الفصل 53 - الفارس (5)
-----------
كنتُ أُعامل بطريقة يصعب الرد عليها بعض الشيء من قبل أسرة أليتوس.
بالطبع، عاملوني بالتأكيد كمدرس إليزيا. لكن أحياناً، أثناء الدروس، كانوا يحضرون بعض الكعك، قائلين أشياء مثل "هناك بعض للمدرس أيضاً."
ليس أنني أمانع حقاً. أحببتُ أكلها. أعني، كنتُ في العاشرة فقط. لا طريقة يعاملني فيها أحد كرئيس سحرة في التسعين، أليس كذلك؟ كنتُ سأرفض أن يُعاملني كذلك بنفسي.
لكن يبدو أن ذلك النوع من الخدمة الودية انتهى الآن.
"اللورد جيرن، من فضلك انتظر في غرفة الاستقبال. سأخبر السيد والسيدة بزيارتك الآن."
"آه، نعم."
تجاوزت ضيافتهم الاحترام، مُخترقة إلى المفرط.
ومع ذلك، رفض الضيافة التي يستحقها المرء بحق وقاحة فجة. فتصرفتُ بطبيعية قدر استطاعتي، دون إظهار كم جعلني ذلك غير مرتاح.
بينما كنتُ أتبع خط الخدم إلى غرفة الاستقبال—قبل أن أبدأ الانتظار هناك حتى—شعرتُ بشيء بإحساس المد.
تنهدتُ وتراجعتُ جانباً تماماً قبل أن يُفتح الباب.
"جيرن—!! ها؟"
بام! بعد قليل، فُتح الباب بعنف، وانقضت إليزيا إلى الأمام كأسد جائع يحاول معانقتي.
بالطبع، كل ما تمكنت من الإمساك به هو الهواء الفارغ. قبل أن تقبل الأرض، أمسكتُها بياقتها وثبتها بلطف.
"ماذا تفعلين؟ ذلك خطير، تعلمين؟"
"أووغ... كنتُ سعيدة برؤيتك فحسب..."
بعد رفع إليزيا بحذر، حدث بالضبط الشيء الذي كنتُ أحاول منعه.
عانقتني بقوة، معصرتي كأنها تضع قبضة مصارعة. ثم ربتت وجهي، فاحصة إياه بحذر بتعبير حائر على وجهها.
"تلك الساحرة اللعينة حبستك ثلاثة أشهر! لم تحاول أكلك أو شيئاً، أليس كذلك؟؟"
"...ساحرة؟ تقصدين سيدتي؟"
"نعم! دائماً تبقى في تلك الغرفة معك، لا تخرج أبداً، وتبدو كئيبة جداً أيضاً!"
الأطفال يملكون موهبة مذهلة حقاً في كشف الحقائق المخفية.
ثم أدركت إليزيا أن أليتوس كان يراقب هذا المشهد كله، فسعلت قليلاً وجلست مقابلي.
"آسفة، أظهرنا لك شيئاً قبيحاً."
"همم؟ لا، لا بأس. أنا سعيد فحسب برؤيتكِ بخير."
لحسن الحظ، لم يبدُ أليتوس منزعجاً.
بدى سعيداً جداً فعلياً. الجزء الغريب رغم ذلك، أنه حتى بعد مرور ثلاثة أشهر، كان رأسه ما زال ملفوفاً بضمادات. بدت إليزيا شفيت تماماً، لكنه لم يكن.
بعد ملاحظة نظراتي ظاهرياً، شرح أليتوس.
"آه، لا داعي للقلق بشأن هذا. هذه الضمادات... حسناً، لنقل إنها لحمايتك."
"؟"
"سأشرح بشكل صحيح لاحقاً. أولاً، أود التعبير عن شكري... مرة أخرى، شكراً لإنقاذ ابنتي."
انحنى أليتوس بعمق. نبيل ينحني لطفل عامي شيء لا يُتصور، لكنني لم أقل شيئاً.
كما قلتُ سابقاً، رفض الضيافة والشكر لن يظهر تواضعاً—سيكون وقاحة فجة، بما أنه يعني أن حياتها لا تستحق الشكر. فانتظرتُ رفع أليتوس رأسه قبل توضيح الحقائق.
