الفصل 78 - الاختيار (9)
----------
قيل لي أن أصعد إلى الأعلى.
فرفعتُ بصري نحو السقف. كان الكهف واسعاً، يبدو ارتفاعه أقل من 10 أمتار قليلاً من الأرضية إلى السقف. ولم أعثر على ثقب واحد.
الطريقة الأبسط ستكون نسف ثقب فيه بعاصفة الرعد ثم الصعود.
لكن...
"...ذلك خطير."
تدحرجتُ على الأرضية مرات قليلة وتأكدتُ أن التربة الرطبة متماسكة أكثر بكثير مما توقعتُ.
أي أحد قام بعمل بناء ولو قليلاً، لا، حتى طفل لعب بالتراب خلف منزله مرة واحدة على الأقل، سيعرف ذلك. التربة الرطبة تنهار بسهولة، مهما ضغطها المرء ودكّها.
ومع ذلك، في هذا الفضاء العميق تحت الأرض، حيث يجب أن ينهار تجويف هائل كهذا فوراً—رغم أن الجذور اخترقته مرات عديدة، ظل متماسكاً بإحكام.
فركتُ الأرض، وكما اشتبهتُ، وجدتُ جذوراً دقيقة لا حصر لها، منسوجة معاً كنسيج.
هذه الأشياء كانت تحافظ على تماسك التربة. لو حاولتُ نسف ثقب في هذا الهيكل بعاصفة الرعد...
قد تتحول محاولة هروبي إلى دفن حيّ.
"همم."
ومع ذلك، رسمت شفتاي قوساً.
كان هذا البيئة المثالية لاختبار قدراتي.
أغمضتُ عينيّ وأطلقتُ إحساس المد يتغلغل عميقاً في المنطقة. رأيتُ الكهف—والنفق تحت الأرض بعيداً خلفه. تدريجياً، ظهرت خريطة لهذا المكان كله في ذهني.
"..."
صدمتني النتائج.
"..."
صدمتني حقاً.
كانت الجذور أكثر بكثير من التربة في هذا المكان. تلك الجذور الدقيقة—المنسوجة كنسيج—كانت السبب الوحيد في عدم انهيار هذا النفق العميق السخيف.
خلقت ديرشيا كل هذا. بدأتُ أدرك مدى امتداد قدرتها.
عالم يفوق السحر بكثير. عالم المعجزات.
لو دعي مستخدمو المانا سحرة، فماذا يدعى من يستخدم المعجزات بحرية؟
لم أكلف نفسي وضع الإجابة في كلمات. بدلاً من ذلك، غرزتُ يدي في جدار الكهف، ماسكاً التربة وبعض الجذور. ثم ركزتُ على الجذور.
كل جذر له مسار وعائي. لم أعرف كيف تسيطر ديرشيا عليها، لكن لو كان هناك شيء أستطيع تجربته، فهو ذلك.
دفعتُ التيار في خط الجذر الوعائي.
—كراك، سناب...
قطعت الجذور نفسها وتجمعت حول يدي.
عبستُ.
لم تكن مفروضاً أن تنقطع. بعد فشلات عدة، سيطرتُ أخيراً على الجذور—عشرات، لا مئات الآلاف. أكثر بكثير مما توقعتُ.
—فششش...
"هل نجحتُ...؟"
أمسكتُ رأسي الدوار ونظرتُ إلى الثقب الصغير المتشكل في الجدار.
مساحة صغيرة، بالكاد متر واحد عرضاً، لكنها مساحة خلقتُها بنفسي.
انزلقتُ داخل و بدأتُ أمشي. في اللحظة التي فعلتُ، انهار النفق المؤدي عائداً إلى الكهف خلفي، لكن ذلك لم يهم حقاً.
كل ما احتجته الحفاظ على هذه المساحة متر واحد. لو تمكنتُ من ذلك، لن يكون الهروب مشكلة.
التنفس؟
لم أحتج التنفس.
