الفصل 71 - الاختيار (2)
----------
بعد أن اتخذتُ قراري، سألتُ سييل مزيداً من التفاصيل.
"متى ننطلق؟"
"كنتُ أخطط للغد. قولي لك أن تطلب من السيد بريمدال مرافقتنا كان نصف مزاح ونصف جد. المكان الذي يعيش فيه الإلف ليس سهل الوصول إليه."
"آه."
إذاً سنسافر بعربة.
رؤيتها هكذا، أدركتُ أخيراً كم سحر ديرشيا السير عبر باب والظهور في مكان يبعد كيلومترات سخيف.
بينما أومأتُ، استمرت سييل.
"سنستأجر أسرع عربة تنين متوفرة، لكن حتى ذلك سيستغرق أسبوعاً. معظم الرحلة ستأخذنا عبر مناطق نائية، فهناك خطر كبير أن نواجه لصوصاً وحيوانات برية."
"أستطيع التعامل مع ذلك."
"ولو قاومت السيدة عندما نجدها، سنحتاجه حينها أيضاً."
"...فهمت."
هل كانت خادمة حقاً؟
على أي حال، لم أتمكن من تخطي تدريب تقوية غامضة لوقت طويل، فأخذ بريمدال معي ضروري بالنسبة لي. سيكون مساعدة هائلة في الطوارئ أيضاً.
المشكلة الحقيقية كانت—لو طلبتُ منه المجيء معي، كنتُ مشككاً جداً أنه سيقول فقط "بالتأكيد، لماذا لا؟"
ومع ذلك، قررتُ أنه يستحق المحاولة على الأقل. إذاً رتبتُ لقاء سييل غداً وتوجهتُ عائداً إلى الكوخ.
"..."
"لينميل؟"
في طريق عودتي صادفتُ لينميل تسير متعثرة في مسار الغابة، على وشك البكاء.
ماذا حدث لها؟ عندما سألتُها ذلك، سارت نحوي مباشرة، بعينين حمراوين دامعتين.
" جـ-جيرن. "
"نعم، ما الأمر؟"
"هل تعيش حقاً مع إليزيا؟"
إذاً كانتا بالفعل على أساس الاسم الأول؟
انتظر، لماذا تسأل عن ذلك؟
"حسناً... نعم، الآن؟"
"هل قابلتَ أباها معها؟"
"حدث ذلك."
"هل أنقذتما حياة بعضكما حقاً؟"
"حسناً... نوعاً ما؟"
كانت كلها أسئلة غامضة جداً لكنها صحيحة تقنياً.
بدت كصياغة يستخدمها النبلاء، متجنبين الحقيقة والكذب.
"أعني، بدقة أكثر—"
قبل أن أنهي جملتي حتى، بدأت عينا لينميل تتلألأان بدموع أكثر، ثم اختفت فجأة في لحظة غمضتُ فيها.
تحسنت كثيراً بالتأكيد. أنزلتُ يدي الممدودة، شاعراً بالذهول.
على الأرجح أخبرتها إليزيا ببعض الهراء لتظهر أنها أقرب إليّ منها. سأضطر لتوضيح ذلك لاحقاً.
الآن، كان هناك شيء أهم يجب فعله.
عندما وصلتُ الكوخ، كان بريمدال يشحذ سيفه كالمعتاد ثم نظر نحوي.
"ماذا؟"
"ماذا، ماذا؟"
"لماذا وجهك طويل؟ تبدو كأنك ابتلعت حشرة."
سماع كلماته، لمستُ وجهي، لكنه شعر كتعبيري المعتاد.
بدى أن الفرسان الماهرين جداً يمكنهم حتى قراءة أدنى تغيير في التعبير، هاه؟ حسناً، لم يكن هناك معنى حقيقي لإخفاء شيء، فقلتُه فحسب.
"تعرف أنني ساحر، أليس كذلك؟"
"أنا قادر على التفريق بين السحرة والساقطين عن العاديين، فنعم."
"وتعرف أيضاً أن لديّ سيدة في السحر، أليس كذلك؟"
"علمتُ ذلك. لماذا تدور حول الأدغال هكذا؟"
"...هل تعرف ديرشيا أسبانديل؟"
"..."
بدى بريمدال حائراً جداً، محاولاً ربط سؤالي بالسابق، ثم عبس.
ومع ذلك، هز رأسه في النهاية.
"لا، ذلك سخيف. ذلك الوحش العجوز لن يأخذك تلميذاً أبداً."
"أجده مفاجئاً إلى حد ما أيضاً."
"...أنت جاد؟"
كما ظننتُ، يمكنه قراءة الوجوه جيداً للغاية.
ما إن استشعر أنني لا أكذب، أظهر صدمة، فرك ذقنه قبل أن يومئ لنفسه.