"تبعتُ سيدتي فحسب وكنتُ هناك صدفة. لو أردتَ تقديم الشكر، يجب أن تعطيه ل..."
"هيهي..."
ضحك أليتوس قليلاً قبل أن أنهي جملتي حتى.
"آه، معذرة لمقاطعتي. سيدتك قالت الشيء نفسه بالضبط."
"عفواً؟"
"بعد شفاء جروحي، ذهبتُ لرؤيتها منذ وقت لأقدم شكري. لكنها قالت إنه شيء فعله تلميذها، فلو أردتُ سداد أي أحد، يجب أن يكون أنت... أنتما حقاً سيد وتلميذ."
"..."
إذاً حدث ذلك، هاه؟ محاولاً تجاهل إليزيا، التي كانت متشبثة بي وتفرك كتفي، سألتُ بحذر:
"هل قالت سيدتي شيئاً آخر؟"
"همم؟ لا، لا شيء كهذا. بدت مشغولة جداً بشيء ما، فكان حديثنا قصيراً جداً."
"...فهمت. معذرة."
"بفضل ذلك المزاج بالضبط نحن أحياء بعد، فلا داعي للاعتذار."
"نادتني رغم ذلك؟"
"نادت؟ ماذا قالت؟"
"أمم... قالت لي استخدم قدرتي! لكن عندما فعلتُ، أومأت فحسب وقالت لي أغادر، فسألتُ إن كنتُ أستطيع مقابلتك، جيرن. قالت إنك ما زلت بحاجة للراحة وقالت لي أغادر مجدداً. قلتُ حينها إنني سأبقى هادئة جداً وأملتُ أن تسمح لي برؤيتك على الأقل. حينها حدقت بي وطردتني..."
"آها، إذاً هكذا سارت الأمور."
بعد ذلك الجزء الأول، انطلقت في حديث جانبي فحسب. بينما بذلتُ قصارى جهدي للاستماع، سعل أليتوس وأوقف ثرثرتها اللامتناهية.
"أهم، ابنتي. هل تستطيعين إعطاءنا لحظة؟ أعتقد أنني بحاجة لإجراء حديث جاد إلى حد ما مع ضيفنا الآن."
"لكن مر ثلاثة أشهر منذ آخر مرة رأيته فيها! لا!"
"سآتي لزيارتك كل يوم من الآن فصاعداً بدلاً من ذلك."
"حسناً!"
كانت ما زالت صغيرة، فكنتُ أستطيع التعامل معها بسهولة، لكن أتساءل كم سيستمر ذلك.
بينما هرعت إليزيا صعود السلالم، دلك أليتوس صدغيه كأنه يعاني صداعاً، وأزال ضماداته.
"يبدو أننا انحرفنا قليلاً عن الموضوع، وأعتذر عن ذلك، لكنني أعني ما أقول عندما أقول إنني لا أستطيع شكرك بما يكفي. ومع ذلك... أصبحت الأمور عاجلة جداً، فيجب أن أخبرك بهذا أولاً."
"نعم، تفضل."
سعل أليتوس، ثم تحدث، مرتدياً تعبيراً جاداً.
"يُعد إعلان بشأن معاملة سحرة عالم الهاوية. المصطلح الرسمي الذي سنستخدمه هو "الساقطون"، كما يسمون أنفسهم. رد الإمبراطورية... سيكون بدون تساهل—تطهير واسع النطاق."
إذاً وصل الأمر إلى ذلك حقاً.
كنتُ أتوقعه، لكنني شعرتُ بقلبي يغوص رغم ذلك وأنا أضغط لمزيد من التفاصيل.
"هل صدر الإعلان رسمياً؟"
"ليس بعد. في اللحظة التي أتوقف فيها عن استخدام مرضي كعذر وأعطي توقيعي وموافقتي، سيُرسل الرسل عبر الإمبراطورية فوراً. قرأته سراً، ويحتوي على تعليمات مفصلة جداً عن كيفية تحديدهم. يبدو أنهم فحصوا السجلات السابقة بدقة لتجميع كل هذه الحقائق."
"..."
كان بالضبط كما توقعت الهاوية القرمزية.
