الفصل 26 - النمو (1)
----------
"..."
حدّقتُ بذهول في الممر المغرّق بالدم، ثم ألقيتُ برأسي على الأرضية الرطبة.
في اللحظة نفسها، انفرج جسدي أخيراً عن توتره، فانبثق شيء من أعماقي.
"أوغ، كح..."
ما تفوّهتُ به كان دماً كثيفاً. أتذكّر أنني سمعتُ في مكان ما أن بصق الدم يعني تضرّر الأعضاء الداخلية وأن العمر لن يطول بعدها كثيراً.
كنتُ أرجو مخلصاً أن تكون هذه المعلومة خاطئة.
حاولتُ دفع نفسي خارج هذا المكان بقدمي اليمنى، لكنها ارتجفت بعنف فاضطررتُ للتوقف.
حتى أبسط حركة كانت تُفرغ ما تبقّى لديّ من قوّة. ربما كان من الأفضل لي أن أبقى هنا وأنتظر الإنقاذ بدلاً من إجبار نفسي على الحركة وتعريض جسدي لمزيد من الانهيار.
"...يا لعين الوغد."
زفرتُ زفيراً وأنا أنظر إلى الفراغ الذي كان يقف فيه فاريس سابقاً.
قال إن تلك الجماعة تُدعى 'الهاوية القرمزية'؟
كان لديّ شعور قوي بأن عليّ تجنّب تلك الجماعة مهما كلّف الأمر.
السبب كان بسيطاً جداً.
'ما هي الكوارث الثلاث تلك بحق الجحيم...؟'
عندما أعود بذاكرتي إلى كلمات فاريس—
بالنسبة لهؤلاء الزنادقة الذين ارتكبوا للتو أكبر عمل إرهابي في القرن باختطاف كل أولئك الأطفال النبلاء دفعة واحدة، بدوتُ كقطعة نادرة من الغنائم ستغيّر حياتهم كلياً بمجرد الإمساك بي.
***
"السيدة ديرشيا! أرجوكِ، أعيرينا قوتك!"
"..."
في مكتبة العاصمة الإمبراطورية المركزية.
أنزلت ديرشيا نظرها إلى الفرسان الذين ينقرون جباههم في الأرض، مزفرة زفيراً خفيفاً. لقد وجد صداع آخر طريقه إليها.
أولاً، وضعت إحدى أصابعها على شفتيها وأغمضت عيناً واحدة، آمرة إياهم بالصمت ضمنياً.
"التحدث بهدوء، إن تحدثتم أصلاً، هو آداب المكتبة الصحيحة."
"آه، نعم..."
عادة لا ينحني الفرسان بسهولة، حتى أمام النبلاء.
ذلك بسبب الكبرياء الذي يحملونه مع لقب الفارس. ورغم أنه أمر نسيه الزمن منذ زمن بعيد، فإن الفرسان خُلقوا أصلاً لقتل السحرة.
لكن أمام ديرشيا، لم يكن لهذا الكبرياء أي معنى.
كالفئران أمام قطة، لم يكن بوسعهم سوى خفض رؤوسهم والتوسّل بيأس.
طق. وضعت ديرشيا الكتاب الذي كانت تقرأه على الطاولة. بعد لحظات قليلة، اختفى كأنه لم يكن موجوداً أصلاً.
كان ذلك سحراً عالي المستوى يتجاوز الفهم. لم يسع الفرسان إلا أن يتصببوا عرقاً بارداً وهم يشهدون هذه المهارة.
'...هل يوجد فعلاً أي نوع من السحر في هذا العالم لا تستطيع هذه الوحش القديمة استخدامه...؟'
إلفة مكرّسة لدراسة السحر. كان ذلك مزيجاً مرعباً حقاً، كما في الأساطير القديمة.
ديرشيا، سيدة كل السحر، شبكت ساقيها ونظرت إلى الفرسان من الأعلى وهي تهمس.
