الفصل 67 - التيارات الخفية (6)
----------
كنتُ مخطئاً. لم يُؤجل الهجوم الإرهابي بسبب اعتقال النبلاء.
بل تأجل لأن إليزيا جاءت إلى الكوخ أثناء العملية.
"..."
"جيرن؟ هل هناك خطب؟"
"لا شيء."
كتمتُ لساني.
كانت لها صلة بالهاوية القرمزية بالطبع. ربما زُرع شيء ما داخلها عندما خُطفت وأُجبرت على ذلك الحلم بزهرة الوهم.
لكن لماذا لم يفعلوا الشيء نفسه بأليتوس إذاً؟ لكان أسرع بكثير.
...لم تكن لديّ فكرة. قابلتُ عيني شارميا، اللتين تراقباني بحيرة. فعلتُ ذلك لتجنب الشكوك.
كل نسخي المستقبلية من كل فرع توصلت إلى الاستنتاج نفسه.
السبب في إخفائهم ذلك عن الأميرة—
"شار. افتراضياً، لو وجدتُ السبب فعلاً، ماذا ستفعلين؟"
"سنضطر للتعامل معه، أليس كذلك؟"
"لن يكون سهلاً إلى هذه الدرجة."
درستُ تعبيرها بتركيز وأنا أتحدث.
"النبلاء الذين حققتُ فيهم كلهم رؤساء بيوت بارزة متشابكة بعمق مع الإمبراطورية منذ عصور. لو كان أحدهم يساعد الهاوية القرمزية، إزالته لن تكون بسيطة، حتى لصاحبة السمو."
"آه، ذلك ما كنتَ قلقاً بشأنه."
ارتشفت شارميا شايها، مبتسمة بلطف.
"نعم. بالتأكيد لن يكون سهلاً... لكنه ممكن."
"كيف؟"
"نحتاج فقط للتعامل مع الجاني ولوم كل الشيء على الهاوية القرمزية."
"...هل ذلك ممكن حقاً؟"
"نعم."
إجابة قصيرة.
لكنها كافية لأشهد عزمها.
"هل يجب قتلهم حقاً؟ أعني، بما أنهم لم يفعلوا ذلك عمداً، ألن يكفي عزلهم؟"
"ذلك الحل المثالي بالفعل..."
وضعت ذقنها في يدها، ثم أنهت جملتها بشيء بارد جداً.
"لكن المستقبل لا يسمح بتدخل غير مؤكد."
"ما معنى ذلك؟"
"ذلك ما يحدث عندما أستطيع رؤية العملية فقط لا النتيجة. لنقل إنني رأيتُ مستقبلاً أُغتال فيه. في تلك الرؤيا أرى نفسي أشرب كأس نبيذ مسموم. ما تظن يجب أن أفعل؟"
"يجب تجنب شرب النبيذ فقط، أليس كذلك؟"
"أحياناً ذلك كل ما يلزم لحل هذا، لكن أحياناً لا. هناك حالات سخيفة حيث ينجح الاغتيال فقط لأنني تجنبتُ شرب النبيذ."
تنهدت شارميا، بدت كأنها تتحدث من خبرة.
"لمحو كارثة كهذه، لا نستطيع السماح بأي شيء سوى نهايات مؤكدة."
"يعني ذلك—"
"إزالة المصدر. إيجاد الشخص الذي سم النبيذ، اليد الحاملة الخنجر، الذي مستعد للاندفاع لقتلك في أي لحظة."
ثم ابتسمت بمرارة.
"مع عاصمة الإمبراطورية على المحك، ليس لديّ مجال للتساهل. لن أتمكن أبداً من اختيار شيء غير مؤكد مثل العزل."
فهمت.
ابتسمتُ عائداً ورفعتُ كأس الشاي إلى شفتيّ.
هذا بالضبط لماذا لم يخبرها أي من نسخي المستقبلية. في اللحظة التي تكتشف فيها الأميرة أن إليزيا السبب، كان واضحاً جداً ما سيحدث.
بالطبع، لم أخطط لترك العاصمة تحترق فحسب لإنقاذ إليزيا. رغم أنها صندوق تقاعدي المستقبلي، هناك خطوط لا يجب تجاوزها.
