الفصل 208 - النصل (2)
------------
كانت العاصمة صاخبة حتى في وضح النهار.
اندفع حشد هائل كالأمواج، يتجه الجميع إلى مكان ما، وأمسكنا بأيدينا حتى لا نفترق، وتبادلنا نظرات حائرة.
"ما الذي يحدث؟"
"أنا أيضاً لا أعرف حقاً..."
بدت إليزيا مرتبكة، يبدو أنها سمعت فقط أن شيئاً يحدث دون أن تعرف ما يجري بالضبط في هذه الساحة.
بالطبع، كانت لدي حاسة المد والجزر. حتى الآن، كنت أستطيع سماع أصوات الناس حولنا، لذا لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أدرك ما كان هذا الحشد والشوارع المسيطر عليها من أجله.
[انتظر، لماذا يقيمون مراسم تنصيب فارس بهذا الحجم؟]
[ألم تسمع؟ مات الكثير من الفرسان هذه المرة. لا يستطيعون إرسال المتدربين مباشرة إلى ساحة المعركة، لذا يمنحونهم ألقاباً بدلاً من ذلك.]
[إذاً لهذا السبب يجعلونها بهذا الحجم؟ حتى يعرف الجميع؟]
[إلى أين وصلت الإمبراطورية...]
كان بعضها تخمينات سكارى من أناس محشورين في الحانات، لكن بما أن معظم المحادثات ذكرت الفرسان، بدا مؤكداً أن مراسم تنصيب فارس تجري.
إذاً كانوا يقيمون شيئاً كهذا في هذا المكان. سألت إليزيا، التي كانت تهرول بجانبي،
"إنهم يقيمون مراسم تنصيب فارس. هل كنت تعرفين؟"
"آها، إذاً هو ذلك؟ يحدث أبكر مما توقعت."
دون أن تعطيني فرصة لإيقافها، رفعت إليزيا غطاء رأسها وتوجهت نحو الشارع المسيطر عليه حيث تجمع الحشد.
بالكاد نجحت في متابعتها عبر بحر الناس، وصلنا إلى مكان منعزل تماماً عندما انفجرت الهتافات قريباً.
"أو-أوووه...!"
"إنهم الفرسان!"
كان يسير على الطريق الرئيسي خيول حرب قوية، وفوقها—فرسان بدرع لامع مصقول حتى أصبح يلمع، يلوحون للحشد.
حتى في العاصمة، بدا أن الناس لا يحصلون غالباً على فرصة لرؤية الفرسان عن قرب، إذ كان المواطنون يهتفون بعنف كلما رد أحدهم بالإشارة.
بدت الموكب لا نهاية له. كان بإمكان أي شخص أن يرى أن هذا عرض يهدف إلى إثبات قوة الإمبراطورية.
أما إليزيا، فقد وضعت ذقنها في يدها وتمتمت، وهي تبدو مملة.
"هذا غريب. عادةً لا يظهر سوى بضعة أوامر فارسية فقط وينتهي الأمر..."
هل كانوا يحاولون التأثير على الرأي العام؟
ربما كانت الإمبراطورية في أحد أكثر نقاطها عدم استقرار منذ تعيين شارميا، وكان هذا طريقة لإظهار الجميع أنها ما زالت قوية.
بينما كنت غارقاً في مثل هذه الأفكار غير المثيرة للاهتمام، ظهرت المجموعة الأخيرة.
"...همم. لم أرَهم من قبل."
"...؟"
لم يكونوا على الخيول.
كان درعهم صغيراً وغير مثير للإعجاب في معظمه. ارتدى البعض درع صفائح كاملة سميكة، لكنه لم يبدُ أنهم يهتمون بتلميعه.
وكانوا الوحيدين الذين يمسكون بمقابض سيوفهم، مستعدين للسحب في أي لحظة.
وبطبيعة الحال، كانت وجوههم مليئة بالتوتر والغضب فقط. لم يلوحوا للمواطنين على الإطلاق.
ومع ذلك—
"واااااه...!"
"أولئك هم...!"
كانوا هم من حصلوا على أكبر رد فعل.
"وحدة الأجنحة المشمعة..."
"...أوغ."
عبست بعمق.
لأن الشارة التي كنت أرتديها كقلادة كانت مرتبطة بهم.
'هل هؤلاء الرجال مرؤوسي أم شيء من هذا القبيل؟'
عبثت بالشارة وتذكرت ما سمعته.