"إذاً، ماذا تريدون؟"
"لقد اختُطف أطفال البيوت النبيلة."
"ومن أي بيوت تحديداً؟"
"...أكثر من أربعين على الأقل، فلا نستطيع تسميتهم جميعاً!"
"همم."
كان تقريراً كفيلاً بصدمة نبيل رفيع، لكن ديرشيا قبلت كلامه كحقيقة وأطلقت همهمة خفيفة فقط.
"سأسمع على الأقل ما تتوقعونه مني."
"نقوم حالياً بعملية بحث، لكننا واجهنا صعوبات. يبدو أن نوعاً من السحر المشوّش للإدراك قد أُلقي، مما يجعل من المستحيل تحديد موقع الأطفال..."
"فهمت. هيا بنا."
نهضت ديرشيا بسهولة من مقعدها واتجهت نحو الباب الرئيسي.
نظر الفارس، مذهولاً قليلاً، نحوها.
"...عـ-عفواً؟"
"أظن أن الأمر ليس عاجلاً كما ذكرتَ إن كان لديك وقت لتسألني."
"ل-لا! أعتذر. شكراً جزيلاً!"
كانت ديرشيا على كل حال.
تلك التي تجاهلت تماماً هجوماً على برج سحرها الداكن لأنها لم تشأ مغادرة غرفتها...
لم يتخيلوا حتى في أكثر أحلامهم جنوناً أن هذه المجنونة بالسحر الشهيرة ستوافق على طلبهم بهذه السهولة. وقف الفرسان مسرعين، مكملين استعداداتهم قبل أن تغيّر رأيها.
"سنعوّضكِ بالتأكيد عن مساعدتك!"
"لا داعي."
رفضت ديرشيا كلام الفرسان، غارقة في التفكير العميق.
لم تهتم بمجلس برج السحر الداكن أصلاً، ومع ذلك رأت أن الأمر يستحق إنفاق الوقت على هؤلاء الأطفال.
ليس ذلك من باب الإيثار... بل لأنها أرادت التأكد من شيء ما.
'كم يختلف هو عن الآخرين؟'
فكّرت في جيرن.
ما أرادت معرفته هو مدى اختلاف جيرن عن السحرة العاديين في عمره.
لكن العالم لم يحقّق رغبتها.
"ق-قائد!"
"ما الأمر؟ كنتُ على وشك..."
قاطعه الرسول الذي اندفع من الخارج وهو يلهث.
"لقد تم إنقاذ جميع أطفال النبلاء!"
"؟"
"...يا للحظ السعيد. يبدو أن عملي انتهى هنا إذاً. سأنصرف."
"أ-أرجوكِ انتظري لحظة. هل هذا صحيح؟"
"نعم! من بين 29 مخطوفاً، تمكّنا من استعادة 30!"
بينما كانت ديرشيا على وشك العودة إلى المكتبة، محاولة إخفاء خيبة أملها الخفيفة، وصلها شيء غريب إلى أذنيها.
عند سماع تلك الكلمات، عبس قائد الفرسان وسأل الرسول مجدداً.
"ماذا تعني؟ 30 من أصل 29؟"
"بالفعل. وجدنا طفلاً آخر لم يتمكن من الهرب في زاوية السجن تحت الأرضي الذي احتُجزوا فيه. هو الآن تحت حراستنا. لكننا لم نتمكن من التأكد بعد من أي بيت ينتمي."
"إذاً لم يكن أحد الأطفال المخطوفين؟"
"لا. جميع الورثة النبلاء الآخرين الذين كانوا محتجزين معه شهدوا بأنه نبيل بلا شك، وأنه هو من أنقذهم. ملابسه تتناسب مع تلك المكانة، وكانت هناك ادعاءات بأنه استخدم السحر. وبطلب جاد من أحد الورثة، هو الآن..."
"هل لي أن أسأل شيئاً؟"
قاطعت ديرشيا كلام الرسول في منتصف التقرير.