كان مقلقاً كم سارت كل شيء كما خططوا، لكن لم يكن هناك ما نفعله بشأن ذلك. حتى لو أدركت الإمبراطورية بطريقة ما أن هذا ما كانت الهاوية القرمزية تهدف إليه طوال الوقت، لكانوا وصلوا إلى الاستنتاج نفسه.
أرادت الهاوية القرمزية أن يتحد الساقطون، سحرة عالم الهاوية. كل ذلك تحت ستار هراء إنقاذ العالم الذي يستمرون في ترديده.
وبالنظر إلى الوضع الحالي، ذلك بالضبط ما سيحدث.
الساقطون، الذين بالكاد تمكنوا من البقاء مختبئين، لا بد أن لاحظوا الفوضى التي تنشرها الهاوية القرمزية وتساءلوا كيف تغلبوا على أعبائهم. في النهاية، سيُجبرون على الاختيار بين الموت بيد الإمبراطورية أو رمي أنفسهم في أحضان الهاوية القرمزية.
ولم أكن متأكداً إن كنتُ أستطيع الهروب من ذلك التيار أيضاً.
"أستطيع استخدام السحر العادي أيضاً، على الأقل."
استدعيتُ شفرة ريح. أومأ أليتوس مذهولاً وهو يرى نجمة تومض خافتاً في عينيّ.
"ذلك مثير للاهتمام جداً. لكن ألا يستخدم سحر عالم الهاوية المانا؟"
"ذلك... صحيح."
"إذاً في النهاية، سيبرز. ما لم تكن هناك دراسات واسعة تظهر أن الساقطين لا يستطيعون استخدام السحر العادي أبداً، ستعتمد الإمبراطورية فقط على السجلات القديمة. من الممكن تماماً أن تُخطئ وتُعتبر نوعاً فريداً من الساقطين يستطيع استخدام السحر العادي أيضاً."
"محق."
بدأتُ أعصف ذهني.
الوحيدون الذين يعرفون أنني ساقط هم أليتوس، ديرشيا، وإليزيا—رغم أنني غير متأكد إن كانت تعرف حقاً.
وأيضاً شيوخ برج السحر الأسود. لكنهم لم يبدُوا منزعجين بشكل خاص من ذلك. كان غير محتمل جداً أن يذهبوا من طريقهم للإبلاغ عن أي شيء للإمبراطورية.
باستثناء ذلك... استخدمتُ بعض سحري أثناء الامتحان، لكن—
لم يكن هناك الكثير من الناس حول. الأطفال بالتأكيد لم يلاحظوا شيئاً غريباً أيضاً.
كان هناك شخص واحد فقط يقلقني.
'الأميرة لوميا...'
خلافاً للأطفال الآخرين، كانت موهوبة للغاية.
وضربتُها بما يكفي من سحر هاوية ليقتلها.
بعد تلقي ضربة قوية كهذه، لا بد أن لاحظت أن شيئاً كان خاطئاً في كل ذلك.
...ربما لا، أليس كذلك؟ حسناً، كنتُ أستطيع الأمل فقط.
لو قررت الأميرة كشفي، لكان ذلك نهاية كل شيء.
"استخدمتُ سحري بالفعل في أماكن عامة مرات قليلة. أثناء ذلك الامتحان أيضاً."
"أعتقد أن ذلك قد يُتجاهل بسبب وضعك الخاص كتلميذ ديرشيا. لكن المستقبل ما يقلقني. لو رُئيتَ تستخدم سحر عالم الهاوية، معنى دون استخدام مانا، ومقارنة ذلك الحساب بتقارير الشهود من ذلك الحين، لا أحد يعرف أي نوع من المشاكل سيسبب ذلك. يجب أن تتجنب استخدامه قدر الإمكان."
"أوافق تماماً."
يبدو أنني سأمر بمشاكل كثيرة بسبب أوغاد الهاوية القرمزية تلك.
بينما تنهدتُ، خدش أليتوس رأسه وتحدث مجدداً.
"أعرف أن هذا قد يبدو غريباً قليلاً أن أقوله الآن، لكن حاول عدم القلق كثيراً. سيدتك، ديرشيا، ستجد بالتأكيد طريقة لحل هذه المسألة بطريقة أو أخرى."
"حسناً... بشأن ذلك... هناك مشكلة طفيفة."
"؟"
شرحتُ لأليتوس الحائر بهدوء قدر استطاعتي.
