الفصل 43 - إعلان الحرب (6)
-----------
حاولتُ التقدم خطوة إلى الأمام، كأنني مسحور، لكن ديرشيا أوقفتني.
"جيرن، خلف تلك النقطة سيكون الأمر "مختلفاً"."
"...ها؟"
نظرتُ إلى الأسفل نحو الحقل العادي الذي كنتُ على وشك الدخول إليه.
لم يكن هناك شيء غير عادي فيه. لا خط واضح، ولا تغير في الجو.
بالطبع، لم تكن ديرشيا لتقول ذلك دون سبب، فتراجعتُ بحذر.
لكنها مشت إلى الأمام فحسب كأن شيئاً لم يكن، ثم التفتت تنظر إليّ.
"ألستَ قادماً؟"
"...ألم تلمحي للتو أنني قد أموت لو دخلتُ؟"
"قد تموت. لكن ذلك لا يعني أننا نستطيع تجنبه، أليس كذلك؟ كنتُ أذكر حقيقة فحسب."
كانت محقة. هززتُ كتفيّ وقررتُ متابعتها.
"إذاً ما الذي يختلف في ذلك المكان؟"
"عالم مختلف."
"...عالم؟"
"نعم. رغم أنني لا أستطيع التأكيد."
جعلتني تلك الكلمات أشعر بقلق يجتاحني فوراً.
لم أظن أبداً أن ديرشيا قد لا تعرف شيئاً إلا في ظروف حالتي.
"سأوسع إحساس المد أكثر."
"لا داعي لذلك."
أدخلت ديرشيا يدها في جيب ردائها وسحبت عصا طويلة رفيعة نوعاً ما.
في البداية ظننتُ أنها عصا سحرية، لكن بحكم الرأس الخفيفة في نهايتها، المخدوشة والملطخة بالحبر، بدت قلم حبر.
ومع ذلك، كانت قذرة ومتهالكة إلى درجة لا يمكن تمييزها إلا بنظرة فاحصة جداً. كانت الكرة مغطاة بكتل حبر مجفف، تجعلها صعبة الرؤية. كان حبر جديد يتسرب باستمرار من البرميل، يلطخ أصابعها البيضاء النقية ويقطر على الأرض.
غُمرت يدا ديرشيا بالحبر فوراً. بالطبع، لم تهتم بذلك حقاً، استمرت في المشي تاركة أثراً من الحبر خلفها.
"هيا بنا."
"نعم."
كانت بوابات المدينة مفتوحة على مصراعيها.
ومع ذلك،
"...تش."
نقرتُ لساني وأنا أنظر إلى الخندق المحمر.
خيول، أذرع، وأرجل. كلها مشوهة بوحشية.
لم يبقَ شيء سليماً. كانت الجثث تطفو في الماء العكر، رائحة الدم كثيفة بما يكفي لجذب أسراب الذباب.
كانت جميعها مجتمعة حول حواف الخندق.
...يبدو أنهم ماتوا أثناء محاولة الهروب.
رفعت ديرشيا يدها اليسرى بهدوء وغطت عينيّ.
"لا داعي للقلق. لن أتزعزع بشيء كهذا."
"نعم، أنا متأكدة أنك ستكون بخير، جيرن. ذلك بالضبط ما يقلقني."
"؟"
"لا يجب أن يكون طبيعياً أن تنظر إلى شيء مرعب كهذا ولا تشعر بشيء. يبدو أنك نسيت، لكنك ما زلت في العاشرة، يا تلميذي."
"...صحيح."
لم أكن قديساً بالضبط.
لكن كان من الصعب عدم الشعور بغضب يتصاعد داخلي أمام هذا المشهد المرعب. ربما شعرتُ به أشد كثافة، بما أنني كنتُ مثلهم.
قتلوا الآخرين ليبقوا. لم أستطع التسامح معه، لكنني لم أستطع إنكاره تماماً أيضاً.
عندما يصل الأمر إلى ذلك، الأهم هو حياة المرء الخاصة. لو وضع المرء حياة غرباء تماماً على الجانب الآخر من الميزان، حتى أولئك الذين يعظون بالفضيلة وما شابه قد يترددون قبل أن يقرروا أي جانب يميل.