كان حدس الساحرة فيها قد شكّل نظرية نصف جاهزة من القلق الذي تشعر به.
"هل الطفل ذو شعر وعينين أسودين؟"
"نعم! كيف عرفتِ؟"
"همم..."
ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي ديرشيا.
...يا للسرعة. أسرع بكثير مما توقعت.
لاحظ قائد الفرسان تلك الابتسامة للتو، فغطّى فمه بيده كأنه أدرك شيئاً.
"...يستطيع استخدام السحر... وساعد بسهولة... آه، فهمت! سيدتي ديرشيا!"
"؟"
"لم أكن أعلم أن لديكِ ولداً!"
"......"
"واهاها، إذاً الإلف قادرون على التكاثر مع البشر في النهاية! سامحيني على جهلي. آه، لديّ ابنة أيضاً و..."
أدرك الفرسان المحيطون أن قائدهم قرر الانتحار، فتراجعوا خطوات جيدة إلى الوراء بهدوء.
...وقضت ديرشيا الدقائق الثلاثين التالية تحاول كبح نية القتل التي تغلي داخلها.
***
سقف غريب.
بالمقابل، كان هناك شخص مألوف جالس فوقي.
"س-سيدتي. هذا سيبطئ شفاءه فقط."
"لا بأس! ليس كأنني أضغط على بطنه أو شيء."
"..."
حسناً، كان ذلك صحيحاً من الناحية الفنية.
كانت إليزيا، ركبتاها على جانبي خصري، تفحص وجهي بفضول من كل الجهات.
فتحتُ عينيّ ببطء والتقتا بعينيها.
"غياه...!"
طاخ! تدهورت إليزيا إلى الوراء مذعورة، متسارعة للاختباء خلف الخادمة القريبة.
كان السرير الذي أستلقي فيه ناعماً. جلستُ بحذر، مفحصاً جسدي المغطى بالضمادات.
"يبدو أنني أغمي عليّ."
"أ-أجل."
أطلّت إليزيا من خلف الخادمة لتجيبني.
"لم يسمحوا لنا برؤيتك، لكنهم قالوا إن جروحك كانت سيئة جداً. مع ذلك، عالجوك بأفضل ما يستطيعون، فستكون بخير الآن."
حاولتُ تحريك ذراعيّ وساقيّ قليلاً. كان هناك بعض الألم، لكنني لا أعتقد أن هناك آثاراً باقية.
"شكراً لك. لقد أنقذتني."
"ش-شكراً لك!"
صرخت إليزيا قبل أن تمسك فجأة بكلتا يديّ. كانتا ناعمتين جداً.
"نحن من يجب أن نشكر. قال أبي إنه لولاك لكنا جميعاً هلكنا. كل ذلك بفضلك."
"لم أفعل شيئاً حقاً—حسناً، سيكون ذلك تواضعاً زائداً، أليس كذلك؟"
كان هناك حد واضح للتواضع. الحقيقة أنني أنقذتُ كل أولئك الأوغاد النبلاء تقريباً بنفسي.
جذبتني إليزيا إلى عناق، الدموع في عينيها.
"هذا صحيح. شكراً جزلاً جزيلاً. لو لم أطلب مساعدتك، من يعلم ماذا كان سيحدث..."
"..."
كانت ذراعاي معلقتين في الهواء، غير متأكدتين ماذا أفعل في موقف كهذا.
"همم!"
سمعتُ صوت تنحنح أحدهم من عند الباب.
كان هناك رجل في منتصف العمر يحمل هالة باردة ووقورة، ينحنح، محاولاً واضحاً جذب الانتباه بعد رؤية إليزيا تعانقني هكذا.
"آه، سيدي..."
"أبي!"
انحنت الخادمة برأسها بعمق، وقفزت إليزيا نحوه بوجه مشرق.
خفضتُ رأسي فوراً، بغض النظر عن الألم والإرهاق الذي أشعر به.