ومع ذلك.
أردتُ على الأقل منحها فرصة للكفاح.
لو لم أمنحها ذلك حتى، لما استطعتُ العيش كما أفعل بعد.
قمتُ ووضعتُ عملة بجانب الكأس.
"ألن تخبرني بنظريتك؟"
"معذرة. أظن أنني ما زلتُ بحاجة لمزيد من المعلومات. سأخبركِ ما إن تأكدتُ."
"آه، حقاً؟"
"نعم. حقاً."
"حسناً، لو أصررتَ، لا شيء أستطيع فعله إذاً."
بعد تبادل بعض الابتسامات، غادرتُ المقهى أولاً.
"عفواً."
في اللحظة التي وصلتُ فيها الزقاق، صرتُ على أسناني وركضتُ.
قالت شارميا إنها تحدثت معي لوقت طويل.
بكلمات أخرى، لا بد لاحظتْ بالتأكيد أنني حاولتُ إخفاء شيء للتو.
كان لديّ يوم أو يومين على الأكثر قبل أن يصل تحقيقها الإضافي إلى إليزيا.
ذلك كل الوقت المتبقي لي.
***
استمرت شارميا في الابتسام حتى اختفت شخصية جيرن تماماً من رؤيتها.
وهكذا، مرت خمس دقائق أخرى منذ ذلك الحين.
استمرت في التحديق خارجاً، تعبيرها ثابت، حتى أحضرت نادلة شاياً جديداً.
"فيو."
أطلقت تنهيداً عميقاً، مفككة توترها. نظرت أعلى نحو النادلة وسألت:
"هل كنتُ أرتجف؟"
"لا، لم يتعثر نفسكِ مرة واحدة."
" ذلك مطمئن. "
—كلينك
كان وجه تلك النادلة، التي تجمع الكأس الفارغة حالياً، جميلاً جداً إلى درجة لا تليق بموظفة مقهى فحسب.
بشرة خالية من العيوب إلى درجة تبدو غير حقيقية. شعر ذهبي كثيف متدفق، وعيون ورموش مثالية، تبدو كأنها صنعها حرفي ماهر.
تمتمت شارميا بلطف قريباً، بعد أن كادت تنجذب لذلك الوجه.
"...رؤيتكِ عن قرب، تبدين جميلة للغاية حقاً. يجب أن أشكر والديكِ."
"نعم، بالفعل."
أومأت النادلة برأسها موافقة، ثم حدقت بهدوء في الاتجاه الذي ركض فيه جيرن.
"هل نضع ذيلاً عليه؟"
" لا. "
" نعم. "
لا جدال.
بالنسبة لمن يعرفون، كانت كلمات شارميا الحقيقة المطلقة. وحي.
كان كل مواطن في الإمبراطورية مديناً بحياته لها حرفياً.
في هذه الأثناء، شارميا، كأي امرأة أخرى في أوائل العشرينيات، ابتسمت فحسب ودردشت بلامبالاة كأن لا قلق واحد في العالم لديها.
"لم أستطع قول هذا أمامه، لكنه لطيف بشكل سخيف، أليس كذلك؟ صغير جداً، ومع ذلك دائماً يبدو متذمراً، مخفياً كل ما يفكر فيه. الحديث معه يشعر كالتعامل مع وحش سياسي متعب."
ابتلعت كاروسي، فارسة شارميا، جافاً.
كانت الرغبة في سؤالها لماذا تجد ذلك لطيفاً بأي طريقة غامرة.
"أريد فقط عض خده وتقليب شعره طوال الوقت. أعرف أنني لا يجب أن أفكر هكذا... هل هذا شعور امتلاك أخ صغير؟"
"صاحبة السمو، مع كل الاحترام—"
ومع ذلك، كان هناك شيء يجب أن تعبر عنه مطلقاً.
"ما زلتُ أعتقد أن الخيار الأكثر حكمة قتله."
حدقت في الزقاق الذي اختفى فيه جيرن بنية قتل خالصة.