ومع ذلك، هل كان هذا حقاً نتيجة اختيار كهذا؟
هل كان ضرورياً حقاً رمي جثث الأطفال في ذلك الخندق؟
سحبتُ يد ديرشيا عن عينيّ، مجبراً نفسي على استيعاب المشهد كله، عازماً على الحصول على إجابة لتلك الأسئلة بمجرد لقائهم.
"سأتذكر كل هذا إذاً."
"قد تسقط أكثر."
"نكتة مضحكة."
صددتُها بضحكة. بعد كل شيء، كنتُ على الأرجح واقفاً في أدنى نقطة في العالم.
ما إن دخلنا المدينة حتى استقبلتنا المشاهد المرعبة نفسها، مصحوبة بصرخات خفيفة. فحصت ديرشيا محيطنا، عابسة، ثم التفتت نحو برج شاهق جداً.
"وجدتها. تلميذتك في ذلك البرج."
"...انتظري، كيف عرفتِ؟"
كنتُ مذهولاً حقاً. بالطبع، كنتُ أعرف مدى قدرة ديرشيا، لكن أن تكتشف ذلك في ثوانٍ كان خارج توقعاتي.
ومع ذلك، لم يبدُ تعبيرها إيجابياً بشكل خاص.
"المانا التي نشرتها تُصد."
"آه، هكذا حددتِ مكانها. هل تستطيعين معرفة إن كانت بخير؟"
"هي... ليست."
تنهدت ديرشيا، كلماتها مفاجئة وغير متوقعة كالصاعقة من سماء صافية.
"إذا كانت تستطيع صد ماناي، فذلك يعني أنها على وشك السقوط. محظوظ أنها لم تسقط بعد، لكن الأمر مجرد وقت في رأيي."
"...هيا بنا."
"نعم."
طالما كانت حية، يمكن أن يحدث أي شيء. كنتُ دليلاً على ذلك.
تماماً عندما شددتُ عزمي وركضتُ نحو البرج، جاء أحدهم فجأة راكضاً، صائحاً نحونا.
"ان-انتظرا! خطير هناك!"
التفتُ لرؤية فارس يرتدي درعاً ملطخاً بالدم. كان هناك شعار بجعة بيضاء عليه. بدا من فرقة فرسان معروفة إلى حد ما.
ومع ذلك، رفع كل من ديرشيا وأنا يدينا فوراً دون نية الاستماع إليه.
"كوارغ—؟!"
في اللحظة التي دفعته فيها بالتيار إلى الخلف، ظهر خط أحمر عبر عنقه.
تدحرج رأسه في بركة قريبة، وجسده، الذي كان يتعثر قليلاً، سقط على ركبتيه، ينزف بغزارة.
بدت ديرشيا مذهولة قليلاً.
"كيف عرفتَ؟"
"في موقف كهذا، لا أظن أن فارساً عاقلاً سيهرع نحو غرباء مشبوهين فقط ليحذرهم. وأنتِ، يا سيدتي؟"
"تذكر هذا، جيرن. يُعتبر أعلى إهانة أن يقترب فارس من ساحر بسلاح مسلول. فارس مدرب على تقوية الجسد يمكنه قتل ساحر فوراً طالما نحن داخل نطاقه. على الأقل، يجب أن يبقى سيفه في غمده، ويده بعيدة عن المقبض لإثبات أنه لا يقصد أذى."
"—آه، صحيح. كانت هناك تلك القاعدة."
لم تكن تلك كلماتي.
ارتعش جسد الفارس وبدأ ينتفخ بشكل مشوه.
انهار في كتلة لحم تتلوى مغطاة بجلد ملون، أذرع وأرجل بالكاد مميزة عن الباقي، دون أي شيء يمكن تسميته وجه.
كان أقبح شيء رأيته في حياتي. لم أكن متأكداً حتى إن كنتُ أستطيع تسمية ذلك الشيء المقزز حياً.
ثم انفتح ثقب في بطن كتلة اللحم، يبدو فماً ما. لم يكن له شفاه، ولا أسنان، ولا لسان، ومع ذلك خرج صوت منه.
"كيف قتلتني؟ ذلك الفارس للتو كان ماهراً جداً في فن تقوية الجسد. لم يكن من النوع الذي يموت من تعويذة نصف ناضجة."
