الفصل 23 - الارتقاء (6)
---------
بدت الزنزانة أسوأ حالاً من الممر.
برك ماء متعفنة تجمعت هنا وهناك، تخلق جوّاً رطباً لزجاً خانقاً.
المصابيح التي تربط بين الزنازين المظلمة والممرات بدت وكأنها على وشك الانطفاء. جثث متعفنة وعظام متناثرة في كل مكان داخل الزنازين الأخرى.
لم يكن بإمكان هؤلاء الأطفال النبلاء تحمل هذا المكان بأي حال.
ولا عجب، فقد كانوا عملياً يتوسلون إليّ لإخراجهم في أسرع وقت.
"أ-أجبني الآن! كيف خرجت؟!"
"إذا أردتَ معرفة ذلك، فأغلق فمك."
"لماذا..."
"شش."
بدلاً من الإجابة، حدّقتُ في هيوغينز فقط.
وفي الوقت نفسه، سمعتُ زمجرة غريبة تأتي من الجانب.
"غرررروووه..."
"هييك—"
شحب وجه هيوغينز الذي كان يصرخ فيّ بلا توقف كوجه شبح، وأخيراً أغلق ذلك الفم اللعين. بناءً على ارتجاف ساقيه، يبدو أن لحظة خطفه من قبل المومياوات قد تركت فيه صدمة ما.
...بالمناسبة، ألم يرني هذا الفتى من قبل؟ كنت مستعداً للتظاهر بالغباء بكل قوتي لو تعرف عليّ، لكنه يبدو أنه لم يفعل.
حسناً، من كان يتوقع أن يتصرف عامي يرتدي ملابس نبيلة بهذه الجرأة، أليس كذلك؟
بينما كان بقية الأطفال يرتعدون بنفس الطريقة، بالكاد يتنفسون—
"أمم..."
أطلقت إليزيا أنفاساً قصيرة فقط، مصدومة لرؤيتي هنا.
كانت تفكر بوضوح بشيء مثل "لماذا أنت هنا؟" فغمزتُ لها إشارة لتبقي صامتة.
كان عليّ السيطرة على الوضع، فالأمر سيصبح مزعجاً جداً لو كشفت إليزيا أنني مجرد حارس نظافة.
"..."
بدت وكأنها فهمت ما أقصده، إذ كانت تهز رأسها بقوة وتبقي فمها مغلقاً. يا لها من لطافة.
"غرررووو؟"
بعد قليل، ظهرت مومياء.
التقت عيناي بعينيها. كنت متأكداً أنهم لن يهتموا بي على أي حال.
"..."
تمكنت من تأكيد فرضيتي بسرعة كبيرة.
رغم وقوف سجين بوضوح خارج زنزانته، إلا أن المومياء سارت ببساطة مروراً، بدلاً من الزئير أو الوثوب عليّ.
هذا يعني أن هذه الأشياء لم تُؤمر بإعادة أسر أي طفل يهرب. يبدو أن من يتحكم بها لم يفكر حتى في إمكانية هروب الأطفال بعد تعطيل سحرهم.
يا لها من حظوظ غير متوقعة. بدلاً من استفزازها، بقيت ساكناً بينما أشار الأطفال، الذين كانوا أكثر خوفاً من أي شيء، نحوي.
"أ-أنت أسرع... اسرق! هرب! أي مكان جيد!"
"ه-هل تستطيع العودة داخل؟ ستموت إذا بقيت هناك!"
"لماذا؟"
"لماذا؟ لأن... ذلك عدو!"
"لا تعقدوا الأمر. إنها مجرد دمية."
مرت المومياء ببطء من جانبي.
في الأثناء، لمست إحدى يديها رأسي. يد تمكنت من إنهاء فارس بسهولة. كنت متأكداً أنها تستطيع سحق جمجمة طفل في لحظة.
بالطبع، لم أرتجف أدنى ارتجاف.
"...ها؟"
نظر إليّ الأطفال بدهشة بالغة.