كانت محاكمته ما زالت حديثة. لو أعطت الأمر الآن، سيستغرق الأمر أقل من دقيقتين لتلحق بذلك الوغد وتقطع رأسه.
طالما أعطت صاحبة السمو الأمر.
"همم..."
انحنت شارميا عائدة، تبدو قلقة قليلاً.
"حسناً، ذلك أحد الخيارات."
"في هذه الحالة—"
"لكن لا."
رفضت. اضطرت كاروسي لابتلاع إحباطها المر مرة أخرى وتراجعت.
رؤيتها هكذا، أضافت شارميا بابتسامة اعتذارية على شفتيها:
"آسفة. لكن حقيقة أنني أستطيع التحدث إلى "ذلك الشيء" على الإطلاق هي أكثر شيء مثير للاهتمام اختبرته يوماً، فوق أي شيء آخر. لو أمكن، أريدُه حليفاً مطلقاً، مهما كلف الأمر."
"كما تشائين. سأمتثل لما تقرره صاحبة السمو."
"شكراً لتفهمك."
انحنت شارميا برأسها شكراً، ثم التقطت كأس الشاي الأسود التي تركها جيرن.
كان البخار يتصاعد منها. رفع جيرن الكأس إلى شفتيه عدة مرات—لكن المستوى لم ينخفض على الإطلاق.
رفعه إلى شفتيه فحسب، لم يشرب رشفة منه.
خطوة حكيمة. ومع ذلك، أصبح وجه شارميا عابساً.
"المرة 349، وما زال لن يشربه."
حاولتْ جاهدة جعله يشربه.
لم يكن مسموماً حتى أو شيئاً...
ارتشفت شارميا منه بنفسها، شاعرة ببعض الندم.
—رشفة.
"همم..."
بعد تذوقه...
... أدركت أنه ربما اشتبه أنه مسموم.
***
"مـ-ماذا–، هـ-هي! أيها اللص! أعد حصاني!"
"أنا حارس مباشر لصاحبة السمو الأميرة الأولى."
"ها هو السرج أيضاً. استمتع برحلتك."
أخذتُ أسرع حصان من الإسطبل الأقرب وركضتُ نحو الكوخ.
بالكاد أعرف ركوب الحصان، لكن بقراءة حركات عضلات الحصان بإحساس المد، تمكنتُ بطريقة ما من جعله يذهب أسرع حتى.
بدى أن بريمدال خارج يقطع الحطب، فركلتُ الباب مفتوحاً.
داخل، كانت إليزيا مسترخية بسعادة على السرير تقرأ كتاباً، أضاءت في اللحظة التي رأتني فيها.
"آه، جيرن؟"
رؤية تلك الابتسامة المشرقة...
نسيتُ كل شيء لحظة، شاعراً بوخز قصير لكن مؤلم من الذنب.
بالتأكيد، حياتي سيئة جداً أيضاً، لكن إليزيا لم تخسر أمها في سن صغيرة جداً فحسب، بل تعرضت للتنمر، خُطفت، وكادت تُقتل، بل زُرع شيء داخلها جعلها في هذه الفوضى كلها.
في هذه النقطة شعرت أقل كسلسلة حظ سيء وأكثر كأن العالم كله "عبؤها".
أجلستُ إليزيا على كرسي، مبتسماً.
"جيرن؟"
نظرت أعلى نحوي بحيرة، ملاحظة تعبيري الجاد قليلاً.
"آسف، قد يكون مفاجئاً جداً، لكنني أود سؤالك بعض الأسئلة. هل تمانعين الإجابة عليها؟"
"أسئلة؟ لماذا فجأة؟"
"أنا... فضولي فحسب."
بالتأكيد سيكون الأفضل إبقاء كل التفاصيل عن هذا الوضع عنها الآن.
أومأت دون تردد.
"حسناً!"
بعد حصولي على إذنها، أطلقتُ سؤالي الأول عليها فوراً.
"هل شعرتِ بمرض مؤخراً؟ هل ألم جزء من جسدك ربما؟"
"همم، لا على الإطلاق."
"هل طورتِ فجأة اهتماماً جديداً بشيء مثل، لا أعرف، الحرق؟ كرغبة في حرق كل شيء في العالم؟"
"ماذا؟ مطلقاً لا!"