لو كان هناك شيء واحد يقلقني، فهو الحفاظ على سيطرتي على مئات الآلاف من الجذور الدقيقة مع استمرار إحساس المد عبر مئات الأمتار تحسباً لطارئ.
كان—سهلاً غريباً. إلى درجة مقلقة تقريباً.
شحذ إحساس المد في عملية تدريب تقوية غامضة مع بريمدال، وخفّ العبء بعد كسبي النجمة الثانية.
بفضل ذينك الجانبين، تمكنتُ بسهولة من تقنيات لم أتمكن منها سابقاً.
ومع ذلك.
[...؟ ؟...]
"آه."
كان هناك واحد فقط.
عبء واحد لم يخفّ.
ومع ذلك، خضع لتغيير.
كان ثعبان بحر مغطى رأساً إلى ذيل بعيون يسبح—وتجمد فجأة بجانب أذني.
كأنه لاحظ شيئاً.
[...؟]
دام لحظة فقط قبل أن ينجرف الثعبان بعيداً مجدداً، محمولاً بالتيار.
راقبتُ ظهره المنسحب بعينين قلقتين.
جعلها الثالثة.
مرة عندما سكبتُ دمي في بحر الهاوية. مرة عندما دخلتُه بنفسي مباشرة. والآن.
كان واضحاً جداً لتجاهله كمجرد صدفة. كانت كل تلك العيون مركزة عليّ بلا شك.
...لو تمكنتُ بطريقة ما من إعادة ديرشيا إلى طبيعتها، عرفتُ بالفعل السؤال الأول الذي سأسأله إياها.
"هاه..."
تسلق جبل واحد، وجبل أكبر ينتظر خلفه مباشرة.
أطلقتُ تنهيدة طويلة واستمررتُ في المشي بهدوء.
بعد دقائق قليلة، بدأتُ أشعر بقلق هائل.
لم يكن هناك نهاية في الأفق.
"...؟"
قد يظن المرء أنني أتذمر بالفعل بعد مشي دقائق قليلة فقط، لكن نطاق إحساس المد الموسع يصل الآن 500 متر.
بالمناسبة، أعمق محطة مترو في العالم، محطة يونغغوانغ في بيونغيانغ، عمقها حوالي 150 متراً.
أظن أن أطول مبنى في كوريا حوالي 550 متراً ارتفاعاً.
كان يجب أن أستشعر السطح قبل دقائق قليلة، لا، حتى عندما كنتُ ما زلتُ في ذلك الغرفة.
الوحيد الذي أدركته أن ديرشيا غير طبيعية تماماً.
"ما بحق ال—"
في المنتصف، بدأ إحساسي الهادئ سابقاً فجأة يكشف شيئاً.
لو كان هذا رادار، لكنتُ واجهتُ شاشة مملوءة بنقاط حمراء تماماً. ركزتُ سريعاً على الأهداف وتعلمتُ أمرين.
واحد. كانت جذوراً.
اثنان. ديرشيا تلميذة ذلك الشامان بالتأكيد.
"مانداغورات... أو شيء كهذا."
لم أعرف اسمها الصحيح.
ومع ذلك، كانت آلاف جذور الشعر تزحف من الأطراف الصغيرة الشبيهة بأطفال تمتد من أجساد جذورها، مغطية التربة وموسعة النفق.
كفء. تلك الكلمة الأولى التي خطرت ببالي.
بدلاً من السيطرة شخصياً على كل جذر واحد، وضعت كائنات قابلة للسيطرة تحت أمرها لإدارتها نيابة عنها.
بصراحة، يعقل ترك بناء هذا النفق لمتخصص. لو كان لديها مساعدة من كل الكائنات العائشة تحت الأرض من البداية، بدا معقولاً جداً أنهم تمكنوا من خلق جحر عميق إلى هذه الدرجة.