أن سيدتي ذهبت إلى مكان بعيد، وغير واضح متى تعود. قد تكون سنوات في أسوأ الحالات.
أليتوس، تبدو حيرة كبيرة، سأل عائداً:
"انتظري، هي... تركتك، تلميذها، خلف؟"
"حسناً، غير متأكد إن كانت "تركت" الكلمة الصحيحة هنا، لكن نعم."
"ذلك... همم..."
بعد تردد لحظة، بدا أليتوس قد اتخذ قراراً ونادى خادماً رئيسياً.
"نظفوا الغرفة في الطابق الأعلى. ستكون حيث يقيم محسننا، فأعدوها بأقصى عناية."
"نعم، سيدي."
"هل ذلك يعني أنك تريدني البقاء هنا؟"
"من فضلك لا ترفض. لو انتشر خبر إقامتك في هذا القصر، لن يجرؤ أحد على إثارة شكوك. فعل ذلك سيكون كالتشكيك في نزاهتي."
"ذلك سيضعك في خطر."
قلتُ بحزم.
"يجب أن أستمر في دفع نفسي للبقاء. لا ضمان أن هويتي كساقط لن تُكشف في تلك العملية. لو حدث ذلك، لن يصيب الرد العكسي أنا فحسب بل أنت أيضاً، اللورد أليتوس."
"لستُ ضعيفاً إلى درجة أخاف التلطخ ببعض الدم من أجل محسني. وشيء صغير كهذا لن يتمكن من إسقاطي."
"..."
أظهر عزماً قوياً كهذا. بالفعل، مع مراعاة سمعة أليتوس، لن يجرؤ النبلاء الأقل على اتهامي ما لم يروني أستخدم سحر هاوية علانية.
فانحنيتُ رأسي فحسب.
"شكراً."
"ذلك ما يجب أن أقوله. هل تحتاج شيئاً آخر؟"
"همم. ربما..."
ترددتُ لحظة، ثم قررتُ سؤاله.
"هل تستطيع تقديم فارس موثوق إليّ؟"
"فارس؟"
"نعم. شخص أستطيع إخباره أنني ساحر عالم هاوية وأطلب المساعدة."
"همم..."
بدى أليتوس غارقاً في التفكير، كأنه يحاول تذكر أحدهم.
"أعرف أنه طلب كبير، فلو لم تستطع، إذاً..."
"آه، ليس مشكلة على الإطلاق."
قاطعني أليتوس بحزم.
"قد يبدو متفاخراً قليلاً أن أقوله بنفسي، لكنني أعرف عدداً كبيراً من الفرسان القادرين على حفظ سر. أنا فحسب أحاول تحديد أيهم أفضل تقديمه لك."
كما توقعتُ من نبيل.
بينما ظهرت تلك الفكرة في ذهني، بدا أنه تذكر شيئاً فجأة.
"همم..."
"هل هناك أمر؟"
"قد نجد واحداً أسرع مما ظننتُ."
"آه، تستطيع أخذ وقتك حقاً."
"لا، كلما أسرع كان أفضل. أعتقد أنه ربما هنا بالفعل... سأخرج لحظة."
"فهمت."
غادر أليتوس غرفة الاستقبال مرتدياً تعبيراً واثقاً.
يجب أن يعتني هذا بأمر الفارس. رغم أنني لم أعرف حقاً ما أتوقعه، وحتى لو كانت النصيحة التي تلقيتها من الهاوية القرمزية هراء تام، كنتُ متأكداً أن فارساً يمكن لأليتوس ضمانه لن ينشر كلمة عني.
يعني ذلك أنني فعلتُ كل ما أستطيع الآن. كنتُ ما زلتُ قلقاً بشأن الطريقة التي ستستخدمها الإمبراطورية لصيد الساقطين، لكن ذلك لم يكن شيئاً أستطيع حله بالقلق فحسب.
كل ما تبقى كان—
الكتاب السحري.
استخدمتُ الوقت الفارغ الذي لديّ الآن لإخراج الكتاب السحري الذي جمعته ديرشيا لي. الذي بدت قالت إنني سأتعلم كل شيء منه.