كانت هذه علامة نائب قائد وحدة الأجنحة المشمعة، أو هكذا سمعت. لم أكن أعرف ما إذا كانوا سيعترفون بي فعلاً كرئيس لهم، مع ذلك.
بصراحة، كنت أتمنى نوعاً ما أن يفعلوا. لأن بغض النظر عن قوتهم، كان هؤلاء الرجال مليئين بنية القتل والغضب والكراهية—يمكنك أن تسميهم مجموعة من القتلة عملياً.
ومع ذلك، كان غريباً أنهم كانوا يحصلون على أعلى الهتافات.
...رغم أن ذلك ربما يعني فقط أن كراهية الإمبراطورية تجاه الهاوية القرمزية قد بلغت ذروتها.
"واااو! جيرن! انظر، انظر، إنهم قادمون!"
"ماذا؟"
بينما مرت الأجنحة المشمعة، بتعابيرها الكئيبة، كخاتمة الموكب، أشرقت عينا إليزيا مرة أخرى.
ما الذي يمكن أن يأتي بعد ذلك؟ فرقة قتلة فرسان سرية؟
لا. بدلاً من ذلك، ظهرت فرقة موسيقية من قردة لطيفة بزي أحمر، تضرب الطبول.
-كياك! كاك!
"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي...! إنهم لطيفون جداً!! آه، ذلك الذي كان يضرب الطبول آخر مرة! إنهم هنا مرة أخرى!"
"..."
يبدو أن إليزيا لم يكن لديها أي اهتمام بالفرسان على الإطلاق.
كان بإمكاننا الانضمام، لكن بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى القاعة في نهاية الساحة حيث كانت تُقام المراسم والعرض، كان كل من كان سيذهب إلى الداخل قد دخل بالفعل.
"هل هناك أي طريقة للدخول؟ هذه ابنة أليتوس..."
"أنا آسف. غير المصرح لهم غير مسموح لهم بالدخول."
حتى بعد رؤية وجه إليزيا، هز الحارس رأسه بثبات.
لمراسم تنصيب فارس... ما الأمر الكبير؟
بالطبع، بنظرة واحدة فقط، كنت أستطيع بالفعل العثور على عدة طرق للتسلل دون أن يلاحظ أحد. عندما أشرت إلى إليزيا، أومأت برأسها بسرعة وتراجعت خطوة.
"حسناً. يبدو أنه لا مفر."
"شكراً لتفهمك—..."
"انتظر."
في اللحظة التي كنا على وشك مغادرة المدخل...
صوت بارد لدرجة أنه أرسل قشعريرة في عمودي الفقري أوقفنا.
ما الذي يحدث؟ استدرت ورأيت مجموعة تقترب، مرتدية درعاً أسود، تفوح منها هالة مظلمة، وأيديهم قريبة من سيوفهم، مستعدين للسحب في أي لحظة. أحاطوا بنا ببطء.
شاب نحيل، يبدو أنه قائدهم، نظر إليّ وإلى إليزيا للحظة قبل أن يسأل الحارس،
"من هما؟"
"نعم؟ آه، نعم. يبدوان أنهما أطفال نبلاء، لكنهما ليسا في القائمة المصرح لها، لذا كنت أرسلهما بعيداً."
"إذاً كان يجب أن تدعونا أولاً."
نظر الفارس إليّ بحدة. رغم أنني كنت في جسد طفل، استطعت الشعور بعدائه الواضح.
كما توقعت، كان أحد أعضاء الأجنحة المشمعة.
"سيدي؟ لكن... هما لا يزالان طفلين فقط..."
"ذلك ليس ما يهم. هل تعرف حتى من داخل؟"
"نـ-نعم، أعرف."
"لا تحاول الحكم بنفسك. تذكر، أعداؤنا يمكن أن يكونوا صغاراً أو كباراً."
بينما كان الحارس المذعور يتلقى درساً شاملاً من عضو الأجنحة المشمعة ذلك، خلقت فتحة بهدوء بضغط الماء. لم يكن لدي نية في التورط مع أشخاص مزعجين كهؤلاء.
"يا، انتظر. إلى أين تظنان أنكما ذاهبان—"
في اللحظة التي حركوا فيها أيديهم نحو مقابض سيوفهم، واضح أنهم يستعدون للقتال، تجمد أعضاء الأجنحة المشمعة فجأة، وانخفضت أعينهم إلى صدري.
المكان الذي كانت الشارة معلقة فيه. اختفى الوجود الساحق الذي كان لديهم قبل لحظات. حدقوا في الشارة كأنهم مسحورون—ابتلعوا ريقهم بعصبية قبل أن يسألوا.