رفعت الكتلة ما قد يكون يدها وأطلقت ضحكة معوجة. أو ما بدا ضحكة، على الأقل.
انتشرت قشعريرة في جسدي كله. ديرشيا فحسب دلكت ذقنها كأنها غير مذهولة بأي شيء يحدث هنا، ثم أومأت.
"أنت."
"ناديني الكتلة. هكذا يناديني الجميع. هاهاها!"
"أنت تعيش بالفعل في الجحيم."
"...ماذا؟"
بدت الكتلة حائرة.
احتلت عينا ديرشيا شيئاً يمكن تسميته شفقة، شيء نادر جداً، وهي تنظر إليها.
"تعاني من ثاني أسوأ عبء رأيته في حياتي. خاصة بما أنك لا تستطيع حتى الموت بإرادتك عندما يكون ذلك الخيار الألطف."
"هيه، سيدتي. هذا وقح جداً للقاء أول، ألا تعتقدين؟ ما الجحيم الذي تعرفينه عني؟"
ضحكت الكتلة، ممسكة ما بدا بطنها، لكن ديرشيا تنهدت فحسب واستمرت.
"قلتَ لي أن أناديك الكتلة، أليس كذلك؟ وببهجة كبيرة أيضاً. إذاً أجبني على سؤال واحد."
"همم؟ ماذا؟ لماذا هاجمنا هذا المكان؟"
"لا. من أنت حقاً؟"
"---"
اختفت ابتسامة الكتلة، أو على الأقل هكذا بدا.
"دعني أكون أكثر تحديداً. من كنتَ قبل هذا؟ بما أنك ربما نسيتَ كل شيء بالفعل، فأنت لا تختلف عن جثة. إذاً ما أنت الآن، أنت الذي يدعو نفسه "الكتلة"؟ من أين أتيتَ؟ إلى ماذا تحولتَ...؟ رغم أنني أشك أنك تتذكر حتى."
وقفت الكتلة لحظة، سامعة كلمات ديرشيا، تبدو مذهولة، قبل—
"...بفت، واهاها! يا للروعة!"
هزت الضحكة إطارها العملاق.
"انتظر، هذا مخيف فعلاً؟ من أنتِ؟"
"ستعرفين قريباً."
"أتطلع لذلك. لكن دعني أصحح شيئاً واحداً، حسناً؟ أنا سعيد بما أنا عليه. في البداية، بالتأكيد، كرهتُ نسيان من كنتُ. لكن عندما تفكر في الأمر... ذلك الرجل ليس أنا حقاً بعد الآن، أليس كذلك؟"
بدأت الكتلة تنضغط ببطء.
سرعان ما تحولت إلى رجل عاري، جسده مغطى بندوب وعضلات منتفخة. جسد محارب مخضرم.
انخفض صوته منخفضاً ومهيباً، رغم أن نبرته بقيت مرحة كما قبل.
"إذاً لو فكرتَ بهذه الطريقة، أليس ذلك الرجل من حمل كل الأعباء أو ما شابه؟ أنا حصلتُ فقط على هذه القوة منه! وُلدتُ لأنه مات كأحمق!"
"يوماً ما، ستدرك أن الأحمق الذي تحتقره كان ذاتك الحقيقية وأن ما أنت عليه الآن مجرد طفيلي يتشبث بالقشرة التي تركها خلفه. أتساءل ما الاختيار الذي ستتخذه حينها."
"لا أستطيع إنكار ذلك! حسناً، أظن أن عليّ الكفاح قدر استطاعتي قبل أن يأتي ذلك اليوم، هاه؟"
—بوم!
اختفى الشكل العملاق. وللحظة، انطفأت الشمس.
أو هكذا بدا، لأن ظل ذلك الرجل، الذي حلّق عالياً في السماء، حجب الشمس تماماً.
"يا سيدتي—!"
متأخر جداً. حاولتُ سحق ذلك الشيء بضغط الماء، حتى مع مرور تلك الأفكار في ذهني، لكن ديرشيا نظرت إليّ بوجه هادئ فحسب.
"جيرن."
بدت الوقت يتباطأ وهي تعطيني ابتسامة معرفة.
