الفصل 54 - الفارس (6)
----------
"كارين، هذا الطفل ليس تلميذ أي فارس حقاً."
"إن لم يكن، فمن أين تعلم تقنيات تقوية الجسد؟"
"تعلمتها لأبقى على قيد الحياة."
خلقتُ نسيماً من الريح.
لم أخطط لمهاجمته به. أردتُ فقط أن يمر بجانب كارين قليلاً.
"همم."
قبل أن يلمسه حتى، ارتجف حاجبه وأمسك الهواء.
بام.
أمسك نسيم الريح. حرفياً، أمسكه ثم جعله ينفجر.
"...؟"
ما الذي رأيته للتو؟ بينما عبستُ قليلاً مذهولاً، لاحظ كارين النجوم الخافتة اللامعة في عينيّ.
"أنت... ساحر؟ ما بحق العالم هذا؟ عِش طويلاً وسترى حقاً كل أنواع الأشياء الغريبة، هاه."
أعطى أليتوس نظرة. أومأتُ وقدمتُ نفسي بشكل صحيح للفارس الحائر.
"اسمي جيرن. أنا ساحر سقط في الهاوية وأكافح بيأس للبقاء."
"...أوهو. هل أنت من أولئك أناس الهاوية القرمزية؟"
"ليس كل ساقط جزءاً من الهاوية القرمزية."
"فهمت. حسناً، مهما كان الأمر، لا فرق بالنسبة لي. لماذا استدعيتم هذا العجوز هنا؟"
"لأن أحداً من الهاوية القرمزية قال لي إنني لو أردتُ العيش، يجب أن أبحث عن فارس وأتوسل لحياتي. حتى الآن لم أعرف السبب."
رفعتُ يدي، مقبضاً إياها ومفككاً.
لم أشعر بأي مشكلة في جسدي على الإطلاق. على الأقل، لم يشعر كأنني أتعفن من الداخل.
"هل أسأل بالضبط ما الخطب في جسدي؟"
"همم..."
نظر كارين إليّ بفضول، كأنني وحيد قرن أو شيء، ثم جلس.
"سمعتُ أنك محسن اللورد. معنى ذلك أنك محسن من أقسم على حمايته، أنا. سأخبرك بما أستطيع."
"آه، شكراً."
"ومع ذلك—دعني أوضح شيئاً واحداً. لا أريد إعطاءك أملاً كاذباً. لا أعرف الكثير عن الساقطين. كل ما أعرفه يأتي من ذلك المرسوم غير المنشور. علاوة على ذلك، لا أعرف طريقة لتجاوز حالتك. بصراحة، لا أتخيل أي طريقة لشخص في حالتك للبقاء."
"فهمت. سمعتُ ذلك كل يوم في حياتي."
قابلتُ نظرته، غير متأثر تماماً.
مستحيل. ستموت. لا حل.
كم مرة سمعتُ تلك الأشياء؟ حتى أعظم ساحرة في الإمبراطورية تقول هذه الأشياء.
سماعها مجدداً من فارس أزعج أذنيّ الآن بدلاً من صدمي. ربما مستشعراً عزمي، أصبحت الهالة حول كارين أكثر جدية قليلاً.
أليتوس، الذي جلس بجانبي، سأل بفضول:
"إذاً، ماذا تعني بكل هذا بالضبط؟"
"يا ولد، تعلمتَ فنون تقوية الجسد، أليس كذلك؟ من أين تعلمتها؟"
"..."
تجاهل كارين سؤال أليتوس تماماً وتحدث إليّ بدلاً من ذلك.
حاولتُ عدم النظر إلى أليتوس الذي بدا محبطاً قليلاً وأنا أجيب.
"شاهدتُ فارساً يتدرب سراً وقلدتُ حركاته."
"لديك جرأة حقاً، يا صغير. إذاً هل تعرف الفرق بين تقوية الجسد وتقوية غامضة؟"
"لا أعرف التفاصيل. أعرف فقط أن تقوية غامضة المرحلة التالية بعد تقوية الجسد، وأنك لن تُؤذى كثيراً عند الضرب بالسحر لو أتقنتها—ذلك كل شيء."