"هل بدت الوحوش فجأة لطيفة إلى درجة تريدين دعوتها إلى العاصمة؟"
"...جـ-جيرن؟؟"
نظرت إليزيا إليّ بتعبير قلق.
"هل فعلتُ شيئاً خاطئاً؟"
"لا. ليس ذلك..."
كانت إليزيا نفسها غير مدركة تماماً.
ومهما نظرتُ إليها، لم تبدُ إليزيا كأنها ساقطة.
لو كانت، لما فاتني ذلك بينما نعيش معاً هكذا. ناظراً في عينيها الحائرتين اللتين تحدقان بي، ظهر فكر مفاجئ في ذهني.
الشيء الذي فُعل بها في اللحظة التي خُطفت فيها ذلك اليوم—
"...أحلام."
"ها؟"
"هل حلمتِ بأحلام غريبة مؤخراً؟"
"همم... لا أظن؟"
فكرت لحظة لكنها هزت رأسها.
لو لم تكن أحلاماً، فماذا آخر يمكن؟ بينما استمررتُ في التأمل في إمكانيات أخرى، أضافت إليزيا فجأة شيئاً كأنه خطر لها للتو.
"في الواقع، الآن بعد أن فكرتُ، لا أحلم على الإطلاق."
"لا تحلمين؟"
"نعم. حتى لو نمتُ، يشعر كأنني أغمض عينيّ وأستيقظ. قال أبي إنه لأنني ما زلتُ أنمو."
لم تحلم على الإطلاق.
ذلك أكده. جلستُ بصمت بجانب إليزيا.
اتسعت عيناها مفاجأة.
"؟؟ ما الخطب؟"
"في الواقع، اليوم يوم راحتي."
كذبة، لكن حسناً. سأشرحها لاحقاً.
"وأنا آسف نوعاً ما لعدم تمكني من زيارتك كل يوم كما وعدتُك سابقاً."
"ه-ها؟ نسيتُ ذلك بالفعل..."
"ومع ذلك. بما أنني حر اليوم، ماذا عن الخروج قليلاً؟ آه، بالطبع، فقط لو لم يكن لديكِ شيء تفعلينه—"
قبل أن أقول المزيد، أومأت إليزيا برأسها.
"لا! هيا نخرج!"
ما أسرع.
كان مرهقاً محاولة مواكبة مستويات طاقة طفل—
لكننا تمكنا من الاستمرار حتى حلول الليل.
"تثاؤب..."
لم نتمكن من المخاطرة بالذهاب إلى العاصمة، فتسلقنا الجبل خمس مرات، وبحلول عودتنا إلى الكوخ، كنا مرهقين جداً.
بعد الاغتسال، أطلقت إليزيا تثاؤباً كبيراً، تبدو متعبة للغاية، فقدتُها إلى غرفتها.
"آسف، أظن أنني أبقيتكِ خارجاً طويلاً جداً."
"لا بأس. لستُ متعبة حقاً..."
"لا. انظري، متأخر جداً بالفعل."
نظرتُ خارج النافذة. ابتلع ظلام الليل كل الضوء بالفعل.
"سنتحدث أكثر غداً. نامي جيداً."
"حسناً..."
فركت إليزيا عينيها وهي تستلقي على السرير. تسللتُ بهدوء خارج الغرفة، مغلقاً الباب خلفي.
لكنني لم أغادر تماماً. اتكأتُ على جدار قريب، موسعاً إحساس المد لتتبع نبضها.
انتظرتُ حتى يستقر تنفسها وتغفو تماماً.
ثم فتحتُ الباب بحذر ودخلتُ الغرفة مجدداً.
"إليزيا."
ناديتُ اسمها بلطف، غير متوقع ردّاً.
قوبلتُ بالصمت، فتحدثتُ بصوت أبرد.
"ماذا؟ هل تريدين أن أدعوكِ زهرة الوهم إذاً؟"
"..."
"صحيح. زهرة الوهم ميتة. إذاً هل يجب أن أدعوكِ كتلة ربما؟"
في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات من فمي—
قفزت إليزيا وأرسلت إناءً يطير نحو وجهي.
