ قدرة جديدة. إحساس غريب، كأنني نمتُ ذيلاً فجأة.
بينما كنتُ على وشك اختبار ما هو، صاح مالو.
[ها هو! ألم يُدعَ الفضة النقية؟!]
تركت جثة التحلل قلادة مزينة بالبلاتين والياقوت.
أمسكتُ بها بسرعة، فأطلق مالو تنهداً من الارتياح.
[...جيد. على الأقل لا يوجد خطأ في مظهرها.]
"إذاً انتهى الأمر؟"
[نعم. لا يمكن وصف هذا إلا بحسن الحظ المذهل. يجب أن نعطيها قليلاً من الدم ونسأل عما حدث.]
"يا، ليس دمي. يؤلمني."
[لا تقلق. بما أن دمك يحتوي على دم حقيقي، حتى كمية صغيرة—انتظر.]
توقف مالو فجأة في منتصف الجملة وتمتم.
[إذا كانت الفضة النقية سليمة، فلماذا يختلط الدم الحقيقي في دمك... انتظر. هل يمكنك إحضار الفضة النقية إلى طوقي للحظة؟]
"؟"
عندما وضعتُ القلادة على الطوق، فرك مالو بها للحظة ثم أطلق صوتاً كئيباً.
[...فات الأوان.]
"ماذا؟"
[إنها قشرة فارغة. الدم الحقيقي قد ذاب بالفعل تماماً في بحر الهاوية. وحدث ذلك منذ زمن بعيد.]
"همم، مع ذلك، هذا ليس أسوأ نتيجة مطلقة."
على الأقل لم تكن الحالة سيئة.
لم يُحيَ التحلل. كانت الاحتمالية منخفضة على أي حال، لكن لو أن الدم الحقيقي خلق فقط هذه الجبل الجليدي، فسيكون ذلك نهاية الأمر.
ظل مالو يبدو قلقاً.
[لكن ذلك غريب... لو انتشر الدم الحقيقي، كان يجب أن يحدث تغيير في بحر الهاوية حتى أنت تشعر به. ألا تلاحظ شيئاً؟]
"لا يبدو أن هناك أي اختلاف."
[...إذاً هناك احتمالان. الأول هو أن التغيير الناتج عن الدم الحقيقي كان هذا البركان الجليدي فقط. ذلك سيكون السيناريو الأكثر تفاؤلاً.]
"والثاني؟"
[...]
بعد لحظة صمت، تحدث مالو مرة أخرى.
[أن شيئاً آخر استوعب التغيير كله بنفسه.]
كنتُ على وشك السؤال عما يعنيه ذلك عندما حدث الأمر.
[-! ابتعد!]
"تسك، أراه!"
ولدتُ تياراً هائلاً على الفور وانطلقتُ خارج الفوهة بكل قوتي.
ابتلع فم البركان.
بشكل أدق، كانت الفوهة نفسها هي الفم. قبل أن أهرب بقليل، نبتت عشرات الأسنان من الفوهة وانغلقت معاً مثل خلاط، تحاول طحني إلى قطع.
لو كنتُ أبطأ قليلاً، لكنتُ قد أُكلتُ. أثناء الهروب، تمزق طوق مالو قليلاً.
[...]
"هل أنت بخير؟"
[هذا القدر سيعيد إصلاح نفسه. لكن... ما-ما ذاك—؟]
تلعثم مالو في الكلمات بينما كان يحدق في الشيء الذي اعتقدناه بركاناً.
-كررررك، كررررررررررك...
بدأت مئات أو آلاف العيون تفتح عبر سطح البركان.
انفتح الفم الذي كان الفوهة، كاشفاً سائلاً لزجاً وصفوف أسنان حادة. رمش العيون بينما تفحص بحر الهاوية المظلم قبل أن تتحرك ببطء.
بعد فحصه بحاسة المد والجزر، تحدثتُ ببطء.
"...برنقيل."
[...ماذا؟]
بالطبع، لم يكن برنقيلاً عادياً.
البرنقيل العادي لم يكن بهذا الحجم، ولم يكن لديه عيون على قشوره. وبالتأكيد لم يكن بهذا الضخامة.
والأهم من ذلك، لم يكن لديه أرجل مثل تلك.
"اللعنة—!"
لم يعنِ الهرب من فمه أننا كنا آمنين. تراجعتُ مذعوراً تماماً عندما انطلق مخلب حاد نحوي.