"إذاً تعرف الأساسيات فقط. تقوية الجسد تدرب الجسد، بينما تقوية غامضة تدرب المانا نفسها. إنها عملية تحويل الجسد نفسه إلى تعويذة حية."
"تعويذة... حية؟"
"بالضبط. الفارس تعويذة حية ناطقة. لهذا نستهلك ونعطل التعاويذ الأدنى مستوى، ولهذا يُسمون أعداء السحرة الطبيعيين."
حتى هذه النقطة، كانت كلها أشياء أعرفها بالفعل، باستثناء التفاصيل.
"لإتقان تقوية غامضة، يجب أولاً تعلم تقوية الجسد، ثم الخضوع لعملية تحويل الجسد نفسه."
"أي نوع من العملية؟"
"واحدة تتيح تدفق المانا عبر الجسد."
"؟"
"الجسد البشري حقاً شيء معجزة. التدريب المتكرر فحسب في منطقة غنية بالمانا كافٍ لجعله يتكيف للبقاء. ذلك التكيف هو ما يحدد إتقان تقوية غامضة."
همم.
"للبقاء"، هاه؟
كنتُ أرى بالفعل إلى أين يتجه هذا.
"امتلاك إتقان عالٍ لتقوية غامضة فخر فارس. لهذا بعض الفرسان، عندما لا يتكيف تلاميذهم مع المناطق الغنية بالمانا ويبدأون في الطفح الجلدي، يتركونهم هناك رغم ذلك. يطور مثل هؤلاء التلاميذ حالة تُسمى تسمم المانا. لا يستطيعون التعامل مع المانا الغامرة التي تغمر جسدهم، وتتعفن عضلاتهم. في النهاية، الطمع هو ما يقتلهم."
"إذاً ذلك ما يحدث لي إذاً؟"
"لا."
هز كارين رأسه.
"أنت—تجاوزتَ ذلك حتى. قلتُ إن الطمع المفرط يقتل التلميذ—لكن ذلك يعني فقط أنهم لا يستطيعون أن يصبحوا فرساناً. معظمهم يمكنهم عيش حياة طبيعية تماماً. لكن أنت كشخص رُمي في منطقة مانا، حُبس داخل، وتُرك هناك. قريباً بما يكفي، ليس مجازياً، بل حرفياً سيتعفن ويموت."
"ذلك مرعب جداً لسماعه."
تنهدتُ قبل أن أرشف شايي مرة أخرى.
"...هل فهمتَ حقاً ما قلته للتو؟"
مستغلاً حيرة كارين، قطعتُ أولاً.
"نعم. لكن هل أنت متأكد أن ذلك صحيح؟ سيدتي لم تذكر شيئاً عن ذلك أبداً."
"من سيدتك؟"
"ديرشيا أسبانديل، أعظم ساحرة في الإمبراطورية."
"همف."
سخر كارين عندما ذكرتُ ديرشيا.
"ما زالت ساحرة أخرى فقط. هل تعرف حتى ما يحدث عندما يدخل ساحر منطقة مانا؟"
"يمتصون مانا كثيرة ويموتون؟"
"لا، يزدهرون. يحبون تجميع كل تلك المانا إلى درجة قد يبدأون الرقص حتى. يمكنهم العيش هناك طوال حياتهم دون مشكلة."
"ها؟ انتظر، لكنني ساحر أيضاً."
"ذلك ما يحيرني. كيف يجمع سحرة عالم الهاوية المانا حتى؟ السحرة العاديون يستخدمون عالمهم الداخلي لسحبه، فماذا عنك؟"
"هناك مياه بحرية كمانا حولي كله وعندما أتنفسها أمتص المانا حتى أمتلئ."
"...؟ على أي حال، لا بد أن سيدتك فكرت مشابه لسحرة آخرين. معظمهم يظنون كلما زادت المانا كان أفضل، بما أنه لا طريقة يعانون بها في منطقة مانا، أليس كذلك؟ الوحيدون الذين يموتون هناك بشر، لا سحرة."
"سأقوله مجدداً، أنا ساحر حقاً. رأيته بنفسك. ربما لا أستطيع التعامل معه لأنني نجمة واحدة فقط؟"
"يبدو أنك ما زلت لا تفهم، فسأبسطه. مناطق المانا ماء. الساحر سمكة. البشر لا يستطيعون التنفس تحت الماء. لهذا يخلقون خياشيم، وتلك الخياشيم مصنوعة عبر تقوية غامضة. سواء كنتَ سمكة صغيرة أو قرشاً، لو كنتَ سمكة، ستزدهر."