جزء مني أراد حتى تعلم كيف فعلت ذلك، لكن الآن، تجنبتُها بحذر قدر الإمكان. لحسن الحظ، لم يكن لديها اهتمام بي. بدت تفعل شيئاً... لكن ماذا؟
حاولتُ الامتداد أكثر بإحساسي.
—دوم.
"...آه."
وحينها، ارتكبتُ خطأ صغيراً.
كان صغيراً حقاً. مسّ جذر تائه أحد الخيوط الدقيقة التي تفرزها المانداغورات وقطعها.
في جزء من الثانية بعد.
[--------!!!!!!]
أدارت آلاف المانداغورات رؤوسها، ناظرة نحوي.
تشنجتُ قليلاً، لكن لو استخدمت تلك الجذور الدقيقة فقط، قد أدبر أمري بطريقة ما—
[غك- غك- غك-]
في اللحظة التي فكرتُ فيها، سحبت كل جذورها الدقيقة فوراً.
ثم، بدأت تمدد الكبيرة التي استخدمتها ديرشيا لربطي—جذور أكبر وأسمك من أجسادها الخاصة.
رائع جداً.
تنهدتُ وبدأتُ تفعيل عاصفة الرعد. اختراق كل هذه الآلاف من الجذور مستحيل عملياً.
خياري الوحيد التراجع إلى الغرفة التي كنتُ فيها سابقاً، كسب وقت، وإيجاد طريق آخر، حتى لو استغرق وقتاً.
—بووم...!
كانت الجذور كثيرة إلى درجة بدأت الأرض تهتز كزلزال للتو.
—دوم، دوم، بووم...!!
واستمرت هذه الاهتزازات متتالية سريعة...؟
"ما بحق ال—"
بينما كنتُ أتحقق من طريق هروبي—
ظهر شيء على الحافة العلوية لنطاق إحساس المد. فوق المانداغورات. مكان ما فوق كل شيء.
أولاً ظننتُ أنني أتخيل، لأنني رأيتُ السطح.
بما أن السطح الذي لم أستشعره سابقاً ظهر فجأة، ظننتُ طبيعياً أنه نوع من الخلل.
لكن—ثم رأيتُ السطح يقترب أكثر فأكثر. ضيّقتُ عينيّ.
"ما بحق الجحيم هذا...؟"
لم أتمكن من فهم ما أنظر إليه مطلقاً. كان شيئاً غير مسبوق تماماً.
كان شيء ما يحفر الأرض.
مهما كان، حفر ما يحتاج عشرات الحفارات عمل يوم كامل بقوة كاملة في ثوانٍ معدودة.
[...?????????????]
بدت المانداغورات تشاركني الشعور.
نسيتُني تماماً وتسارعت للدفاع ضد المتسلل، بناء حواجز بتلك الجذور السميكة.
كانت جذوراً معززة أقوى من التربة الرسوبية.
ومع ذلك، لم يبطئ سرعة حفرهم.
—كرررراك!
[.....]
الفرق الوحيد كان الصوت الذي أصدره الحفر.
المانداغورات، التي فقدت أطرافها—ربما أطراف—في غمضة عين، كانت سريعة الرد.
الهروب.
قد يتساءل المرء كيف يهرب شيء يُعتبر نباتاً، لكن بحكم كيف خلقت تلك الأشياء هذه المساحات بجذورها، كان التحرك عبر التربة سهلاً عليها على الأرجح كالسباحة لسمكة.
مددت جذورها الدقيقة سريعاً وأمسكت بحجارة وجذور قريبة أخرى، جاذبة نفسها بعيداً.
كل ذلك لتجنب ذلك الظاهرة.
أما أنا، فكنتُ ما زلتُ أعدّ خروجي.
بصراحة، لم أتخيل أزرائيل قادراً على شيء كهذا. لم أظن أنه عمل بريمدال أيضاً، بما أنه ذهب على الأرجح للتعامل مع ديرشيا.
مهما كان قادراً على فعل شيء كهذا أخطر بكثير من تلك المانداغورا.
لكنه كان أبطأ مني.