"هـ-هل من الممكن... أن تكون نائب القائد جيرن أسبانديل؟"
"لم أكن أريده بالضبط."
"من فضلك، تكلم بارتياح، سيدي."
"لا، أنا الأصغر هنا—"
"لا. نحن الأصغر."
-ثد، ثد، ثد!
سقط الأعضاء الثلاثة من وحدة الأجنحة المشمعة فوراً على ركبة واحدة، مقدمين أعلى مستوى من الاحترام يمكن لفارس أن يظهره.
ولم يكن ذلك كل شيء. اختفت العداوة في أعينهم تماماً—استُبدلت بشيء قريب من الاحترام أو حتى التبجيل.
بصراحة، كان ذلك أصعب عليّ التعامل معه من العداوة. حريصاً على عدم السماح لتعبيري بالتواء، سألت بحذر،
"همم، لماذا تعاملونني بهذه الطريقة؟ أنا في الأساس مجرد تعيين محاباة، أليس كذلك؟"
"هاهاها! تمزح جيداً، سيدي."
"لو كان نائب القائد جيرن مجرد تعيين محاباة، لكانت وحدة الأجنحة المشمعة وحدة فارسية لا تستحق الوجود."
عن ماذا كانوا يتحدثون؟
دفعتني شارميا إلى منصب نائب القائد، لذا افترضت أنه لقب زخرفي فقط ولم يكن لدي نية في التورط مع الأجنحة المشمعة. لم أستطع إلا أن أميل برأسي في هذا الموقف.
"لم أفعل شيئاً لوحدة الأجنحة المشمعة مع ذلك؟"
"من الطبيعي ألا تعرف، نائب القائد. هناك سبب واحد فقط لوجود وحدة الأجنحة المشمعة. هو إبادة الهاوية القرمزية."
صرّوا على أسنانهم، وامتلأت أعينهم مرة أخرى بكراهية عميقة.
"لهذا السبب، يتكون كل فرد في وحدتنا من أشخاص فقدوا أصدقاء أو عائلة أو أحباء لهم إما قبل الانضمام أو بعده."
"يمكنك القول إننا تجمع من المنتقمين. لهذا السبب هناك طريقة واحدة فقط نحدد بها الرتب داخل أمرنا، وهي الإنجاز."
تابعت فارسة ذات عيون داكنة غائرة، وهي ترمش ببطء.
"في هذا الصدد، نائب القائد، لقد أنجزت إنجازات... لا، إنجازات لا يستطيع أي فارس آخر أن يطمح إليها أبداً. لقد هزمت درجات عليا عدة مرات وما زلت تقاتل في الخطوط الأمامية ضد الهاوية القرمزية. بصراحة، لن نقبل أحداً سواك في ذلك المنصب."
"حقاً؟ وماذا عن كوني ساقطاً؟"
عندما عبرت ذراعيّ وسألت مازحاً، ردت بتعبير خافت.
"ما نكرهه ليس الساقطين، بل الهاوية القرمزية. لهذا السبب غالباً ما نتعلم معلومات عنهم حتى قبل صاحبة السمو شارميا."
"إذاً لا توجد طريقة لألا نعرف. نعرف كل ما فعلته خلف الكواليس. بصراحة، نحترمك أكثر حتى من القائد."
"كنا نعلم دائماً أننا سنلتقي بك يوماً ما، لكن رؤيتك بهذه الطريقة... حتى هذه الخدمة الحراسية المملة لها مكافآتها."
"..."
كان الثلاثة يثرثرون بحماس كأنهم التقوا بنجم مفضل لديهم. بدلاً من وحدة الأجنحة المشمعة الباردة القاسية السابقة، بدوا الآن أشبه بمعجبين مهووسين.
لم يبدُ أنهم خطرين. يبدو أن شارميا لم تضعني في منصب نائب القائد دون تفكير بعد كل شيء. أطلقت تنهدة صغيرة.
"شكراً لكم على التفكير العالي بي. بالمناسبة، هل يمكنني الدخول؟"
"بالطبع، سنعد مقعداً لك شخصياً. إدرين!"
" نعم. "
وقف الفرسان بسرعة، دخلوا إلى الداخل، وهمسوا شيئاً في آذان النبلاء الجالسين في أفضل المقاعد.
شحب وجههم، وهرعوا خارجاً بسرعة. تحققت مما قيل عبر حاسة المد والجزر لكنني قررت أن من الأفضل نسيانه فقط.
