الفصل 209 - النصل (3)
------------
بعد العودة إلى القاعة، جلستُ بتعبير قلق قليلاً. وهي تمضغ برقوقاً، نظرت إليزيا إليّ وسألت،
"جيرن؟ هل أنت مريض؟"
"لا، هناك فقط شيء يزعجني. ليس خطيراً."
طمأنتُ نظرتها القلقة، ثم نظرتُ نحو وسط القاعة المضاءة بخفوت حيث كانت لوميا، بنبرة رسمية، تخفض سيفاً على الفرسان.
"لقد اصطدتِ خمسة خنازير برية خلال مهرجان الصيد، ومن خلال التدريب بالسيف والرمح، حصلتِ على اعتراف السير كايل. لذلك، أعينك فارسة. ليكسيا، هل تقبلين أن تصبحي نصلي؟"
"نعم! حتى نهاية حياتي!"
تلقى الفرسان، ربما لأنهم وقفوا أمام أميرة، تعييناتهم بتوتر شديد.
وشعرتُ أنا بشكل غريب بنفس الشعور. لأن سلوك لوميا كان مثالياً تماماً.
'لا، هناك شيء خاطئ.'
هل كنتُ أنا أول من لاحظ؟
كان ذلك محتملاً جداً. لو أدركت شارميا، لما صمتت أبداً.
في أسوأ الحالات، الأصلية قد...
صررتُ على أسناني وهززتُ رأسي. مهما كان من اختطف الحقيقية، لو أمسك بجائزة هائلة مثل أميرة إمبراطورية، فلن يقتلها بسهولة.
سيكون ذلك مثل صنع أحذية من الذهب. يجب أن تكون لا تزال على قيد الحياة.
المشكلة الحقيقية تبدأ الآن.
[لقد نضجت الأميرة لوميا حقاً في دورها. كان يجب على صاحب الجلالة أن يرى هذه اللحظة الفخورة...]
[أنين، قد أبكي.]
كان النبلاء المؤثرون والفرسان في القاعة يكادون يذرفون الدموع وهم يراقبون لوميا تترأس المراسم.
بغض النظر عما إذا كانت ستصبح إمبراطورة، كان يعني أنها محبوبة بعمق. أو ربما لم يُدعَ سوى من يحبونها.
لو نهضتُ فجأة هنا وصرختُ، 'تلك الأميرة مزيفة! سأثبت ذلك!'—فستغرق هذه القاعة، وربما الإمبراطورية بأكملها، في الفوضى. قد يحدث حتى حرب أهلية.
بالضبط النوع من الوضع الذي تريده الهاوية القرمزية.
كان محظوظاً على الأقل أنها ليست اللومب. لو كانت كذلك، لكانت قد امتصت ذكرياتها. لم يكن من الممكن ألا تعرف أنني أعطيتها ذلك الخنجر.
'إذاً هذا ليس شيئاً دبرته الهاوية القرمزية أيضاً...'
من وجهة نظرهم، لن يكون هناك سبب للتصرف بهذه السرية. كانوا سيعلنون فقط، 'لقد اختطفنا أميرتكم. حظاً موفقاً'، وينشرون الخبر بفخر.
هذا يعني أن ذلك فعله طرف ثالث. قوة مجهولة لا أعرف عنها شيئاً.
بينما كنتُ أتابع المراسم، غارقاً في التفكير حول كيفية التعامل مع هذا الوضع، أطلقت إليزيا تنهدة.
"تنهد، هذا ممل جداً. متى يظهر الفيل؟"
"سترينه قريباً. حوالي نصف المتدربين لا يزالون متبقين، همم...؟"
محاولاً إلهاءها، نظرتُ نحو المتدربين الذين ينتظرون دورهم—عندما اتسعت عيناي فجأة.
كنتُ مركزاً جداً على لوميا لدرجة أنني لم ألاحظ.
...كان هناك وجه أصغر سناً بوضوح بين المتدربين.
"التالي..."
بينما كانت لوميا تقلب الوثيقة التي تسرد إنجازات الفرسان، مر وميض خافت في عينيها.
ثم بدأت بسرد قائمة طويلة من الإنجازات.
"لقد اصطدتِ ثلاثة دببة، وخمسة غزلان، وعشرة ذئاب خلال مهرجان الصيد، وحصلتِ على أعلى شرف. فزتِ بعشر بطولات متدربين صغار، واثنتين وعشرين بطولة متدربين بالغين، وحصلتِ على خمسة أكاليل، واحتللتِ المركز الأول في كل فصل..."
استغرق سرد إنجازاتها وقتاً أطول مما يستغرقه تنصيب ثلاثة فرسان عاديين.
ومع ذلك—لم تكن هناك إشارة إلى انتهائه.