كان أحدهم واقفاً على السطح.
بحلول الوقت الذي استشعرتهم فيه، كانوا بالفعل "يهبطون" مجدداً.
—كابوووووم!!!
لم يكن نوع الاصطدام الذي يزيل الطبقة الأفقية من الأرض فحسب بل خلق خطاً واضحاً أسفل.
لم تكن تقنية تنسف مئات الأمتار من التراب—بل ركزت كل أونصة من قوتها على نقطة واحدة.
بخطوة واحدة فقط، وصل ذلك الكائن مباشرة أمامي.
"...همم."
لا وقت للهروب. إحساس المد عديم الفائدة.
كان هبوطه دقيقاً تماماً. لا سنتيمتر خطأ. سيطرة كاملة.
الوحيد الذي يفصلني عن ذلك الوحش المجهول جدار تراب مضغوط سمكه 3 سم، رقيق كفاية لينهار بلمسة واحدة. كان ينهار بالفعل.
كملاذ أخير، فكرتُ في النداء على ديرشيا. شيء مثل، "حسناً، حسناً. لنخلق الهاوية الزرقاء أو ما. أنا موافق!" لكن قبل أن أحول أفكاري إلى فعل، رأيتُ وجه ذلك الكائن خلف جدار الطين.
"...؟"
شعر أشقر، ملابس ممزقة قليلاً، درع لا يناسبها تماماً، وحوالي عشرين عاماً.
كانت فارسة غريبة، بلا عواطف واضحة على وجهها، لكن شيئاً في ذلك الوجه بدا مألوفاً لي.
مألوفاً إلى درجة استغرقني جهداً كبيراً لمعالجة كل هذا.
لنحو 30 ثانية، حدقنا ببعضنا فحسب.
"لين..."
"س-سيد الساحر الشاب."
تحدثت الفارسة فجأة.
كانت نبرتها رسمية وجادة إلى حد ما.
"ها؟"
"أنا—فارسة انتقام سماوي استُدعيت من ذلك المتدرب لإنقاذك."
"؟؟"
ما ذلك؟
الفارسة أمامي، رغم أنها تبدو أكبر قليلاً، كانت لينميل بالتأكيد.
تمكن أزرائيل بطريقة ما من استدعاء لينميل مستقبلية.
انتظر، لكن كيف؟ هل ضحى بلينميل الحالية ليجعل ذلك ممكناً؟
احتجتُ تأكيداً.
"من قد يكون ذلك المتدرب الذي ذكرتِ؟"
"فارسة الظلام-الليل-الرعد-الجلد المسماة لينميل."
نطقت ذلك اللقب دون أدنى اهتزاز.
في الواقع، بدت فخورة به حتى.
فهمتُ.
لم تكن هذه لينميل مستقبلية، بل لينميل كبرت فحسب.
الفرق الوحيد أن عمرها العقلي ما زال طفلة.
شاعراً براحة خفيفة، أومأتُ.
"فهمتُ. شكراً لإنقاذك إياي، أيتها الفارسة المجهولة."
"...همف! هذا لا شيء. أنا مفعمة بالقوة."
"ما معنى ذلك؟"
فتحت لينميل (النسخة الكبيرة) يدها وأغلقتها مراراً، مرتدية تعبيراً فخوراً.
"مجرد ذلك. مليئة بالقوة... مذهل بصراحة. أخيراً أفهم كم قوة أهدرتُها طوال حياتي. كل حركة أفعلها الآن تشعر كدرس ثمين."
هل تحاول إخفاء هويتها هنا فعلاً؟
تمتمت لنفسها، ثم انتفضت فجأة وهزت رأسها بقوة.
"أهم. على أي حال، مجرد أنني قوية جداً. فلا تقلق."
"فهمتُ. إذاً، لو لا تمانعين، هل تستطيعين مساعدتي في المعركة القادمة؟ سأقاتل خصماً قوياً جداً، وأعتقد أنه سيكون رائعاً لو كان لديّ أحدهم قوي ككِ لمساعدتي."