"أترون؟ أنا بخير."
"كـ-كيف عرفت...؟"
"راقبتهم. هم كآلات تؤدي فقط ما أُمرت به. لا داعي للخوف منهم لهذه الدرجة."
في اللحظة التي تجمع فيها انتباههم كلياً عليّ، شرحت خطتي للأطفال الصامتين الآن.
"كما اكتشفتم على الأرجح، اختطفتنا منظمة مجهولة. هل لدى أحدكم فكرة عن السبب؟"
"...لا أعلم."
"إذا خطر لكم أي شيء، مهما كان تافهاً، أخبروني. تحديد هوية العدو أمر بالغ الأهمية."
"آه! ربما..."
رفع أحد الأطفال النبلاء يده، وجهه قلق.
"أبي... استولى ذات مرة على مطحنة صغيرة بالقوة..."
"همم، أشك أن يغامر صاحب المطحنة باختطاف هذا العدد من الأطفال النبلاء لأجل شيء كهذا."
"أبي قبل رشاوى ليمنح عقوداً لمجموعة مرتزقة...!"
"...لا، لا أقصد أشياء كهذه. شيئاً أكبر."
"أمي على علاقة مع الماركيز دارفان!"
" أقصد، هذا كبير، لكن... "
"ماذا؟ مع أبي؟؟"
"..."
تحول الأمر فجأة إلى جلسة اعترافات.
لكن لا شيء مما قالوه كان يستحق اختطاف كل هؤلاء الأطفال النبلاء.
...حسناً، اكتشفت بعض الأشياء غير المتوقعة. تعلمت كمّاً هائلاً من الأسرار العائلية لعائلات نبيلة كثيرة لا يعرفها إلا الأقربون.
قد يكون ذلك مفيداً لاحقاً. صفّرت حلقي، مهدئاً الأطفال الذين كانوا لا يزالون يسكبون أسرار عائلاتهم.
"فهمت. إذاً يجب أن يكون هناك سبب آخر غير مرتبط."
المعلومة الوحيدة التي يمكنني استخدامها هي ما سمعته مباشرة.
الهاوية القرمزية.
سمعت هذا الاسم الغريب مرتين مؤخراً. هؤلاء الأوغاد على الأرجح وراء كل هذا.
حسناً، لم أكن فضولياً تجاههم بشكل خاص. كان واضحاً أنهم مجانين تماماً، إذ يخطفون نبلاء، أطفالاً حتى، فأهدافهم على الأرجح ليست شيئاً يستحق المعرفة.
ما يهم الآن هو الهروب. إذا كانوا مجانين ليفعلوا شيئاً كهذا، فأنا أشك كثيراً أن هدفهم فدية.
بالطبع، لم أخبر الأطفال بكل ذلك. سيصابون بالذعر دون داعٍ.
بدلاً من ذلك، واصلت شرح الأمور لهم بهدوء.
"لنخرج من هنا أولاً. ذلك المدعو فاريس يجب أن يكون لا يزال مشغولاً بقتال المعلمين. سنخرج بينما هو بعيد. إذا عاد، فكل أملنا ضائع."
"نحن نعلم ذلك! أولاً، افعل شيئاً بهذه القضبان!"
"لكنني لا أستطيع أخذ الجميع معي."
"...؟"
واصلت الشرح بصبر للأطفال الفاغرين أفواههم.
"هذه الأطواق المانعة حول أعناقكم، أو كيفما تُسمى، تكبت سحركم. هكذا أنتم مجرد أطفال، فلن تكونوا ذوي فائدة كبيرة."
"أنت ترتدي طوقاً أيضاً! فكيف تختلف؟"
" نعم. "
فووش–! رفعت الطفل الذي قال ذلك بتياري ثم أنزلته مجدداً.
كانت ردة الفعل متفجرة. صُعق الأطفال لدرجة أنني خشيت أن يُغمى عليهم.