"لا... في الواقع، يعقل نوعاً ما، أظن..."
بدى أنه وجد نوعاً من المنطق يقنع نفسه به.
مستغلاً تلك اللحظة، أضفتُ المزيد.
"وهي هربت، فأحتاج الذهاب لإيجادها، بما أن لديّ الكثير لسؤالها."
"عما بحق العالم تتحدث؟ هربت؟"
"أفكاري بالضبط. لا فكرة لديّ عما يحدث أيضاً."
كان شيئاً لو قرر تلميذ ترك سيده، لكن عندما يترك السيد التلميذ فجأة، يبدو كنوع من النكتة.
"انتظر هنا قليلاً."
بريمدال، ما زال حائراً، تنهد بعمق ودخل الكوخ.
بعد دقائق قليلة، خرج مجدداً بحقيبة.
"متى ننطلق؟"
"قررنا الغد."
"إذاً لا وقت كثير أظن. يجب أن أحمل الضروريات فحسب."
"...؟"
بحكم وقفته، بدا أنه قادم فعلاً، ما فاجأني إلى حد ما.
"إذاً تأتي فعلاً؟"
"لو كان الوجهة وطن تلك الوحوش ذات الأذنين المدببتين، سيستغرق أسبوعاً للسفر هناك، أسبوعين للجدال وإقناعهم، وأسبوعاً للعودة. هل تخطط لتخطي تدريب تقوية غامضة لشهر كامل؟"
"لا، لكن... هل أنت بخير مع هذا؟"
"ما معنى ذلك؟"
"أعني، أليس لديك أشياء تفعلها؟"
"تعليمك ما يجب أن أفعله الآن."
"..."
منذ متى كان مخلصاً إلى هذه الدرجة؟
سار كل شيء سلساً جداً إلى درجة جعلتني مشككاً. غرضه غير واضح.
مثلاً—
"لو كانت سيدتك ديرشيا، فهناك أشياء أحتاج قولها لها."
نعم، ذلك سيتحول إلى كارثة. مذعوراً، رفعتُ يديّ.
"آسف، لكن لو كنتَ تخطط لإثارة شجار معها، فلا أستطيع أخذك معي."
"لن أفعل ذلك. لا شيء أكسبه من ذلك. علاوة على ذلك، لسنا قريبين إلى هذه الدرجة."
"إذاً ما الذي تحتاج قوله؟"
"سأقوله عندما نصل."
"..."
بريمدال، بعد التقاط الشك في عينيّ، صاح بي.
"حسناً. أقسم بلقبي كفارس أنني لن أقاتل. راضٍ؟"
"شكراً."
مهما كان، كان كافياً طالما أقسم أنه لن يفعل شيئاً.
لكن ما زلتُ غير قادر على التخلص تماماً من بعض الأسئلة الدائرة داخلي. لم يبدُ بريمدال النوع الذي يراهن بلقبه من أجلي.
لم أتمكن تماماً من قوله مباشرة، فحاولتُ صياغته غير مباشرة أكثر.
"أصبحتَ ألطف مؤخراً نوعاً ما."
"سخيف. يجب أن يكون خيالك."
"ليس كذلك رغم ذلك..."
كيف أقولها؟
خلافاً لتصرفه عندما التقينا أولاً، يعاملني كتلميذ حقيقي الآن، أليس كذلك؟
ذلك ما وجدته غريباً، مع الأخذ في الاعتبار أنه كان يعاملني كحصاة عديمة الفائدة، أسوأ من حشرة، سابقاً. عندما كنتُ على وشك الإشارة إلى ذلك التناقض، شعرتُ بمؤخرة عنقي توخز.
"أوغ."
—كلانغ!
تمكنتُ بالكاد من التدحرج جانباً في الوقت. كان سيف عالقاً عمودياً في المكان الذي كنتُ واقفاً فيه للتو.
"بطيء في التفاعل مع الهجمات العلوية. تحتاج تدريباً أكثر. حتى لو كانت لديك عيون ترى كل مكان، لا معنى لها لو أغلقتها."
رمى بريمدال النصل الذي يمسكه ليستقر على كتفه وتوجه عائداً إلى الكوخ، تاركاً تلك الكلمات الرائعة.
راقباً مغادرته مذهولاً، سحبتُ السيف من التراب، متنهاً.
مهما نظرتُ إليه، بدا بالتأكيد أنه استخدم التدريب عذراً لتجنب هذا الحديث.
...ليس أنني أستطيع إثباته بأي طريقة.
***
في اليوم التالي.
"نجحتَ حقاً في إحضاره."
"...لم أظن أنه سيأتي فعلاً أنا أيضاً."
اتسعت عينا سييل عندما رأت القزم الضخم.