"...آسفة. ذلك لا أستطيعه."
خفضت لينميل صوتها فجأة، بدت غاضبة.
"أنا—اضطررتُ لاستعارة قوة طاغوت للوصول هنا، والثمن الذي دفعته باهظاً جداً. إذاً لديّ دقائق قليلة متبقية فقط. يجب أن أعود سريعاً من حيث أتيتُ لحماية العالم."
لو ترجمتُ ذلك الشرح الفوضوي.
"هناك حد زمني. قريب من الانتهاء. بعد ذلك، لا أستطيع التحرك."
رغم الأسف، فعلت أكثر من كافٍ بالفعل. ساعدتني في تجنب المانداغورات والهروب بسهولة إلى حد ما.
"فهمتُ. لا داعي للاعتذار. أنا ممتن بالفعل لمجيئك لمساعدتي."
انحنيتُ بعمق شكراً.
حتى لو لم تكن نسخة لينميل الكبيرة، كنتُ سأفعل الشيء نفسه. ومع ذلك، المتلقية لشكري ارتبكت كثيراً، أمسكت كتفيّ ورفعتني.
"ل-لماذا تفعل هذا؟ لا ب-بأس، فمجرد اق—...ارفع رأسك."
كانت خطابتها الفارسية ناقصة إلى حد ما. بدا أنها تعلمت السيف فقط بشكل صحيح. أي شيء آخر ظنته يشكل فارساً بدا مستمداً من روايات قرأتها مصادفة.
"نعم، أيتها الفارسة."
ومع ذلك، بدا أن لينميل تريدني رؤيتها لا كنفسها، بل كفارسة نبيلة ما تريد أن تكونها لسبب ما، فتابعتُ اللعبة.
حاولت فوراً إخفاء سعادتها، شفتاها تتحركان كأنها تحاول يائسة كبح ابتسامة. قريباً عاد تعبيرها إلى ذلك الرسمي الذي أظهرته سابقاً، أومأت.
"يجب أن أكون أنا الشاكرة. لكونك دائماً غرض المتدربة."
"ها... ماذا؟"
أملتُ رأسي.
"أنا غرض لينميل؟"
"نعم."
أومأت دون تردد لحظة.
"لينميل—المتدربة ترغب في أن تصبح فارسة كك."
"أنا حرفياً أقل شخص شبهاً بفارس."
"ذلك غير صحيح. كلما درست عن الفروسية أكثر، اقتنعت أكثر أن الكلمة تشير إليك تماماً."
"بالتأكيد ما زالت لا تعرف معنى الكلمة."
"---يجب أن يكون الفارس أحداً مستعداً للتضحية. هل علمتَ ذلك؟"
قالت لينميل فجأة شيئاً غريباً إلى حد ما.
"لا."
"إنها الحقيقة الأولى التي يُعلم بها عندما يصبح المرء فارس انتقام سماوي. أحدهم يمكنه التضحية بحياته لآخر وبإرادة. ذلك من يناسب هذا الدور أكثر."
"ذلك بالتأكيد ليس أنا إذاً."
هززتُ رأسي فوراً باشمئزاز.
"أستطيع مساعدة آخرين، لكنني لستُ أحداً يستطيع التضحية بحياته لهم."
"صحيح. أظن ذلك أيضاً."
اعترفت لينميل بخفة وهي تعيد سيفها إلى غمده.
...ذلك عندما أدركتُ.
لم أستشعر حركة واحدة من حركاتها بإحساس المد.
تماماً كبريمدال—لا، أكثر تطرفاً. بدت تتأرجح بين الوجود وعدمه.
كائن مفصول تماماً عن العالم.
أحدهم لا يمسه أي سحر، سحر هاوي، أو أي شيء آخر.
سلاح مصنوع لقتل السحرة، الساقطين، الشامان، والفرسان. كلهم.
—فارسة انتقام سماوي كاملة.