إن كان هذا ربّ بيت نبيل، فذلك متوقع. حتى لو كنتُ في سبيلي للموت.
"يشرفني لقاؤك، سيدي. اسمي جيرن."
"أنا أليتوس. سمعتُ التفاصيل من ابنتي. عاميّ وحارس نظافة؟"
"نعم. ويتيم أيضاً."
"..."
لم يكن لديّ ما أخاف منه، فلقد التقتُ عينايّ مباشرة بعيني أليتوس الزرقاوين.
لم تكن لديّ نية لإخفاء أي شيء. ولا أستطيع.
"...حقاً، شكراً لك."
لكن حينها—اقترب أليتوس مني وانحنى لي بزاوية 90 درجة.
تجمد عقلي أمام هذا المنعطف غير المتوقع تماماً. أن ينحني ربّ عائلة نبيلة لي، عاميّ، حارس نظافة، ويتيم.
"أفهم مشاعرك، لكن هذا كثير جداً. أرجوك ارفع رأسك."
لكن أليتوس لم يرفع رأسه حتى بعد مرور بعض الوقت.
"لا يمكنني شكرك بما يكفي. لقد أنقذت ابنتي الوحيدة..."
"...أمم، حسناً. إن لم يكن مزعجاً، أود سماع ما حدث بعد ذلك. هل الجميع بخير؟"
"بالفعل. بفضل تضحيتك."
غيّرتُ الموضوع بسرعة. إن استمر هذا، شعرتُ أن معدتي على وشك الانفجار من كل ذلك الضغط.
"عندما وجدنك، كنتَ في حالة حرجة حقاً. ماذا حدث بالضبط؟"
"اكتشفتُ أن من أمر باختطاف الأطفال منظمة تُدعى الهاوية القرمزية، وكان بينهم رجل يُدعى فاريس. رغم أنه بدا أقرب لأجير منه لعضو مباشر في الهاوية القرمزية..."
فكّرتُ ملياً في كلماتي التالية.
"عندما أخبرته أنني ساعدت الجميع على الهرب، انفجر غاضباً عليّ قبل أن يهرب. بدا غاضباً جداً من فشله."
لو أخبرته أنني هزمت ذلك الوحش وجهاً لوجه، لظنّ بالتأكيد أنني أتباهى عبثاً أو أكذب.
كان هذا الخيار الأفضل. عند سماع كلامي، لانت ملامح أليتوس أكثر.
"فهمت... لقد فعلتَ شيئاً عظيماً حقاً. أنا سعيد جداً لبقائك حياً."
"هل لديك معلومات أخرى عنهم؟"
"...بالفعل. أنت متورط في الأمر، فأنت تستحق المعرفة."
أصبح تعبير أليتوس رسمياً إلى حد ما وبدأ شرحَه.
"إنهم مجموعة من المجانين."
"كنتُ أعتقد ذلك."
"وهل تعلم أيضاً أن أصولهم تعود لآلاف السنين؟"
"...لا."
"قد يبدو هذا كشيء من كتب القصص، لكن... عندما كان السحرة مولودين طبيعيين فقط، كانوا جماعة تنشر الاعتقاد المجنون بأن الوصول إلى العالم السماوي لا يكون إلا بالسقوط في عالم الهاوية أولاً. عذّبوا وقتلوا سحرة لا حصر لهم لزيادة أعدادهم. بالطبع، انتهى بهم الأمر إلى الإبادة والنسيان..."
زفر أليتوس زفيراً، واضحاً إحباطه.
"لكنهم يبدو أنهم عادوا فجأة إلى عالم الجريمة مؤخراً وحتى ارتكبوا فعلة كهذه. لا يمكننا التأكد ما إذا كانوا هم الجماعة نفسها فعلاً أم مجرد مجانين آخرين يستعيرون اسمهم..."
"لكنهم يملكون قوة حقيقية مع ذلك."