"تمتلكين موهبة استثنائية في الرمح والسيف، والقوس والهراوة، والدرع والخنجر، والسوط والشبكة. كل قائد فارس في الإمبراطورية يراهن بسيفه على ذلك."
تقدمت الفتاة الأصغر سناً بكثير من المتدربين الآخرين بتعبير واثق. في تلك اللحظة، بدأ الفرسان الذين يشاهدون المراسم يهمسون.
[أصغر فارس في تاريخ الإمبراطورية...]
[أهمم. كان هناك شخص في نفس العمر قبل حوالي ثلاثمائة عام.]
[ما يهم ليس أنها الأصغر، بل أنها لا تمر بالكاد. مهارة هذه الطفلة تنافس المحاربين المخضرمين. أحدث خنجر... لا، سيف طويل صقله كاروز.]
حتى الهمسات الحسودة غُمرت بالتألق الساحق المحيط بها.
"لينميل، هل تقبلين أن تصبحي نصلي؟"
يتيمة مثلي ونجمة الإمبراطورية الصاعدة.
تقدمت الفتاة الشقراء بثقة وركعت.
"نعم. سأصبح نصل الإمبراطورية."
"...؟"
كانت إجابة مختلفة قليلاً. كان هناك عاطفة مختلفة، مختلفة عن الفرح الخالص، مختلطة في تعبيرها. لاحظتُ هذا الشذوذ فقط أنا، الذي عرفت لينميل منذ زمن طويل.
كان هناك توتر خافت في صوتها بالإضافة إلى عداء خفيف.
أصبح قلقي واقعاً. نظرت لينميل بحدة إلى لوميا المشبوهة، ثم حركت يدها فجأة نحو خصرها.
'اللعنة!'
انخفض قلبي. استخدمتُ كل قوتي فوراً لكبح يدها بضغط الماء، مجمداً إياها في مكانها.
"؟"
أمالت لينميل رأسها عندما لم تتحرك يدها كما أرادت.
لم يكن هناك وقت لتشكيل كلمات مناسبة، لذا استخدمتُ التيارات بسرعة لأرسم سهماً على ظهرها.
عندما نظرت في الاتجاه الذي أشار إليه، اتسعت عيناها عندما رأتني جالساً بين الجمهور.
"همم؟ هل لديك شيء آخر تقولينه؟"
"لـ-لا، لا شيء."
لحسن الحظ، لم يحدث كارثة قطع رأس لوميا خلال المراسم.
"إليزيا، سأذهب إلى الحمام!"
"هـ-هم؟ حسناً...؟"
-كلاتر!
نهضتُ من مقعدي، ومع التقاء عينيّ بعيني لينميل، التي نظرت بعيداً على مضض فقط، غادرتُ القاعة.
متجهاً نحو غرفة الانتظار الصغيرة التي ذهبت إليها، اندفعت لينميل، التي كانت تنتظر بهدوء خلف الباب، نحوي، وتعبيرها مشرق لدرجة أنه شعرتُ أنها ستلوح بذيل لو كان لديها واحد، واحتضنتني بقوة.
"جيرن! لم نرَ بعضنا منذ زمن! هـ-هل جئتَ لتراني؟؟"
"بالطبع. تهانينا على أن تصبحي فارسة."
"لكن مراسم تنصيبي كان من المفترض أن تكون سرية. كيف عرفت؟"
"حسناً—أنا قريب من الأميرة. طلبتُ منها أن تخبرني."
"جيرن...!"
لم أكن غبياً بما يكفي لأسمي هذا صدفة.
بالنظر عن كثب إلى لينميل، بدت أسعد من أي وقت مضى—
همم، لقد طالت قليلاً عني.
تجاهلتُ ذلك وأمسكتُ بكتفها، وسألتُ مباشرة،
"كنتِ على وشك قتل لوميا للتو، أليس كذلك؟"
"آه، كان أنتَ حقاً من فعل ذلك، جيرن..."
"أجيبيني."
"نعم."
لينميل، التي أصبحت مرتبكة قليلاً الآن، أومأت بدلاً من الإنكار.
"أعرف مدى فظاعة الشيء الذي كنتُ على وشك فعله. من الطبيعي أن توقفني، جيرن. لكن فقط ثق بي هذه المرة. يمكنني شرح كل شيء."
"الأميرة لوميا مزيفة، أليس كذلك؟"
ذهبتُ مباشرة إلى النقطة، فردتْ بعينين متسعتين من الصدمة.
"...هم؟ أ-أنت تعرف أيضاً، جيرن؟!"
"لقد التقيتُ بها للتو. إنها ليست الأميرة التي أعرفها. كيف اكتشفتِ ذلك؟"
"منذ بضع ساعات."