كنتُ قد هرعتُ هنا قبل الغروب ولم يكن لديّ وقت لإلقاء نظرة صحيحة بعد تلقيه من سييل، لكن الآن بعد أن نظرتُ إليه، كانت صعبة حقاً إلى درجة لا أستطيع حتى البدء في فهمها.
أعني، واضح. كنتُ ساحراً بنجمة واحدة فقط بعد كل شيء.
لتعلم هذه، سأضطر لتوسيع فهمي والتقدم إلى المرحلة التالية.
...هل تغير شيء منذ ذلك الحين؟
"احترق."
—فوووش!
ظهر لهب فوق كفي.
حدقتُ به قليلاً—ثم أطفأته بسرعة.
ليس بعد. لو استمررتُ في النظر إليه أكثر، شعرتُ أن شيئاً كبيراً سيحدث.
بعبارة أخرى، لم أستطع التقدم إلى النجمة الثانية بعد.
لم أستطع التقدم، فلم أستطع تعلم أي من هذه التعاويذ على الإطلاق.
أعدتُ الكتاب السحري إلى معطفي. مهما كانت ديرشيا تفكر، لم أستطع حتى البدء في فهمه.
ما بالضبط كانت تحاول تعليمه بهذه الأشياء؟ تنهدتُ ورشفتُ شايي حتى عاد أليتوس.
لم يكن وحده بل مصحوباً بعجوز أبيض الشعر بتعبير غير مريح إلى حد ما.
بدى أليتوس قلقاً قليلاً وهو يشير نحوي.
"إنه هذا الفتى."
"همم."
لوح العجوز بيده مرفضاً أليتوس.
من ذلك وحده استطعتُ معرفة أنه ليس فارساً عادياً.
نظرتُ نحو أليتوس وسألتُ:
"هو... ذلك الشخص؟"
"نعم. هو قائد فرقة فرسان عائلتنا... والرجل الذي خدم ذات مرة كمدرس سيفي. ما زال قوياً كما كان حينها."
"ومع ذلك تبدو كأن عمودك الفقري قد ينكسر في أي لحظة."
واو.
كنتُ مذهولاً قليلاً من طريقته الصريحة في التحدث إلى رأس أسرة نبيلة. بدت الكلمات التالية التي نطق بها أليتوس موجهة لتهدئتي.
"كارين. كما قلتُ سابقاً، كل ما يُقال هنا يجب أن يبقى بيننا تماماً."
"هذا العجوز لا يثرثر. لا داعي للقلق."
خطا العجوز المسمى كارين أقرب وفحصني.
بدى عجوزاً وهشاً جداً ليكون فارساً. تماماً عندما بدأتُ أفكر أفكاراً متحيزة كهذه، نقر كتفي مرتين بالعصا التي يحملها.
"دار."
"...آسف؟"
"أحتاج رؤية ظهرك، يا فتى. فدار."
"كارين..."
سماع تنهيدة أليتوس، دارتُ بسرعة، شاعراً بيد كارين المجعدة تضغط على ظهري.
"همممم................"
تمتم لنفسه وهو يمرر أصابعه عبر ظهري.
مر لحظة صمت غير مريحة بين الناس هنا.
"كفى."
عندما سحب يده، تجاهلني تماماً وبدلاً من ذلك التفت إلى أليتوس، مرتدياً تعبيراً بعدم تصديق تام.
"لن يعيش طويلاً. أين وجدتَ تلميذاً كهذا؟"
"...لم أجده أو أخطط لجعله تلميذاً. بل—"
"ماذا تعني، لن يعيش طويلاً؟"
كان عني، فتقدمتُ وسألته مباشرة.
لوح كارين بيده كسولاً، مزعجاً بوضوح.
"ألا ترى؟ جسدك متعفن تماماً. من دربك بوضوح لم يكن بشرياً. ذلك الفارس ربما ضربك كحيوان."
"؟ لا أخدم تحت أي فارس رغم ذلك."
"ما الهراء الذي تتحدث؟"
نظر كارين إليّ كأنني طفل يثرثر هراء.
"جسدك بوضوح جسد بذرة، مخلل زيادة عن اللزوم في عملية التدريب لتقوية غامضة من فارس متحمس زيادة. سيبدأ بالتعفن قريباً بما يكفي."
رمشتُ.
على ما يبدو، كان هناك عبء آخر داخلي لم أكن أدركه بعد.