"أعتقد أن الفروسية ليست عن الاستعداد للتضحية بل عن القدرة على الحماية."
"القدرة... على الحماية؟"
"نعم. ليس الجميع يمكنه أن يكون فارساً. يجب أن يكون الفارس مستقيماً. يجب أن يكون هناك تمييز بين طفل يلوح بعصا وشاب يمسك نصلاً."
"ذلك صحيح."
"من لديهم تلك القدرة، والعزم على التضحية، يمكنهم إنقاذ الضعفاء."
نظرت لينميل إليّ وابتسمت كطفلة.
"ذلك ما تظنه المتدربة فارساً. أدركته برؤيتك."
"..."
فكرة يمكن لطفل صغير فقط امتلاكها.
فكرة بريئة مليئة بالأمل أن التضحية شيء تقبله فقط عند الإجبار، لا تخسر أحداً أبداً.
لكن—ربما تستطيع لينميل فعله حقاً.
متابعة الوهم الذي بنته حولي، قد تصل فعلاً إلى ذلك المستقبل الخرافي حيث لا تخسر شخصاً واحداً وتنقذ الجميع.
أومأتُ قبل أن أدرك ما تعنيه، ثم عبستُ فوراً.
"انتظري، إذاً هذه فارسة الظلام-الليل-الرعد-الجلد أو ما—"
"نعم."
أجابت فوراً.
"ألا تبدو كثيراً مثلك؟ تعرف، باردة، هادئة، حادة نوعاً ما..."
"ممنوع مطلقاً."
"ها، ماذا؟"
"من فضلك أخبريها أنها لا تشبهني، حتى عن بعد. مجرد أخبريها أن تتوقف الآن."
"...ها؟"
شعرتُ بطعنة ذنب تصيب صدري مباشرة.
أعني، كان سيئاً كفاية أنها على الأرجح تتصرف هكذا لأنها ظنتُ أنني كذلك...
...بدى أنني أتحمل مسؤولية غير مباشرة عن أذواقها الغريبة، مسرعاً تساقط شعر السيد غوالان.
"أم، أمم، صحيح! لديّ فجأة أمر طارئ جداً أعتني به، فسأذهب الآن!"
قفزت لينميل المتجهمة قليلاً فجأة خارج النفق مذعورة.
بدى أن الحد الزمني قريب. تسلقتُ العمود الرأسي الذي فتحته لي، مستخدماً الجذور لدعم نفسي حتى وصلتُ السطح. عندما وصلتُ، رأيتُ أزرائيل يقهقه في البعد.
بدى سعيداً جداً بنفسه. في اللحظة التي تحركتُ فيها لإنقاذ سيدتي، ضحك أعلى.
"ما تضحك عليه؟"
"أعني، هذا مضحك جداً. في أقل من عشرين عاماً، سينقلب لقب الأقوى في الإمبراطورية. قرون من الجهد الذي كدسه ذلك القزم الأحمق ستتحول غباراً في لحظة. كيف ذلك غير مضحك؟ ذلك القزم الغبي اختارك فعلاً بدلاً من امتلاك ذلك الوحش؟ بواهاهاها! قرار حمقاء، ومع ذلك لا أستطيع إلا الموافقة عليه، وهو أغرب جزء فيه كله!"
أمسك أزرائيل بطنه، ضاحكاً كالمجنون الذي هو، ثم انهار في النهاية على جذع وتنهد.
"هاه... رؤية أشياء كهذه... مضحكة وحزينة معاً. ذلك النوع الوحيد من الحياة التي يسمح بها القدر لنا."
"ذلك قدرك، ليس قدرنا."
ما سخافة. ليس لأزرائيل حق الندم.
هو من حبس الإلف في أقفاص، والآن يتأسف؟
بينما أطلقتُ عليه نظرة سامة تحمل ذلك المعنى، دارتُ للمغادرة، لكن أزرائيل انفجر ضاحكاً مجدداً، موقفاً إياي.