مالتُ رأسي قليلاً. ثم اندفعت بقفزة واحدة، مقطعة شظية زجاج نحو عنقي.
كل ذلك وفق توقعاتي. كانت هناك حدود لجسد فتاة صغيرة، فاستطعتُ التفادي بسهولة.
"كغ—!"
كان ذلك نهاية ذلك الانفجار اليائس.
بعد الضغط عليها بضغط الماء حتى لم تعد تستطيع الحركة، جررتُها إلى كرسي وربطتُها بحبل، محكماً إلى درجة لا تستطيع حتى تحريك إصبع واحد.
ما إن انتهيتُ من القيود، نظرتْ "إليزيا" أعلى نحوي بتعبير عابس وتمتمت.
"تش، أصبح هذا فوضوياً."
شيء ليس إليزيا يستخدم صوتها للتحدث.
شعرتُ بغثيان يتصاعد داخلي. رفعتُ يدي، على وشك صفعها، لكن أوقفتُ نفسي، مذكراً نفسي أن هذا جسد إليزيا. بدلاً من ذلك، دع عينيّ تغرقان الكتلة بازدراء خالص.
"إذاً كنتَ داخلها حقاً، أيها القذر. اخرج منها. الآن."
"لو أجبتَ على سؤال واحد، سأفعل. كيف عرفتَ؟ قدرتي..."
"تقصد عن زهرة الوهم؟ قتلته بالتأكيد. لكن لا بد هناك شخص آخر يستطيع استخدام خدعته القذرة نفسها. أتذكر أن هناك لعيناً يمكنه تقليد الآخرين بينكم."
حدقتُ أسفل في إليزيا المربوطة.
"كتلة. يبدو أكثر كلقب من اسم، فمن الصعب نسيانه جداً."
"...هكذا تريد اللعب؟ تدرك في جسد من أنا، أليس كذلك؟!"
إليزيا، أو بالأحرى الكتلة، ارتدت ابتسامة دهنية وهو يتلاعب بجسدها لتعض لسانها.
لم يكن قوياً كفاية لقطعه. كافياً فحسب ليظهر أنه يمكنه، للسيطرة على الحديث.
لم أسمح به.
"أعرف."
"...!"
توقفت أسنانها قبل أن تصل لسانها.
بدت الكتلة مرتبكة جداً، محاولة إغلاق فك إليزيا، لكن كل ما فعلته ارتجاف خفيف، كأنه مسمر في مكانه.
بعد لحظة، أطلقته. لم أضع قيوداً إضافية على ذلك الشيء.
كان مجرد عرض ليظهر أنني أمسك الزمام هنا.
"جرب مجدداً."
لم أتوقع أن أستخدم إحساس المد المشحوذ حديثاً لهذا.
كنتُ أسرع عدة مرات في منع أي عض من الكتلة في البدء.
بعد عدة محاولات، ومنع كل واحدة قبل أن تبدأ حتى، حدقت الكتلة بي بعدم تصديق.
"ما نوع العالم الداخلي هذا؟ رغم أنني أمامك مباشرة، لا أرى شيئاً."
"أنتَ ألف عام مبكراً جداً للتلصص على هذا العالم."
"...حسناً، إذاً سنلعب بقوة، أرى. اختر. اقتل هذه الفتاة التي تهتم بها إلى هذه الدرجة، أو أطلق سراحي."
عرضت الكتلة هذا الإنذار بثقة.
رددتُ برفع إصبعي الوسطى.
"لا حاجة لذلك. لو انتظرتُ فحسب، ستختفي بنفسك. لماذا يجب أن أرفع إصبعاً؟"
"أوهو، متفائل جداً. أعطني سبباً واحداً لماذا يجب أن أترك هذا الجسد."
"تعرف، حقيقة أنك تستخدم تلك القدرة تعني أنك تعاني من أعبائك حالياً أيضاً."
"..."
"أتذكر أن أعباء الرجل الأخير كانت مرعبة جداً. لنرى كم تستمر. لو أردتَ المقامرة بحياتك على هذا الصراع السخيف على القوة، تفضل."