"هل تعتقد أن السماء التي تصل إليها بأجنحة هي نفسها التي تصل إليها بتكديس الحجارة؟"
عندما وصلتني تلك الكلمات السخيفة—
بدأ المطر يهطل.
"...؟"
بيتر، باتير... شاهدتُ مطراً أحمر ساخناً ينهمر، بالكاد قادراً على استيعاب ما حدث.
"سحق إلى أشلاء" لم يكن كافياً لوصف هذا.
لم يبقَ حرفياً شيء صلب. لا حتى قطعة لحم واحدة، ولا شظية عظم، فقط دم نقي يتدفق من السماء.
نتيجة لذلك، تفككت الكتلة في الهواء.
ديرشيا، غير ملوثة بالدم تماماً، مشت كأن شيئاً لم يحدث وانطلقت في محاضرة مناسبة بشكل غريب.
"عالم الهاوية وعالم السموات بوضوح من نفس المجال. لو استطاع الساقطون استخدام عالمهم الخاص تماماً، لما كان لشخص مثلي، الذي لم يصل إلى السموات بعد، طريقة للمقاومة."
—ثود!
في اللحظة نفسها التي خطت فيها ديرشيا خطوة أخرى إلى الأمام، امتدت يد من بركة الدم.
كان رجلاً أنحف. ومع ذلك، قبل أن يفعل شيئاً، ظهرت خطوط حمراء عشوائية عبر جسده كله.
"؟"
انفجرت الكتلة فور أن رأت الخطوط المرسومة على جسدها.
بصوت صغير جداً وضعيف ليصدر عن إنسان، كبرت البركة قليلاً.
"لكن—هل يمكن لمن يكرههم عالمهم الخاص أن يأملوا في استعارة قوته؟ بالطبع لا. يستخدمون فقط ما اكتسبوه كسكانه. قوتهم قوية فحسب في هذا العالم. تخيل نمراً ملقى في الصحراء."
انبثقت عشرات الأيدي من البركة دفعة واحدة.
وهذه المرة لم تُسمح لها حتى باتخاذ شكل بشري. الأيدي التي انبثقت رسمت عليها خطوط حمراء فوراً ثم انفجرت.
"في النهاية، ليسوا خلائق، بل منفيين. كيف يمكنهم التمرد دون فهم ذلك حتى؟"
"لا، انتظر—"
برز وجه من البركة. انفجر.
"ليسوا نفس الشيء."
نظرت ديرشيا إلى البركة بعينين باردتين.
لم يبرز شيء منها مجدداً.
"منصب مكتسب بالخداع لا يصل حتى إلى أخمص قدميّ."
"...آه، صحيح."
تشكلت كتلة على سقف على بعد عشرات الأمتار.
يبدو أن بعض قطرات الدم تناثرت إلى هناك. لكن ذلك لم يهم.
نظرت الكتلة إلى الخطوط التي لا تزال تلف جسدها، وبدا، على عكس قبل، عابساً بعمق.
"خط الموت القرمزي... ديرشيا، ديرشيا أسبانديل. آه~ لا عجب أنكِ استطعتِ تثبيت عالمي الداخلي فوراً."
"ما شرف للهاوية القرمزية أن تعرف اسمي."
"...أنا من يفترض أن يقول ذلك. كيف وجدتِنا ووصلتِ هنا في ساعتين فقط؟ هذا سخيف تماماً."
سامعة نبرة ديرشيا اللامبالية تماماً، تنهدت الكتلة.
"ليس لدينا فرصة هنا. ماذا تريدينني أن أفعل؟"
كان صحيحاً.
خصمنا وحش من الجحيم. مهما تحول إلى فرسان متنوعين، يقتل ويُقتل ولا يموت. حتى عندما انخفض إلى بركة دم، عاد. من يعرف أي عالم يعيش فيه. ربما كان أحد قادة الهاوية القرمزية.
ومع ذلك، كانت ديرشيا أكثر وحشية بكثير.
كنتُ أعرف أنها قوية، لكنني لم أتوقع أن تمتلك قوة ساحقة كهذه في القتال. لم تستخدم حتى مهاراتها الأساسية.
ذلك كله كان كافياً. حسمت المعركة.
رفعت الكتلة يدها بوجه يظهر الاستسلام عليه المفترض.
"حسناً، أنا خارج."