"واهاها! أيها الأحمق. كم تظن عمر تلك الإلف هناك؟"
"...ها؟"
"قد أكون عجوزاً، لكن الآخرين ليسوا شباباً تماماً، تعرف؟ كيكي..."
مالتُ رأسي. ما معنى ذلك؟ ثم تجمدتُ رعباً.
لم يكن شيئاً أتجاهله فحسب.
"...وافقوا على ذلك؟"
"حسناً، لم أرد فعل كل هذا بصراحة."
"إذاً تلك الإلف البدائية المظهر لم تكن دائماً كذلك—ما تعنيه؟"
"صحيح. ليس قبل تسليم ذكرياتهم إليّ."
"...ما كانوا يفعلون قبل ذلك؟"
"دعني أفكر..."
خدش أزرائيل رأسه، ثم حدق في الفراغ كأنه يحاول تذكر شيء، ثم أجاب.
"حسناً... ذلك الذي حاول حرقي أولاً كان إمبراطور أمة جعلت أراضيها الإمبراطورية الحالية تبدو صغيرة. الذي بجانبه، يصرخ، يسكب الماء الآن يومياً في دلو مشقق متسائلاً لماذا يتسرب الماء منه، كان ساحراً بنجمة 7. والذي بجانبه..."
"كفى."
إذاً كان هذا—لعبة عائلية هائلة منحرفة واحدة.
عائلة تتكون فقط من الماشية وحارسها، كل باختيارهم، وضعوا ذكرياتهم وحياتهم في يد شامان واحد.
كان هناك سؤال واحد فقط في ذهني.
"لماذا بحق العالم تعيشون هكذا؟"
لم أتمكن من الفهم حقاً.
لماذا؟ لماذا اختاروا العيش هكذا؟
لو فرض شامان مختل عقله أغلالاً على كل إلف لأنه ظن أنه يحفظ العرق هكذا، كنتُ أفهم قليلاً—ذلك مجرد طريق الديكتاتور الكلاسيكي الظان نفسه نبياً. يمكن العثور على أحدهم في أي مكان، ليس بين الإلف فقط.
لكن الواقع أن كل الإلف وضعوا الأغلال على أنفسهم طوعاً وسلموا أزرائيل الزمام كان جنوناً مطلقاً.
لو كانوا سيعيشون هكذا، ألم يكن إنهاء حياتهم خياراً أفضل؟
هذه المرة، لم يطردني أزرائيل بـ"لا حاجة لك أن تعرف."
بدلاً من ذلك، مرتدياً تعبيراً مرّاً، ترك حشرة عابرة تزحف عبر كفه، ثم أجاب.
"ثمن تحدينا. الثمن الذي اضطررنا جميعاً لدفعه."
"تحدٍ؟ ما الذي تحديتم؟"
"أنفسنا."
إجابة غامضة أخرى. تفكيراً في ضربه حتى يتحدث، أعددتُ تفعيل عاصفة الرعد—فقط حينها قرر التفصيل.
"ما أعجل. تحدينا كان ما إذا كنا عرقاً يستحق العيش."
"ما تحدٍ غبي كهذا؟ لماذا بحق العالم تحتاجون إثبات ما إذا استحققتم العيش؟"
"الإلف عرق لطيف، محب للسلام."
"اقطع الهراء العاطفي هناك."
"لا يمكن إنكار ذلك."
أزرائيل وديرشيا.
رغم أن هناك مثالين فقط، كانا كافيين لإثبات نظريتي أن "كل الإلف مجانين."
هز أزرائيل كتفيه كأنه يوافق.
"اعتدنا استخدام عمرنا شبه اللانهائي، موهبتنا الساحقة، وجمالنا القادر على أسر أي عرق آخر للارتفاع كحكام هذه القارة. في العصر قبل وجود السحر حتى."
"في تلك الأيام... نعم، ارتكبنا فظائع كثيرة. لن أزعجك بالتفاصيل، لكننا بدونا مقززين ودنيئين إلى درجة لا توصف حتى لأنفسنا. اتحدمعاً كل الأعراق لاصطيادنا."