جلستُ على كرسي مقابل الكتلة، محدقاً بها بصمت.
"سأنتظر. وفي اللحظة التي تخرج فيها منها—سآتي لأجدك."
"...واهاهاهاها! أنت؟ ستأتي إلينا؟"
ابتسمت الكتلة، مرتدية وجه إليزيا، بسخرية.
"وما بالضبط ستفعل عندما تجدنا؟"
"ليس أنتم جمعاً. أنت فحسب."
مددتُ إصبعاً واحداً نحو جبين الكتلة.
"هذا لم يكن أمراً من منظمتك، أليس كذلك؟ تصرفتَ وحدك."
"عما تتحدث؟ ما يجعلك تظن ذلك؟"
"رئيسك جاء إليّ بالفعل."
لم تكن لدى الهاوية القرمزية نية لأي تحرك بعد.
قال ذلك الرجل التحلل إنهم حققوا أهدافهم بالفعل وأنهم لا نية لديهم لبدء فوضى عديمة الفائدة تفضحهم.
لم يكن كأنني أخذتُ كل ما قاله بظاهره. ومع ذلك، كانت الصدق خلف عرض تجنيده حقيقية. حبوب اللآلئ التي حصلتُ عليها منه ساعدتني جداً فعلياً.
فوق ذلك، كان شرح التحلل منطقياً.
ليس الأمر كذلك الآن.
"هذه الخدعة الصغيرة لا فائدة لكم منها. حققتم هدفكم بالفعل، لكن ها أنتَ تداعب العاصمة مجدداً؟ حتى لو كنتم تركزون على زيادة نفوذكم أو شيء، أفعالكم لا معنى لها."
"..."
"هذه الخطة غبية جداً لتكون خطة أي أحد آخر. ليس كأن لا توجد منظمات تأتي بخطط غبية، لكن هذا يذهب بعيداً جداً. يعني فقط أن هذا على الأرجح عمل فرد. حسناً، أفهم أنها منظمة مليئة بالساقطين وأنه لا طريقة ليتبعوا الأوامر بشكل صحيح، لكن... تبدو كمتعجرف نقي متعفن الدماغ. أخطأتُ؟"
"...هيهي."
بينما تحدثتُ بيقين تام، ابتسمت الكتلة بشكل مخيف.
رؤية وجه إليزيا يتقلب هكذا جعلتني أغضب أكثر.
"حسناً، بما أنك اكتشفتَ ذلك كله، لا معنى للكذب بعد. نعم، تصرفتُ وحدي. هذه الفتاة ما زالت تحمل شظية من حلم زهرة الوهم داخلها. رأيتُها ولم أتمالك نفسي. تريد معرفة الباقي؟ سأخبرك مجاناً لو أردت."
"لا شكراً. متأكد إلى حد ما أن سببك الآخر شيء غبي مثل "الانتظار كان مملًا جداً" بعد أن أُمرتَ بالاستعداد."
"...واها، واهاهاهاهاها! أنت! أعجبني. ألا تريد حقاً الانضمام إلى الهاوية القرمزية؟"
ابتسمت الكتلة بجنون، لكنني حافظتُ على تعبير فارغ تماماً.
"قلتُ لك. سآتي لأجدك."
"وما ستفعل عندما تنجح في ذلك؟"
"صعب توقع أناس مثلك."
تصرف هذا الشيء بنبضات خالصة. بكلمات أخرى، ستستمر الكتلة في ارتكاب أفعال كهذه.
خلافاً للهاوية القرمزية، التي بدت تخدم غرضاً أعمق، هذا الشيء ينفذ أعمال إرهاب بسبب مزاج فحسب. غير قابل للتوقع تماماً.
هذه المرة استخدم إليزيا لأنها مريحة، لكن لا فكرة لديّ عما قد يفعله بعد هذا.
متغيرات غير قابلة للتوقع كهذه—
—عوائق كبيرة لبقائي.
"إذاً اجلس ساكناً وامسح عنقك. الهاوية القرمزية شيء، لكن أنت؟ سأقتلك بالتأكيد."