"نائب القائد، إذا احتجت مساعدتنا يوماً ما، من فضلك ادعُنا في أي وقت. بالطبع، نفهم أنك تفضل العمل بشكل مستقل..."
"نـ-نعم. سأفعل."
"سنحرص على أن يبقى لقاؤنا اليوم سرياً. حتى داخل وحدتنا..."
رافقني فرسان وحدة الأجنحة المشمعة بابتسامات حتى النهاية.
فقط بعد أن اختفوا تماماً عن الأنظار، نظرت إليزيا، التي كانت تراقب بهدوء، إليّ بدهشة.
"...جيرن، أنت مذهل حقاً! لم يجرؤ الفرسان حتى على الحركة!"
"آسف أنك رأيت شيئاً غريباً كهذا."
"لا بأس! استمتعت فعلاً بمشاهدة ذلك، وتمكنا من قضاء بعض الوقت!"
كانت القاعة التي دخلناها بعد ذلك مضاءة بخفوت.
لم تكن الإمبراطورية قد انحدرت إلى درجة أنها لا تستطيع تحمل الإضاءة، لذا كان هذا تمثيلاً مقصوداً. لم يصدر أحد داخل أدنى صوت، لذا تحركنا إليزيا وأنا بهدوء إلى المقاعد التي أعدها الأجنحة المشمعة لنا.
"يبدو أنه سيبدأ قريباً."
"كم تستغرق مراسم تنصيب فارس؟"
"همم؟ لا أعرف، لكن حتى لو كانت بطيئة، فلن تستغرق ساعة. يستغرق الأمر وقتاً فقط للبدء. أوغ..."
تمتمت إليزيا، ثم فتحت عينيها على وسعهما فجأة.
"أوه، جيرن. هذا سيء!"
"ما الأمر؟"
"أنا عطشى..."
"..."
"هل يمكنك إحضار بعض مياه بحر الهاوية لي؟"
"لا تقولي أشياء سخيفة. ابقي هنا."
"شكراً، أحبك!"
قضيت وقتاً كافياً مع إليزيا لأعرف ما يمكن توقعه. لو أحضرت لها الماء، ستقول إنها جائعة. لو أعطيتها بعض الطعام، ستقول إنها تريد حلوى بعد ذلك.
لذلك بدلاً من ذلك، توجهت نحو منطقة البوفيه التي كانت تُعد لما بعد المراسم، وأمسكت بعنب وتفاح وكل ما استطعت العثور عليه لحل كل نزواتها دفعة واحدة.
مفكراً أنها قد تحب البرقوق أيضاً، وسعت حاسة المد والجزر الخاصة بي—
"...هم؟"
ظهر وجه مألوف داخل مجال رؤيتي.
كان قد مر وقت طويل منذ أن رأيتها آخر مرة. والأهم من ذلك، كانت وحدها في منطقة البوفيه، وهو أمر غير عادي تماماً بالنظر إلى مكانتها.
اقتربت بحذر وتحدثت إليها.
"أهمم، الأميرة لوميا؟"
"؟"
داخل فستان أنيق مطرز بخيوط ذهبية وقفت فتاة لطيفة تبدو أكبر مني بسنة واحدة فقط.
الأميرة الثانية للإمبراطورية. لوميا.
نظرت إليّ. التقت عينانا. حدقنا في بعضنا البعض صامتين لثلاث ثوانٍ.
...لماذا كانت هكذا؟
'آه!'
كان ذلك عندما أدركت خطئي.
بعد الهزيمة الساحقة التي ألحقتها بها، كانت لوميا تخاف مني. لو ظهر فجأة أمامها موضوع صدمتها، فقد تنفجر في البكاء.
وجرم جعل أميرة تبكي خلال مراسم تنصيب فارس كان شيئاً لا أريد حتى تخيله. بينما حاولت يائساً التفكير في طريقة للنجاة من هذا الموقف، ألقت لوميا لي طوق النجاة.
"آه، صحيح. إنه أنت."
ابتسامة رقيقة. تعبير هادئ. لم يكن هناك أي أثر للخوف، وفقط ثقة.
لم أستطع إلا الاعتراف بأنني قللت من شأن لوميا. أن أحمل الافتراض الطفولي أن شخصاً من نفس سلالة الدم مثل شارميا سيظل يخافني فقط لأنها خسرت مرة واحدة في معركة.
شعرت بخديّ يسخنان قليلاً، فأخفضت رأسي بعمق في تحية لائقة.