"هل تعتقد حقاً أنني سأدعك تذهب؟"
دريب، دريب... بدأ الحبر يقطر أسرع من قلم ديرشيا، يلطخ الأرض حولها.
هزت الكتلة كتفيها فحسب.
"لم أكن أتحدث إليكِ."
"ㅡ!"
في لحظة، شعرتُ بإحساس رعب ساحق يغمرني.
كان قوياً إلى درجة كاد يجمدني. بدأتُ أصرخ بإلحاح.
"يا سيدتي!"
"جيرن؟"
"يجب أن تقتلي ذلك الشيء الآن!"
بوم—!
لم تجب ديرشيا وفعلت فحسب.
تحركت الخطوط الحمراء حول الكتلة كأنها حية، مشدودة حتى انفجر جسدها.
التفتت ديرشيا إليّ بوجه هادئ.
"انتهى؟"
"...لا."
صررتُ على أسناني.
لأول مرة، رأيتُ مياه بحر الهاوية تتجمد.
كراااك...!
تعثرتُ إلى الخلف، حذراً من لمس الجليد. كان مشهداً لم أتخيل أبداً أنني سأراه. كان أسوأ مواجهة ممكنة بالنسبة لي. لو تجمد بحر الهاوية، سأموت.
لكن خلافاً لما كنتُ أستشعره، غلى دم الكتلة بدلاً من ذلك. كان مختلفاً عن المرات السابقة التي عاد فيها دون تحذير.
غير بعيد، بدأ رجل يرتدي ملابس لائقة يزحف منه، رأسه أولاً.
لم تكن هناك خطوط تميز جسده.
"..."
باستثناء القناع الذي يغطي وجهه، بدا شخصاً عادياً.
تجاهلني تماماً، مثبتاً عينيه على ديرشيا وهو يتمتم.
"ديرشيا، هاه؟ بالتأكيد أحضرتِ لي خصماً مزعجاً، يا كتلة."
"جيرن."
كانت نبرة ديرشيا عندما تحدثت هادئة كما قبل.
"اذهب وافعل ما يجب عليك."
"هل ستكونين بخير؟"
"لن تكون مشكلة. فقط—"
عبست حاجباها قليلاً.
"هذا لا يبدو شخصاً أستطيع قتاله مع حمايتك."
"حسناً."
إذا قالت إنني سأعيقها فقط، فالتراجع هو الخيار الصحيح هنا.
جلس الرجل على حافة السقف، صوته متعباً.
"هذا العالم تندرا متجمدة. ألا تعتقدين ذلك؟"
"أتذكر قراءة عن هذا سابقاً. أنت تعلن عالمك، أليس كذلك...؟"
هزت ديرشيا رأسها، ردّها يقترب من السخرية.
"من فضلك لا تفرضي أوهامك عليّ."
"يبدو أنكِ لا تفهمين. يا للأسف."
بعد سماع ذلك التبادل القصير، أغلقتُ باب البرج بقوة ودخلت.
فقط حينها اختفت شظايا الجليد المتجمدة.
"هااه..."
أخذتُ عدة أنفاس عميقة قبل أن أقف مستقيماً مجدداً.
طالما بقي ذلك الوحشان خارجاً، سأكون آمناً في هذا البرج.
كان عليّ إيجاد إليزيا والخروج بأسرع ما يمكن.
"غـ-غرغ."
"؟"
همم.
كان البرج، المليء بالدم والنيران والصمت، يحتوي على أطنان من الأشياء بعيون سوداء تتعثر في كل مكان.
كانت جثثاً. كانت أحشاؤها تسيل منها.
"..."
حتى قبل أن أفهم تماماً ما يحدث، قررتُ التصرف بحذر، وضع قدم أمام الأخرى، محاولاً عدم استفزاز تلك الأشياء.
بأبطأ ما يمكن.
—كلانغ!
" لا. "
لم أكن أنا من فعل ذلك.
حدقتُ في الثريا التي انهارت تماماً عندما خطوتُ خطوتي الأولى.
لكن كان متأخراً بالفعل.
" غررررغ، غرغ. "
" ا-اقتل. "
" سـ-سبليت. "
بدت تلك الجثث قد أُعطيت أمراً واضحاً وسهل الفهم هناك.