مخالب ذات طول مرعب، مليئة بآلاف الأشواك، قاتلة إلى درجة أن الالتفاف حولها مرة واحدة يعني الموت، كانت تمسك بالكائنات البحرية العميقة القريبة وتحشوها في فمه.
أصبح القرش الذي أحضرته معي طعاماً له أيضاً. لكن ذلك لم يكن المشكلة الحقيقية.
"...يستطيع رؤيتي؟"
كان هناك شيء واحد يجعله مختلفاً عن الكائنات البحرية العميقة الأخرى.
كان يستهدفني.
وهذا يعني أنه يستطيع رؤيتي بوضوح. حتى الأخطبوط العملاق لم يستطع. جعلتني سخافة الأمر أتمتم بعدم تصديق.
"ما هذا الشيء بالضبط؟ كيف يستطيع رؤيتي؟"
[إنه يميز الدم الحقيقي.]
"أنت؟"
[لا، أنت. دم من تعتقد أنني كنتُ أشربه؟]
"هذه مشكلة خطيرة."
بينما كنتُ أتفادى مخلباً بعد آخر، أدركتُ أن الوضع أسوأ مما توقعتُ.
السبب الوحيد الذي جعلني آمناً في بحر الهاوية حتى الآن كان الافتراض الأساسي أن 'الكائنات البحرية العميقة لا تستطيع رؤيتي.'
لو استطاعت كائن واحد فقط اكتشافي، فإن ذلك وحده سيجعل الأمور أخطر بكثير...
[وليس ذلك كل شيء. انظر هناك.]
"ماذا ت—..."
باتباع الاتجاه الذي سحب فيه مالو طوقي، لاحظتُ شيئاً. لم تكن المخالب تحشو الكائنات في فمه فقط.
كانت مخالب أخرى تسحب الكائنات البحرية العميقة خارج فمه. نفس الكائنات التي ابتلعها للتو.
وكانت لا تزال حية. كان يأكلها ثم يبصقها خارجاً. مرتبكاً، فحصتُ الكائنات المبصوقة بحاسة المد والجزر وعبستُ.
كان كل واحد منها مغطى بالبرنقيل في كل أنحاء جسده. برنقيل صغير.
وكان لكل واحد من تلك البرنقيل الصغيرة عين واحدة في الأعلى. أصبحت الكائنات المبصوقة... كائنات بشعة لا توصف مغطاة بالعيون.
لكن المشكلة لم تكن في مظهرها فقط.
"لا تخبرني أن هذه الأشياء—"
[نعم، تستطيع رؤيتك الآن.]
كانت الكائنات البحرية العميقة المبصوقة تنظر إليّ—بعيون ملحقة بالبرنقيل.
كانت تراقبني بلا شك.
هدفه في البقاء ليس البقاء فحسب بل الانتشار.]
بركان برنقيل يمنح الكائنات القدرة على اكتشاف الأهداف المختبئة.
كان يجب تدميره فوراً. لكن حتى الآن، كانت الكائنات البحرية العميقة المحيطة بي تنظر إليّ بلا هوادة، والمخالب المنطلقة نحوي كانت خطيرة بشكل لا يُصدق.
"تسك...!"
لم يبقَ أمامي خيار سوى عكس العالم مرة أخرى بينما كانت آلاف العيون تراقبني.
-سپلاش...
مع انحسار مياه البحر، ظهرت الشمس مرة أخرى.
نهضتُ من العشب حيث سقطتُ وهززتُ الماء عن جسدي.
"هذا أسوأ شيء. يجب أن أعود وأدمر ذلك الشيء فوراً."
وجود شيء يستطيع إنتاج كائنات بحرية عميقة قادرة على التعرف عليّ يعني—مهما بدا سخيفاً—أن بحر الهاوية لم يعد آمناً.
كان يجب محوه مهما كلف الأمر.
[متفق. لكن كيف؟]
تدمير ذلك الجبل الهائل، بينما كانت الكائنات البحرية العميقة الأخرى تستهدفني بالفعل.
مهما ازددتُ قوة، فإن تدمير جبل كان مستحيلاً عملياً.
بالنسبة لي على الأقل.
"هذا لا يعني أنه لا توجد طريقة."
[...ماذا تخطط لفعله؟]
ابتسمتُ ابتسامة خفيفة لمالو، الذي بدا قلقاً جداً.
"لقد أحضرتُ شخصاً إلى بحر الهاوية مرة من قبل، أتعلم؟"
لم أعد وحدي.