"معذرة على مخاطبتك فجأة هكذا، صاحبة السمو. تصرفت دون تفكير."
"لا شيء. أنا لست شخصاً يفزع فقط لأن أحداً تحدث إليه. ومع ذلك، سأقدر لو حافظت على سرية أنني كنت هنا."
"بالطبع. لكن هل يمكنني السؤال عن سبب وجودك هنا...؟"
"أهمم. محرج جداً، لم آكل شيئاً منذ الأمس بسبب التوتر الشديد. وقبل بدء المراسم مباشرة، شعرت فجأة بالجوع. أمر مخجل جداً."
سعلت لوميا بإحراج وهي تقول ذلك. فهمت ما تعنيه وأومأت برأسي فقط.
"آه، إذاً ستترأسين مراسم اليوم، صاحبة السمو لوميا؟"
"هذا صحيح. أختي مشغولة جداً. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
كان هناك عاطفة رقيقة فقط في عينيها وهي تتحدث.
سابقاً، كلما تحدثت عن أختها، كانت تنفجر بنقص وغضب، لكن يبدو أن الزمن يمكنه حقاً تغيير الشخص.
"ألا... تكرهينها؟"
"هاها... كنت أكرهها ذات يوم."
ابتسمت لوميا بلطف، وهي تمشط شعرها إلى الخلف.
"لكن ذلك كان كله في ماضيي غير الناضج. أختي تبذل قصارى جهدها في قصرها، وأنا أبذل قصارى جهدي في قصري. حجم الدور لا يهم. إذا أصبحت مهووساً بما يخص الآخرين، فإنك تدخل طريق الخراب."
"...رؤيتك عميقة حقاً، صاحبة السمو."
لقد نضجت إلى درجة مذهلة.
لا، هل كان من الممكن لشخص أن يتغير بهذا القدر؟
غير معتادة على المديح، صفقت لوميا حلقها، ثم نظرت إلى ساعة قريبة وتحدثت بقليل من الاستعجال.
"آه عزيزي. سيعود فارس حراستي قريباً. سيكون مزعجاً لو رآني معك، لذا يجب أن تغادر أولاً."
"آه، نعم. فهمت."
لاحظت أن الخنجر الصغير الذي كانت تستخدمه لتقشير تفاحة—كان هو الذي أعطيتها إياه.
تقنياً، كان أليتوس قد أعطاه لي، وأنا مررته إلى لوميا لأبهجها، لكن رؤيتها تستخدمه فعلاً جعلني أشعر بسعادة غريبة.
نظرت إلى يدها، وأعطيت وداعاً أخيراً.
"إذاً أتمنى لك التوفيق. آه، رغم أنه مجرد شيء متواضع، إلا أنني سعيد برؤيتك تستخدمين هديتي."
"..."
نظرت لوميا إلى يدها اليمنى—
"متواضع؟ لا تقُل مثل هذه الأشياء."
لم يكن هناك شيء غريب في كلماتها.
كان تبادلاً عادياً. ومع ذلك—سرت قشعريرة باردة في عمودي الفقري.
أدرت رأسي قليلاً لأنظر إليها مرة أخرى.
"هم؟"
ابتسامة هادئة. مظهر لطيف قليلاً. شعر قرمزي أغمق من الدم.
كانت لوميا كما أتذكرها. حتى حاسة المد والجزر الخاصة بي أصرت على أنها الشخص نفسه وأنني مخطئ تماماً.
على الأقل، لم تكن اللومب. ولم يكن من الممكن لأي شخص آخر غير ذلك الشيء أن يقلدها بهذه الكمال.
"هاها، لا يوجد شيء أكثر تواضعاً من خاتم ذهبي عادي بدون زخرفة. رؤيتك لا تزالين ترتدين مثل هذا الشيء يؤلمني قلبي."
ومع ذلك، نطق فمي بكذبة.
"..."
لم تشير لوميا إلى ذلك.
وهكذا مرت ثانية واحدة.
ثانيتان.
ثلاث ثوانٍ.
"...أعرف أنك أعطيته بكل صدق. كيف يمكنني خلعه؟ مجرد معرفتي بذلك تجعلني أشعر بالدفء."
رؤيتها تسحب يدها اليسرى، التي ترتدي الخاتم، قريباً منها كأنها شيء ثمين، دون حتى النظر إلى الخنجر على الطاولة، أدركت.
—كان هناك شيء خاطئ جداً، جداً هنا.