عضت شفتها وبدأت في الشرح.
"أذهب غالباً إلى القصر الإمبراطوري مع سيدي. هناك التقيتُ بلوميا، وأصبحنا قريبين سراً. قالت إنني ممتعة."
"هـ-هل هذا صحيح؟"
حتى لو كان الشخص الآخر أميرة، يبدو أن مهارات لينميل الاجتماعية تفوق حتى ذلك. بل إنها تناديها بلوميا بلا رسمية.
"تحدثنا حتى الليلة الماضية. عندما أخبرتها أنني سأصبح فارسة، هنأتني وقالت إنها ستكون هناك قبل الوقت وأن أدخل عندما أرى عربة القصر..."
"...وبعد ذلك؟"
"لم تتذكر الوعد. كان ذلك بخير—ربما حدث شيء. لكن—"
شم لينميل قليلاً وتمتمت.
"رائحتها كانت مختلفة."
"ماذا؟"
"استخدمت العطر نفسه. لكن لوميا ترشه مرة واحدة فقط، خلف أذنها، لأنها تقول إنه يؤثر على كرامتها. تلك الشخصة رشتْه على معصمها مرتين. هذا مستحيل. لوميا لن تفعل ذلك أبداً."
هل هي كلبة؟
لم أسمع أبداً بشخص يحدد الناس برائحة العطر وتكرار الرش. لكن بحكم تعبير لينميل، كانت متأكدة تماماً.
"لذا تحققتُ مرة أخرى خلال المراسم. كانت مختلفة بالتأكيد. نبرتها، نهايات صوتها. كانت مزيفة مقلدة جيداً. لذا، لذا..."
توقفت لينميل، ثم أمالت رأسها.
"لكن لو كنتَ تعرف أيضاً، فلماذا أوقفتني؟"
"بالطبع كان يجب أن أوقفك. هل أخبرتِ أحداً آخر بهذا؟"
"لـ-لا. ليس بعد. لم يكن لدي وقت..."
"هذا على الأقل مريح. استمعي جيداً. لا نعرف من اختطف الأميرة لوميا أو ماذا يفعلون، لكن في الوقت الحالي يجب أن نبقي هذا مخفياً."
"لـ-لماذا؟ ماذا لو استمرت في التظاهر بأنها لوميا الحقيقية؟"
"لا تستطيع. ليس عندما نكون قادرين بالفعل على معرفتها. استمعي. أولئك الناس أقاموا بديلاً لأنهم يريدون التفاوض."
شرحتُ ببطء حتى لا تفعل لينميل شيئاً متهوراً.
"وأساس ذلك التفاوض هو افتراضهم أننا—الإمبراطورية—لا نريد على الإطلاق أن يعرف أحد أن الأميرة لوميا قد اختُطفت. وهم محقون. هذه ليست أي شخص، بل أميرة إمبراطورية. لو خرج ذلك عندما يكون المواطنون قلقين بالفعل، فستكون فوضى تامة. إنهم يدركون ذلك جيداً. لذا أقاموا بديلاً ويحاولون تهديد الطبقات العليا للحصول على شيء ما. فهمتِ؟"
"...نعم! فهمتُ!"
كنتُ متأكداً تماماً، مستعداً للمراهنة بكل ما أملك، أن لينميل لم تفهم تماماً.
لكن على الأقل عرفت الآن أنها لا يجب أن تقتل لوميا المزيفة.
"لكن لا يمكننا الجلوس مكتوفي الأيدي هكذا!"
"..."
لم تكن مخطئة. لو كانت لينميل محقة، فإن اختطاف لوميا حدث حديثاً جداً.
هذا كان الوقت الذهبي. كلما انتظرنا أطول، أصبح الأمر أصعب.
هل يجب أن أطلب مساعدة شارميا؟ أم أبحث بنفسي...
'كل شيء متأخر جداً.'
كانت هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة من اختطف لوميا.
شخص يعرف بالفعل.
"لينميل."
"هم؟"
نظرتُ إلى الفارسة الشقراء ذات الوجه البريء وقلتُ، بتعبير شرير على وجهي.
"لا نستطيع قتل لوميا."
"نـ-نعم، أعرف ذلك."
"إذاً دعينا نقتلها نصف قتل."
"؟"
حسناً...
على الأقل، سنكتشف أين ذهبت الأميرة الحقيقية.
***
بعد انتهاء مراسم تنصيب الفرسان.
عندما دخل المؤدون، كان على لوميا العودة إلى القصر الإمبراطوري.
اختبأت لينميل وأنا في زقاق خلفي يمكننا منه رؤية العربة.
"تلك العربة. الوقت الذي تكون فيه داخلها هو الوقت الوحيد الذي تكون فيه لوميا وحدها على الإطلاق. لكن بمجرد أن تدخل، يفحصونها ويرحلون خلال ثلاث دقائق."