"التحريك الذهني...؟ مـ-من أنت؟؟"
"كيف تعلمت التحريك الذهني في هذا العمر؟؟ حتى أبي لا يستطيع!"
"هل فهمتم الآن؟ بصراحة، أفضل ترككم جميعاً هنا والرحيل وحدي. لذلك سآخذ معي فقط من يستوفي شروطي."
في اللحظة التي قلتُ فيها ذلك، دارت عيون كل الأطفال بعصبية.
رغم صغر سنهم، كان هؤلاء النبلاء سريعي الفهم. اختطفوا، عالقون في وضع ميؤوس منه تماماً، وسط ساحر يستطيع التحريك الذهني، والآن يُجبرون على اختيار.
الأطفال الذين كانوا صامتين حتى الآن بدأوا يتباهون بقيمتهم واحداً تلو الآخر في تلك اللحظة.
" أبي يملك حقوق منجم. "
"أمي تملك حقوق نهر!"
"أ-أنا لا أعرف من أنت، لكن إذا أخذتني معك، سأضمن أن تحصل على تعويض سخي!"
"لا أحتاج أياً من ذلك."
هززت رأسي.
"لا يزال هناك الكثير من المومياوات تتجول خارجاً. لا أعرف تخطيط هذا المكان كاملاً بعد. مهما حدث، سيتعين عليكم طاعة أوامري. هذا الشرط الأول."
"سأطيع، أقسم!"
"ومهما حدث هنا، لن تشتكوا لاحقاً خارجاً. هذا الثاني. تستطيعون ذلك أيضاً؟"
"ن-نعم!"
"جيد. إذاً، إذا كان أحدكم لا يريد الالتزام بهذه الشروط ويفضل البقاء في هذا السجن الرطب ليؤكل من المومياوات، خطوة إلى الخلف."
لم يتراجع أحد.
بالطبع، لن يفعلوا. حسناً، لم أخطط أصلاً لأخذ بعضهم فقط. إذا كنت سأنقذهم، فسيكون الجميع.
أعطيتهم نظرة صارمة وطالبتُهم بالقسم على الوفاء بما وعدوا.
"في هذه الحالة، سيتّبعني الجميع، مفهوم؟"
"نعم!!"
"حسناً."
كلانك! شددت القضبان التي عملت على إزالتها سابقاً.
"اخرجوا واحداً تلو الآخر."
غادر الأطفال الزنزانة بسرعة عبر الثقب وتجمعوا أمامي.
اندهشت قليلاً من نظراتهم إليّ الآن، لكنها مفهومة، أظن.
كانوا في مكان غريب قد يكون الجحيم بالنسبة لهم. ربما يحتاجون إلى شخص يتكئون عليه الآن.
"إذاً لنذهب. أستطيع إيجاد الطريق بالسحر، فلا تقلقوا."
"حـ-حسناً. لكن..."
بينما كنت أتكلم، رفع أحدهم يده.
كان هيوغينز. أين ذهب الوغد المتعجرف السابق؟ كان صوته خاضعاً وحذراً للغاية.
"لديك سؤال؟"
"نـ-نعم. من أي عائلة أنت؟"
"..."
وبالطبع، كان شيئاً لا أستطيع الإجابة عليه.
لكن الآخرين كانوا ينظرون إليّ بفضول أيضاً، يهزون رؤوسهم ببطء.
"لم أسمع عن أحد في عمرنا تجاوز السحر العنصري. أقصد، هل هذا ممكن أصلاً؟"
"ليس كذلك. لو كان، لعلمت عائلاتنا..."
"إذاً من أي عائلة أنت؟"
"همم، يبدو أنني لم أخبركم بعد، أليس كذلك؟"
في اللحظة التي أظهرتُ فيها علامات أنني على وشك إخبارهم، تجمع انتباههم عليّ مجدداً.
رفعت إصبعاً واحداً وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"الشرط الثالث هو ألا تسألوني عن ذلك."
"..."
لحسن الحظ ما زلت أملك اليد العليا هنا.