حدق بريمدال بها بتعبير حامض، ثم تنهد.
"أنتِ—"
"نعم؟ ما الخطب، سيد بريمدال؟"
"...افعلي ما تشائين."
تاركاً تلك الكلمات فقط، ضغط نفسه داخل عربة التنين.
كان طريقة حديثهما واضحة كشخصين يعرفان بعضهما منذ وقت، فسألتُ بفضول ما:
"كنتما تعرفان بعضكما؟"
"لا على الإطلاق. مررنا بكتفينا مرة واحدة منذ زمن طويل فحسب."
"..."
بالتأكيد لم يبدُ كذلك، لكن لو أصرتْ، يعني ذلك أنها لا تريد التحدث عنه حقاً.
لم أرد التطفل أيضاً. بذلك، صعدتُ العربة، مكملاً التشكيلة المدمرة لفارس قزم، ساحر ساقط، وخادمة رئيسية مشبوهة.
"إذاً، سننطلق. هل أخبرتَ معارفك؟"
"تعاملتُ مع كل شيء الآن."
شرحتُ الوضع لأليتوس وطلبتُ منه إخبار إليزيا بعد مغادرتي أيضاً، بما أنها ستثور لو سمعتْ قبل.
أخبرتُ مديرة دار الأيتام أيضاً أن لو جاءت لينميل للزيارة، تعتني بالأمور.
بما أن دائرة معارفي معتدلة إلى حد ما، وحتى ذلك وصف كريم... استغرق كل ذلك ساعة تقريباً.
على الأقل انتهى سريعاً.
"لماذا يجب أن أخبر أحداً لو غادرتُ؟"
كنتُ أفضل حالاً من بريمدال على الأقل.
—كلوب، كلوب
بينما بدأت عربة التنين تتحرك كعربة تجرها خيول، انتشر صمت خانق داخل.
مع سييل، التي كانت تعمل كمزلق، غائبة الآن، بما أنها تقود العربة، لم يكن هناك شيء يمكن لبريمدال وأنا الحديث عنه بما أن لا أرضية مشتركة لدينا.
الخبر السار أن لا أحد منا النوع الذي يهتم بأشياء كهذه.
كان بريمدال يمسح سيفه بقماش، وأنا أراقب كائنات أعماق البحار.
كانت أولويتي القصوى إيجاد ذلك القنديل الأصفر.
ذلك الشيء سيكون مفيداً لي بالتأكيد. بطريقة ما.
"...آه."
ثم.
تمكنتُ من مشاهدة موت كائن أعماق بحار لأول مرة.
[......------!...!....---.....]
كان نوعاً عملاقاً نصف قرش نصف ثعبان. بدا أنه تعرض لهجوم في مكان ما بما أن جزءاً هائلاً من جسده مزق.
كان بعيداً قليلاً، فلم أتمكن من التقاط كل التفاصيل بمستوى إحساس المد الحالي، لكنني استطعتُ معرفة أنه يتخبط.
[--...]
بينما يتخبط، لاحظتُ شيئاً غريباً.
انبعجت أجزاء من جسده داخل، ثم عادت إلى حالتها السابقة، متكررة.
مراراً وتكراراً.
ازداد عدد الانبعاجات تدريجياً حتى لم تعد بعض الأجزاء قادرة على العودة إلى حالتها الأصلية.
ثم ظهرت عشرات الانبعاجات دفعة واحدة.
كراككراككراك—!
بوب.
بصوت انفجار خفيف، اختفى فجأة.
اختفى حرفياً من بحر الهاوية.
"...؟"
بعد بحثي عبر الماء بإحساس المد، تجمدتُ مصدوماً.
لم يكن قد ذهب فعلياً. ضُغط جسده الهائل إلى حجم كتلة لا أكبر من ظفر.
إذاً هكذا كان يبقى على قيد الحياة؟
افترضتُ أن كائنات أعماق البحار وجدت طريقة لمقاومة الضغط، كملء أجسادها بالماء أو شيء كهذا.
لكنه بدا أنهم يتحملون الضغط بالقوة الخام فحسب.
...كأنا.
لم يعقل. لماذا تطورت لاستخدام أكثر طريقة بقاء غير فعالة يمكن التفكير فيها؟
بينما استمررتُ في التأمل في هذا، سبح كائن يشبه الأنشوفي مقترباً ملتهماً كتلة القرش الصغيرة كلها، قبل أن يبتعد بهدوء.
كانت هذه أول مرة أرى فيها أحد هذه الكائنات تأكل أيضاً.
لا عجب أنني لم أرهم يقاتلون أبداً. لم يحتاجوا لذلك. كل ما كان عليهم فعله الانتظار حتى يقتل الضغط أحدهم ثم يتغذون على البقايا. سلسلة غذائية مقززة حقاً.