بعد قول كل ذلك، توقف كارين، تعبيره يتحول تأملياً.
"...لكنك بالتأكيد سمكة. لا أفهم لماذا ما زلتَ تظهر أعراض تسمم المانا. ما لم، همم."
"ما الأمر؟"
"هذا مجرد تخميني، لكن ربما أنت لست سمكة تسبح في ماء عادي."
"..."
"أعني، ربما أنت لا تعيش في ماء، بل في زيت—"
"لنغير الموضوع."
"ماذا؟"
حدقتُ بكارين الحائر بنظرة جادة.
"لو كنتُ سأتعلم تلك الخياشيم، أعني، قل، لو أردتُ نمو خياشيم جديدة تتيح لي التنفس في بيئة مختلفة رغم أنني سمكة—"
"يمكنك ترك الاستعارة."
"حسناً. ببساطة، أريد تعلم تقوية غامضة. ماذا يجب أن أفعل لتحقيق ذلك؟"
"سيكون ذلك شيئاً مثيراً للاهتمام لرؤيته. لم أرَ ساحراً يحاول تعلم تقوية غامضة أبداً."
راقباً كارين ينفجر ضاحكاً، غرقتُ في التفكير.
كان هذا على الأرجح عقاباً يعاني منه ساقطو العوالم الكبيرة فقط—معنى أولئك الذين تحولت واقعهم كله.
لا عجب أن ديرشيا لم تعرف. حتى أنا لم أكن لأفكر في هذا الاحتمال في أحلامي.
بينما كنتُ أتأمل كم كانت نصيحة الهاوية القرمزية دقيقة بشكل غريب، شاعراً بقلق كبير بشأنها، هز كارين رأسه.
"لكن يبدو أنه متأخر جداً بالفعل. على الأقل، شيء خارج قدرتي."
"همم، هل أسأل لماذا؟"
"لا فكرة لديّ كيف أصلح بذرة تعفنت إلى درجتك. انظر، أكثر من نصف جسدك ملوث بالمانا. هل تمد يدك."
كارين، آخذاً اليد التي مددتُها، تجمد فجأة مذهولاً.
"...انتظر، ماذا؟ ما زال ينتشر، حتى ونحن نتحدث. هذه المنطقة لا يجب أن تملك مانا كافية لذلك، فلماذا—"
"ذلك... افترض فقط أنني لم أقضِ يوماً واحداً خارج منطقة مانا لعام تقريباً. حتى هذه اللحظة بالذات."
"هااه، ما حياة بائسة يجب أن يعيشها الساقطون. لا عجب أنك تتعفن هكذا."
"ليس كل الساقطين هكذا أظن."
نقر كارين لسانه، أخرج ورقة من معطفه، وبدأ يكتب شيئاً.
"مهما فكرتُ في الأمر، لا فارس يمكنه إنقاذ طفل مثلك. إذاً، اذهب ابحث عن هذا الشخص."
"من هم؟"
"سترى عندما تلتقي بهم. ودعني أعطيك نصيحة أخرى."
هز كارين كتفيه، سلمني الرسالة، وقام على قدميه.
"عندما تصل إلى هناك، لا تخبرهم من سيدتك."
بعد مغادرة كارين، نظرتُ إلى الاسم الذي كتبه في الرسالة.
"بريمدال أفيتري؟"
حتى بمعايير الإمبراطورية، كان ذلك اسماً غير عادي بشكل ملحوظ. بينما تمتمتُ به بصوت عالٍ، تصلب أليتوس، محدقاً نحو الباب الذي غادر منه كارين.
"انتظر، ذلك اللعين كارين... جيرن، ربما الأفضل أن تتخلى عن ذلك."
"هل أسأل لماذا؟"
"السيد بريمدال هو، حسناً، رجل غريب الأطوار إلى حد ما. بالتأكيد عبقري، لكنه غارق إلى حد ما في عالمه الخاص."
"فهمت. ومع ذلك، لو حتى السيد كارين لا يستطيع مساعدتي، فأنا خارج الخيارات إلى حد كبير. يجب أن أبقى حتى تعود السيدة ديرشيا على الأقل."