***
كان السجن تحت الأرض سجناً بالمعنى الحرفي.
'...كيف عاش الحراس هنا أصلاً؟'
مشيت في الممر المظلم الرطب، حاملاً تعبيراً حائراً. تبعني الأطفال عن كثب، خائفين بشدة من التخلف.
لم يكن لديّ مجال للاسترخاء. كان المكان مليئاً بالفخاخ.
وكانت شريرة للغاية. خطوة واحدة تعني الموت الفوري.
"ها، تفرع في الطريق."
"أشعر بريح تأتي من هذا الاتجاه. هذا يعني أن المخرج هناك... هيا!"
"لا. سنذهب يساراً."
"ل-لكن الجدران هناك ملطخة بالدم! هذا يعني أن الخطر ينتظر هناك!"
"تتذكرون الشروط، أليس كذلك؟"
"أووورغ..."
قمعت النزاع الصغير بسهولة وتوجهت إلى الطريق الأيسر.
لو انعطفنا يميناً، لانتهينا في ظلام دامس مع الأرضية تنهار إلى هاوية لا نهاية لها.
من يتقدم سيحتم سقوطه. هذا ما كان سيحدث.
'ماذا كنت سأفعل بدون إحساس المدّ...'
تنهدتُ براحة.
بعبارة أخرى، طالما كان إحساس المدّ معي، كنت عملياً لا أُقهر في هذه المنطقة.
"لا تخطُ هناك. هناك نوع من المفتاح تحت الأرضية."
"كيف عرفت...؟ أ-أنت لا تعمل مع الخاطفين، أليس كذلك؟!"
واستقبلتني شكوك سخيفة من هذا النوع.
"همم، جرب إدخال يدك في ردائك وارفع بعض الأصابع."
"...؟"
"7. الآن 4. غيرتها للتو إلى 2."
"!!!!!!!!!!!!!!! كـ-كيف تفعل هذا؟ بصيرة؟ إنها بصيرة، أليس كذلك؟!"
"ضع يديك خلف ظهرك الآن وجرب مجدداً. 5، 6، 0."
"..................واو."
لكن بمجرد عرض سريع لإحساس المدّ، اختفت كل شكوكهم.
قبل فترة، وصلنا إلى جسر منهار كان يجب علينا عبوره بالتأكيد.
تحته هاوية مظلمة كنت أسمع منها أصوات صرير وخدش متقطعة. لم أزعج نفسي بنشر إحساس المدّ هناك. لم أرد حتى معرفة ما في الأسفل.
تجمع الأطفال ليتبادلوا الأفكار لعبور هذا الوضع اليائس.
"ماذا لو أمسكت بساقيك، وأمسكتَ بساقها، وصنعنا سلم بشري، ثم رمينا أحداً عبر؟"
"لا أقبل أن يُرمى بي أبداً، اسمع!!"
حسناً، لم أتوقع الكثير.
"...لا داعي لذلك. تعالوا هنا."
"ها؟"
أمسكت أحد الأطفال المرتبكين—
ورميته مباشرة إلى الأعلى.
"كياآآآآآآآه!!!!"
الأولى التي رميتها كانت إليزيا.
كنت أستطيع رمي طفل حوالي 10 أمتار فقط بدون مساعدة.
لكنني بالتأكيد استطعت حملها إلى الأمام بتياري. انطلقت إليزيا في الهواء كرصاصة وهبطت على الجانب الآخر بنعومة كريشة.
في اللحظة التي أدركت فيها أنها بخير، داست قدميها.
"واووو! هل نفعلها مجدداً؟"
"لا."
وهكذا تقدمنا عبر السجن حتى وجدنا أخيراً طريقنا إلى الأعلى.
وهنا سمعتُ الأطفال يهمسون فيما بينهم. ولم يكن عن أي شيء.
"إذاً هكذا يبدو ساحر حقيقي..."