"تمكنا من البقاء. لكن—صرخات يأسهم المليئة بالضغينة هزتنا بعمق إلى درجة لم نتمكن من التظاهر بعدم سماعها بعد."
"بدأ أحدهم يسأل، 'كيف انتهينا هكذا؟'"
"أولاً، كنا نحن أيضاً عرقاً مسالماً، عائشين في الغابة. ثم خرجنا إلى العالم، رفعنا أيدينا، ولاحظنا الدم الجاف الملتصق بها."
نظر أزرائيل أعلى نحو السماء، كأنه ينظر إلى الماضي البعيد.
رغم كونه إلفاً، كان مظهره عجوزاً.
لو لم يكن ذلك مفروضاً على نفسه بطريقة ما، كم سنة استغرق ليتجعد جلده هكذا؟
"أصبحتُ حارسهم، مزدوجاً كقاضٍ يختبر الإلف."
"أطلق إلفاً واحداً في كل مرة من القفص. أراقب ما يفعلون وما الخيارات التي يتخذونها."
"وأحكم."
"نحن لا نريد العيش هكذا أيضاً. الشروط لطيفة إلى حد ما. لو وجد إلف واحد، واحد فقط، رضا في حياته—لو نجح واحد، بحكمي، في عدم التحول إلى منحرف—إذاً ربما لدينا أمل. خيار آخر غير إعادة تشكيلنا بعمورنا اللانهائية، تحولنا إلى وحوش."
"إذاً سأطلقهم. سيستعيد كل الإلف ذكرياتهم."
بعد إعلان أزرائيل المتمتم، حل الصمت علينا.
سماع كل ما قاله، رمشْتُ، ثم أدركتُ الواضح.
"ديرشيا—سيدتي اختيار هذا العصر."
"دعوته هذا العصر غير صحيح تماماً. مرّت بضع مئات السنين بالفعل."
"هل راضٍ عن أفعالها؟"
"ممنوع."
"ما معاييرك؟"
"حكمي الخاص. مشكّل من مشاهدة صعود وسقوط تاريخ الإلف كله."
"..."
وفشلت ديرشيا في تلبية تلك المعايير.
حسناً، لم تبد راضية عن حياتها الخاصة.
بدت كأنها لا تعرف حتى ما تريده حقاً.
لو لم تكن هي نفسها راضية، لا توجد طريقة يحكم بها أزرائيل نجاحها.
بعد تردد ما، سألتُ أخيراً:
"لماذا تخبرني بتاريخ الإلف السري هذا؟"
"من يدري؟"
ابتسم أزرائيل.
ابتسامة غارقة في الخبث المؤامراتي.
"لماذا تظن؟ ماذا عن تخمينك؟"
" لا. "
كان واضحاً جداً، شفافاً جداً، لأكرمه بإجابة صحيحة حتى.
يعتقد أزرائيل أنني قد أتمكن من إعادة ديرشيا إلى طبيعتها.
على الأرجح يظن أنني قد أكون مفيداً لما يدعى "تحرير" الإلف.
دعه يظن ما يشاء.
على أي حال، ما يجب عليّ فعله لم يتغير. ولا مرة، من البداية.
أحتاج ديرشيا لأبقى.
"أين تقاتل سيدتي الآن؟"
"هيه، انظر بنفسك."
"؟"
—رررررمبل!!
قبل أن ينهي حتى، انشقت صاعقة عبر سماء صافية تماماً.
شااااااااا—
تبع ذلك مطر غزير فوراً. كان واضحاً إلى حد ما—لم يكن طبيعياً.
ابتسم أزرائيل على المنظر.
"همم. لو لم تسرع، سيكون أحدهم في خطر."
"من؟"
"ستعرف فقط لو ذهبتَ لرؤية بنفسك."
"..."
كان الستار على وشك السقوط.