"...ذلك صحيح. يبدو أنه لا شيء أستطيع فعله بشأن ذلك. أعرف أن ما سأقوله قد يبدو كإساءة له خلف ظهره، لكن دعني على الأقل أخبرك بكل ما أعرفه عن السيد بريمدال."
أليتوس، الذي جلس مجدداً، تنهد قبل شرح عن الفارس المسمى بريمدال.
"السيد بريمدال قزم."
"آها."
إذاً ذلك لماذا قال كارين لا أذكر سيدتي.
"وبما تستطيع تخيله، حقيقة أنه يخدم كفارس للإمبراطورية تعني أنه ليس طبيعياً تماماً في رأسه. خلافاً للأقزام الآخرين الذين يطرقون الفولاذ، اختار طرق البشر بدلاً من ذلك."
"بطرق تعني—"
"جسدياً ونفسياً. أنتج فرسان إمبراطورية ممتازين لا حصر لهم. ليس صانعاً ماهراً فحسب، بل مدرباً ماهراً."
مالتُ رأسي. من صوته، بدا فارساً مذهلاً.
"—رغم أنه في العملية، حوّل حوالي 80% منهم إلى حطام تام."
"همم."
إذاً كان لديه معدل فشل عالٍ إذاً.
"أسوأ من ذلك، خلافاً للأقزام الآخرين، يلوم المادة الخام. دائماً يقول أشياء مثل "عملي خالٍ من العيوب، إنها هذه الكتلة عديمة الفائدة من اللحم الناقصة!""
"أفهم تماماً."
إذاً، كان قزم فارس مجنون يعامل البشر كخام قابل للاستهلاك.
بصراحة، لم يكن ذلك سيئاً جداً. شخص كسر الكثيرين إلى هذه الدرجة على الأرجح يعرف طرق إصلاحهم أيضاً.
"لو كانت هناك فرصة واحدة في الألف حتى، يجب أن آخذها. ذلك أفضل من البقاء هكذا فحسب."
"حسناً..."
أظلمت تعبير أليتوس قليلاً، كأن هناك شيئاً لم يخبرني به بعد.
"كسر الكثيرين إلى درجة أنه في يوم بدأ يهذي عن كيف سيستخدم فقط أفضل المواد الخام من ذلك الحين فصاعداً. كان انتقائياً للغاية منذ ذلك اليوم، فاحصاً كل تلميذ محتمل بدقة—وذلك كان حوالي 20 عاماً مضت، أظن؟ ما زال لم يختر واحداً حتى."
"آها."
"على الأرجح ليس لديك موهبة كبيرة كفارس، فسيشتمك في وجهك على الأرجح لو ذهبتَ تبحث عنه ويطردك."
كان محقاً في ذلك.
بينما بدأتُ أفكر، جعل أليتوس خادمه يحضر قائمة بعدة فرسان.
"دعني أستدعي بعضاً آخر أيضاً. تستطيع البت بعد أن تسمع ما لديهم لقوله."
"أقدر العرض حقاً، لكن أظن أنني سأكون بخير."
"...ماذا؟"
انحنيتُ رأسي نحو أليتوس الحائر.
"قد يكون السيد كارين قليل الصبر، لكنني أثق بكلماته. لا يبدو كشخص يحب قول هراء، أليس كذلك؟"
"---بالطبع لا. مزاجه قد يكون حامضاً قليلاً، لكنه أفضل فارس أعرفه. حتى علمني ذات مرة."
"لهذا أثق به. كشخص يعرف قليلاً عن الفرسان بنفسي، يبدو طبيعياً فقط الإيمان بالرجل الذي تعتبره أنت، الذي يعرف الكثير عن الفرسان، الأعظم."
"أهم، حسناً، أقدر الثقة التي لديك بي، لكن... هل لديك خطط أخرى ربما؟"
ابتسمتُ قليلاً لأليتوس، الذي سعل محرجاً.
"نعم. هناك طريقة مؤكدة واحدة."
عرض لن يتمكن من رفضه.
لحسن الحظ، استسلم أليتوس، مواجهًا عنادي اللامتناهي، وأعارني أفضل عربة خيول يملكها.