"كيف يوجد فرق هائل إلى هذه الدرجة بيننا ونحن في السن نفسه؟"
"من يكون؟"
شعرت وكأنهم يحاولون حرق ثقوب في رأسي بشدة نظراتهم المملوءة بالرهبة.
ربما ظنوا أنهم يهمسون بخفاء، لكن بما أن السجن صامت تماماً، كنت أسمع أخف صوت.
لم أجد سبباً لإيقافهم، فتركتهم يستمرون. حتى تحدث هيوغينز فجأة، كأنه وصل إلى استنتاج عظيم، صوته يقطر احتراماً.
"أيها الحمقى، ما زلتم لا تفهمون؟"
"هيوغينز؟ إذاً تعرف من هو؟"
"هو؟ هيّا، انتبه للسانك. من الواضح أنه ولي العهد."
"...؟"
ما الذي يتكلم به هذا الأحمق؟
كان هيوغينز يشرح هراءه ببطء وثبات للآخرين.
"أقصد، فكروا. لا يحضر أي دروس في الأكاديمية، أفضل أكاديمية في الإمبراطورية... لماذا تظنون ذلك؟ يعني أنه يُدرَّس مباشرة من ساحر بلاط إمبراطوري، أي أكثر مهارة من أي شخص في الأكاديمية."
"أليس هذا مبالغًا قليلاً؟ لم أسمع عن ولي عهد موجود أصلاً."
"ربما أخفوه حتى الآن فقط. ربما تورط في كل هذا بينما كان يختبر نفسه منفرداً عند حجر الريجين. حظ سيء، هذا كل ما في الأمر. لا تفسير آخر."
"...أظن؟"
"انظروا فقط إلى ذلك السحر. كيف يظل قوياً إلى هذه الدرجة رغم ارتداء الطوق المانع؟ فقط شخص بدم إمبراطوري، ولي العهد، يمكن أن يملك موهبة سخيفة إلى هذا الحد."
كان هيوغينز يلقي نظرات حماسية نحوي بينما يتكلم، كمعجب مجنون يقابل صنمه المفضل.
"ذلك الزي الفريد المميز. ذلك الوجه الوسيم... هو بالتأكيد ولي العهد."
...هل أرمي هذا الوغد في حفرة وأتركه؟
كنت أتساءل لماذا يتنمر على إليزيا لهذه الدرجة، لكنه تبين أنه يعبد النبلاء أصحاب الدم النقي بجنون.
كنا بحاجة ماسة للخروج من هنا بسرعة. لحسن الحظ، شعرت أخيراً بالأرض فوقنا.
كانت أول خبر جيد في هذه الحفرة الملعونة، فمررته.
"سنخرج قريباً. الآن يجب أن يكون الفرسان يجوبون المكان كله، فبمجرد خروجنا، اصرخوا طلباً للمساعدة."
"حقاً؟! فيوو... ظننت أننا سنموت هنا."
"الحمد للطواغيت..."
"وأتمنى أن تتذكروا ما قلته. مهما حدث هنا—"
تجمدتُ في منتصف الجملة.
بدأ ضباب أحمر يتسرب إلى رؤيتي.
...دم. دم كثيف ينتشر ببطء في البحر.
وكان أكثر من واضح لمن يعود.
"...ما الذي يحدث؟"
"لا شيء. فقط يبدو أن الأمر كان سهلاً جداً، هذا كل شيء."
"آه، أظن... هربنا عملياً بمجرد أن حُبسنا."
"وكل ذلك بفضل صاحب السمو ولي العهد!"
رأيت نظرات الأطفال العصبية، فابتسمت بسرعة لأطمئنهم.
الآن أنا حاميهم الوحيد. إظهار قلقي سيخلق ارتباكاً غير ضروري فقط.
"هيّا، لنخرج من هنا."
"حسناً!!"
خلافاً للكلمات المتفائلة التي قلتها، لم أستطع إلا أن أتنهد داخلياً.
ربما لأنني كنت أعلم أننا لن نخرج بسهولة كما كنت آمل.