حدث كل ذلك في ثوانٍ معدودة. لو لم أشحذ إحساس المد إلى حده عبر تدريب بريمدال، لربما لم أتعلم أياً من ذلك لبقية حياتي.
محاولاً تهدئة نفسي من الصدمة، كتبتُ سريعاً كل ما تعلمته اليوم.
"ما بحق الجحيم ترسمه؟"
عبس بريمدال عندما رآني أرسم ما شهدته للتو كأنني ممسوس.
القرش المضغوط إلى كتلة صغيرة بدا مقززاً على الأرجح.
"هذا حيث أعيش الآن. أحاول رسم كل شيء مفصلاً قدر الإمكان."
"ماذا؟"
نظر بريمدال في صفحات قليلة من دفتري، ثم نقر لسانه.
"هل يعيش كل الساقطين في أماكن كهذه؟ هذا الجحيم الحرفي."
"بارد جداً ليكون جحيماً."
كانت الأعباء تزداد فحسب.
ما زلتُ أتحمل ضغط الماء بفضل التدريب الذي مررتُ به، لكن البرد الذي تمكنتُ من تجاهله حتى الآن أصبح شديداً جداً.
لحسن الحظ، كان لديّ هذا الرداء. آخر مرة خلعته فيها، شعرتُ كأنني أُلقيتُ في حقل ثلجي.
على ما يبدو، لم يقلل الضغط الضاغط عليّ فحسب، بل حمى من البرد أيضاً. يجب أن أسأل ديرشيا عن ذلك أيضاً.
"همم..."
بدى بريمدال غارقاً في التفكير وهو يستمر في قلب دفتري.
"هل يزعجك شيء؟"
"أنت... بحادثة ما—"
قبل أن ينهي كلماته—
—بابام!
اهتزت عربة التنين كلها بعنف.
"همم، أعتقد أن لدينا مشكلة."
"؟"
ذلك عندما نادت سييل علينا بنبرة قلقة.
خرجنا وتحققنا مما يحدث. كانت عجلة واحدة تالفة بشدة.
"آه، انكسرت."
"أخطأتُ..."
حدقت سييل في العجلة وتنهدت.
"كنتُ متأكدة أنني استبدلتُ العجلات قبل مغادرتنا مباشرة. أن تنكسر هكذا فجأة... يبدو أنني اشتريتُ مجموعة معيبة."
"أستطيع صنع عجلة بديلة، لكن العودة وأخذ جديدة أسرع."
"لا. لدينا عجلة احتياطية."
"...ها؟"
حدق كل من بريمدال وسييل بي كأنني قلتُ شيئاً سخيفاً تماماً.
"أنا جاد. خزنتُ واحدة في ورشتي."
"انتظر، لكن لماذا حملتَ عجلة احتياطية؟"
"لأن الاستعداد ينقذ الحياة، أو هكذا يقولون."
"لا، أعني، لماذا عجلة تحديداً..."
"بدقة، خزنتُ عربة احتياطية كاملة في ورشتي. تحسباً."
"..."
كانت الورشة كبيرة جداً بلا داعٍ، فكانت مريحة جداً لتخزين أشياء متنوعة.
إلى جانب العربة، خزنتُ أيضاً أشياء كالطعام، الملابس والأدوات.
أدركتُ أخيراً لماذا يحتاج كل ساحر لائق ورشة.
ما لم يتمكن المرء من التحرك كديرشيا، التي تستطيع فتح أي باب عشوائي والتنقل بحرية، كانت مريحة بشكل مجنون. مدركاً أخيراً لماذا ذهبت ديرشيا إلى تهديد برج السحر الأسود للحصول على واحدة لي، فتحتُ باب العربة لفتح ورشتي.
رمشت سييل على العربة الاحتياطية الجالسة في وسط ورشتي.
"وضعتَ عربة كاملة هنا فعلاً."
"نعم. أردتُ منع إضاعة الوقت بالعودة أو شيء."
دخلتُ الورشة وأزلتُ إحدى العجلات.
لكن حينها—استشعرتُ شيئاً.
"...؟"
ما الخطب؟ لا يجب أن يكون هناك أحد في ورشتي.
...لا طريقة.
مشيتُ نحو العربة وفتحتُ الباب بحذر.
"ززز... شخير... ززز."
"..."
في الداخل، وجدتُ فارسة شقراء شابة نائمة بهدوء.
أغلقتُ الباب بلطف مجدداً لئلا أيقظها، درت عائداً نحو سييل، التي كانت تنظر إليّ بحيرة.
" لنعد فقط. "
بصراحة، حتى إضاعة بعض الوقت أقل إزعاجاً من هذا.