بفضل ذلك، وصلتُ إلى مسكن بريمدال، الذي كان في مكان أبعد مما توقعتُ، بسهولة نسبية.
كان هادئاً. من حين لآخر سمعتُ زقزقة الطيور، ورأيتُ طبقات سميكة من الندى متشبثة بالأشجار المحيطة.
ومنغمساً بين كل ذلك الطبيعة والجبال بعيداً عن العاصمة، كان هناك كوخ صغير واحد.
كانت الفناء مغطاة بالطحالب، والمنطقة حول الدرجات ابتلعت تماماً بالأعشاب، جاعلة تبدو كأن أحداً لم يعتنِ بهذا المكان منذ أزمنة—
لكن أرض التدريب الرملية أمام الكوخ بدت أنيقة كأنها بنيت للتو.
بلا شك، هذا المكان الصحيح.
"هوو، هوو."
هدأتُ الخيول. حاولتُ تعلم التعامل مع عربة في الطريق هنا ويجب أن أقول إنها كانت ممتعة جداً.
ركنتُ العربة قريباً، نزلتُ، عبرتُ الجسر الحجري والطريق المؤدي إلى باب الكوخ الأمامي وطرقتُ عليه—
ثم سمعتُ صوتاً عميقاً ثقيلاً يمكنه اهتزاز عظام المرء قادماً من الداخل.
—غادر.
"..."
شعرتُ كأنني لا أستطيع التنفس للحظة هناك.
كأنني سمعتُ زئير وحش هائل بجانب أذني مباشرة.
كبحتُ قشعريرة كانت على وشك الظهور على ذراعيّ، وأجبتُ.
"سيد بريمدال، لديّ شيء أود مناقشته معك. هل أحصل على لحظة من وقتك؟"
—لا أقبل تلاميذ عديمي القيمة.
"لن تعرف ذلك دون إلقاء نظرة عليّ أولاً، أليس كذلك؟"
—أستطيع معرفته دون النظر. دار فقط.
؟
حائراً، دارتُ، لرؤية طريق عادي وجسر حجري زخرفي فقط.
"همم، لا شيء هناك."
—كل حجر في ذلك الجسر مصنوع من مادة مختلفة. الرمل والتربة على طول الطريق جُمعت من كل أنحاء العالم. الأصوات التي أحدثتها وأنت تعبرها كانت مرعبة حقاً. خطوات فارس موهوب حقاً لن تبدو مختلفة مهما على أي سطح يخطو.
"وما... علاقة ذلك بالموهبة؟"
—غريزة. القدرة على تعديل قوتك حسب الريح، التربة، والحجر الذي تلمسه قدمك. أولئك الذين يفعلون هذه الأشياء طبيعياً، أولئك المولودون بتلك الهبة... هم الوحيدون الذين أعلمهم. إن فهمت، فغادر من هنا. لن أقول المزيد.
"واو."
لم أتوقع أن أُرفض قبل لقائه حتى.
تنهدتُ وقرقتُ أصابعي.
"على الأقل انظر قبل أن تقرر."
—أنت حقاً تختبر صبري هنا.
تلاشت نبرة بريمدال المهددة فوراً.
خطوة، خطوة... لا أدنى تقلب في الصوت.
—ثا–...
مستمعاً بانتباه، حتى أنا كنتُ مذهولاً.
مهما مشت على حجر، خشب أو تربة، لم يكن هناك ارتفاع أو انخفاض في صوت خطواتها.
مواجهًا الباب، سألتُ بهدوء:
"ماذا عن الآن؟"
—...11 عاماً، ربما أصغر، ومع ذلك—
بينما كنتُ أستمع إلى صوت بريمدال المذهول يتلاشى ببطء، اقتربت لينميل مني ونظرت إليّ بفضول عينين واسعتين.
"جيرن، لماذا نحن هنا؟"
لو كان البشر مواد خام له، فهي لا شيء أقل من ذهب نقي.
"جئتُ هنا فقط لأتعلم بعض فنون السيف، لكنه قال لي أغرب. هيا نعود."
"حسناً!"
ما إن دارتُ مع لينميل، التي ما زالت تجيب بمرح رغم إضاعة الوقت في هذه الرحلة،
—كلونك!
يبدو أنني حصلتُ على عضة.