"فهمتُ."
بعد التأكد من دخول لوميا العربة تحت حراسة مشددة، استخدمتُ التيارات لأقطع سقف العربة ببطء وبحذر.
كان الفرسان لا يزالون يقفون حراسة حولها. قطعتُها نظيفاً بما يكفي لإزالة السقف بحركة واحدة، ثم سألت لينميل مرة أخيرة.
"لا يمكننا إصدار صوت. وستضطرين إلى تجنب حواس كل الفرسان... هل تستطيعين ذلك؟"
"نعم."
أجابت بهدوء. كأن الأمر أبسط شيء في العالم.
"سأنتهي في ثانيتين."
"...سأثق بكِ."
بصراحة، كنتُ أريد سحبها ببطء بالتيار، لكن ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً وسيحمل خطر الكشف. في النهاية، كان يجب أن أثق بلينميل. أخذتُ نفساً عميقاً وحركتُ التيارات.
-كليك.
انكسر آخر دعامة تمسك بسقف العربة.
"ياه."
أطلقت لينميل صيحة خفيفة واختفت من داخل قبضة حاسة المد والجزر الخاصة بي.
اندفع تيار هواء عبر الزقاق بعد نبضة. حدقتُ ببلاهة في سقف العربة عندما انسل شيء أسود عبر الفتحة في طرفة عين.
"ما هذا..."
قبل أن أستطيع حتى استيعاب ما يحدث—
"نعم، لا أعتقد أننا أُمسكنا."
"هم؟"
-تاب.
هبطت لينميل بجانبي.
مع لوميا المزيفة المذهولة في قبضتها بينما تغطي فمها.
"مم، ممم..."
ثانيتان.
لم تكن مبالغة. كان حرفياً ثانيتين.
'هي في مستوى فارس انتقام سماوي بالفعل...'.
مهما نظرتُ، لم تكن فارسة عادية. كنتُ حتى مستعداً لإسقاط كل الفرسان الحارسين لعربة الأميرة في أسوأ الحالات، لكن بدلاً من ذلك، سحبتُ مفتاحاً بسرعة وفتحتُ باب مخزن قريب في الزقاق.
"عمل جيد. هيا بنا."
"حسناً!"
دخلنا إلى الداخل وربطنا لوميا المزيفة بإحكام على كرسي أعددته مسبقاً.
الآن بعد أن أصبحت قادرة على الكلام، بدت لوميا أخيراً تدرك الوضع وفتحت فمها مذهولة.
"ماذا تظنان أنكما تفعلان؟ كيف تجرؤان على اختطاف أميرة إمبراطورية...؟"
"اخرسي. نعرف أنكِ مزيفة."
"أي هراء هذا؟! أطلقا سراحي فوراً، وقد أسامحكما. لكن إذا لم تفعلا، فسيُعدم عائلتكما بأكملها!"
"جيرن. ماذا نفعل الآن؟"
بالطبع، رفضت لوميا المزيفة الاعتراف بأنها مزيفة.
استخراج معلومات من شخص كهذا، خاصة عن مكان الأميرة الحقيقية، لن يكون سهلاً.
"هناك طريقة."
-كليك.
التقطتُ حقنة من قريب، فردت لوميا المزيفة بازدراء.
"همف، هل هذا كل شيء؟ طرق بدائية كهذه؟ لسوء الحظ..."
"استرخي. هذه لي."
"...ماذا؟"
طعنتُ الحقنة في جسدي، تاركاً لوميا المزيفة تبدو مذهولة تماماً.
كانت تحتوي على نسخة سائلة من إكسير ختم العالم الذي صنعته ديرشيا—الأقوى، لكن بمدة أقصر.
ثم أمسكتُ بلوميا المزيفة من كتفها وببطء غطيتُها بحاجز الماء الخاص بي.
لم تكن ساحرة قوية بشكل خاص، لذا كان تغطيتها سهلاً.
"مـ-ماذا تفعل...؟"
"لا شيء كبير. أنا ساقط، كما ترين."
لو كانت قد اختيرت بديلاً للأميرة، فيجب أن تكون قد دربت على تحمل التعذيب.
لكن العالم واسع جداً.
كانت هناك طرق أكثر فعالية بكثير من التعذيب الجسدي.
"ماذا عن أن نتحدث في عالم الحقيقة؟"
بينما كان إحساس الماء اللزج لبحر الهاوية يلتف ببطء حول جسدها، شحب وجه لوميا المزيفة.
الآن، بدت أخيراً مثل لوميا التي أعرفها. أمسكتُ بلوميا المزيفة من كتفها وببطء غطيتُها بحاجز الماء الخاص بي.