"هذا مؤكد."
المومياوات، وفاريس نفسه.
كانوا أقوياء. لولا شخص غير نظامي مثلي، لكان معظم أولئك الأطفال قد تعرضوا لتعذيب شديد.
كانوا يبحثون حتى عن شخص تعيس مثلي. لو وقعتُ بين أيديهم بطريقة ما، شعرتُ أن الأمر لن ينتهي بـ"آه، إذاً هذا ما أنت عليه~."
كان البقاء على قيد الحياة في بحر الهاوية صعباً بما فيه الكفاية، والآن هذا... لم أتمالك نفسي عن التنهّد.
حسناً، كان هناك على الأقل شيء واحد أستطيع الاعتماد عليه الآن.
"لن تتركوهم هكذا، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا."
عضّ أليتوس على أسنانه وأعلن،
"كل بيت نبيل يبذل قصارى جهده لاصطيادهم. أينما اختبأوا في هذا العالم، سنعثر بالتأكيد على زعيمهم ونعدمه بأكثر طريقة مؤلمة ممكنة خلال شهر...!"
غضب النبلاء حقاً.
لم أكن أعرف الكثير عن تلك الهاوية القرمزية أو ما شابه، لكنهم لا يستطيعون اختطاف كومة من أطفال النبلاء ويتوقعون الإفلات بسلام.
ربما لن يحتاج النبلاء حتى شهراً لإخراجهم من جحورهم. طالما بقيتُ مختبئاً حتى ذلك الحين، سأكون على الأرجح بخير.
بعد أن هدأ غضب أليتوس الحارق قليلاً، عادت نظرته دافئة مجدداً. انحنى على ركبة واحدة ليوازي مستوى عينيّ.
"إذاً—جيرن، أنت تستحق مكافأة تليق بأفعالك."
"مكافأة؟"
"نعم. لإنقاذك ابنتي، والأطفال الآخرين أيضاً... لو اكتفيتُ بكلمات فقط، لسخر العالم كله منا. يمكنني ملء عربة بالذهب أو إيجاد والدين يتبناك ويربياك. آه، ابنتي أخبرتني أيضاً أنك كنت تسترق السمع بحماس لدروس الأكاديمية، أليس كذلك؟"
"..."
رميتُ إليزيا بنظرة حادة. أخبرته بذلك أيضاً؟
"هاها، لا تقلق. إن أردتَ الالتحاق بالأكاديمية، يمكنك ذلك إن شئت. في الواقع، طالما تمنيتَه، يمكنني منحك أي شيء تريده. النبلاء الآخرون لا يعرفون هويتك الحقيقية بعد، فطالما أبقيتَها مخفية—"
نظرتُ بتركيز إلى أليتوس الذي بدا مستعداً حقاً لمنحي أي شيء أريده.
أولاً—القبول المجاني في الأكاديمية.
كان ذلك مغرياً جداً. لكن إن أصبحتُ تلميذ ديرشيا، فلن تكون هناك حاجة كبيرة لذلك.
المال لم يكن مغرياً إلى هذا الحد أيضاً. ربما أستطيع شراء أي كتاب سحري بسهولة به، لكن هذا أيضاً سيصبح بلا معنى إن أصبحتُ تلميذ ديرشيا.
الوالدان. حسناً، أفضّل عدم وجودهما.
"همم..."
بعد تفكير عميق، أدركتُ أخيراً ما هو أثمن شيء يمكنني الحصول عليه من أليتوس.
"هناك شيء واحد أريده... هل لي أن أتكلم بصراحة؟"
"أهكذا؟ تفضل. أنا مستعد لمنحك أياً كان."
أشرتُ بإصبعي في اتجاه معين مبتسماً ابتسامة مشرقة.
في نهاية إصبعي وقفت إليزيا، تعبيرها فارغ تماماً.
"إذاً، أعطني ابنتك من فضلك."
"؟"