الفصل 79 - الاختيار (10)
----------
"ماذا فعلتَ بلينميل؟"
"مجرد تقديم محتمل قد تصل إليه في المستقبل. لم أتوقع ذلك الكم رغم ذلك. ثلاث دقائق، هل تصدق؟ انفجرت خلال وكر تلك الساحرة في ثلاث دقائق فقط. من الأفضل ألا تترك تلك الفتاة."
"سؤالي هل هي بخير."
"حتى لو قلتُ إنها كذلك، لن تصدقني، أليس كذلك؟ لكن حقاً، لا خطب بها. التأثير الجانبي الوحيد أنها مرة واحدة. وهل تستطيع حتى دعوة ذلك مشكلة؟"
"...سأثق بك الآن."
مبللاً تماماً بسبب المطر المنهمر عليّ، ركضتُ حول ظهر شجرة العالم.
كانت هائلة إلى درجة سخيفة، فمجرد الدوران حولها استغرق وقتاً.
دفعتُ إحساس المد خارجاً، مفحصاً ما قد يكون أمامي.
ولم أشعر بشيء.
"لكن أخبرني. لماذا تذهب؟"
"يقاتلون بسببي، فلا أستطيع التراجع عن هذا."
"لا—أولويتنا الأولى الهروب. لو أردتَ فقط نقل الوضع إلى بريمدال، فأنا أستطيع ذلك. تعرف أنه أقوى فارس في الإمبراطورية يقاتل أسوأ ساحرة هنا، أليس كذلك؟ الاثنان اللذان قد يصبحان مرشديك؟"
"نعم."
"ولماذا؟"
رغم كونه عجوزاً، قفز أزرائيل بجانبي بخفة، مواكباً إياي بسهولة وهو يستمر في السؤال.
مزداداً إزعاجاً، رددتُ عليه بحدة.
"أزرائيل، أفهم هدفك. تريدني أن أثبت سيدتي ثم أنجز ذلك "التحرير" الذي تتحدث عنه، أليس كذلك؟ فدعني أتعامل مع الأمور."
"همم، قريب، لكن ليس تماماً."
"ما الذي تريده إذاً؟"
"لا أعتقد أن ديرشيا تستطيع العودة إلى طبيعتها يوماً. عبرت الخط منذ زمن بعيد. لن تحررنا أبداً."
"...لماذا؟"
أجاب أزرائيل كأنه أوضح شيء في العالم.
"كم إلف تظن أنني راقبتُ؟ انتهت بالفعل. ستقضي ألف سنة أخرى تمزق العالم كما تشاء، وما إن تملّ كل شيء، ستعود، تطلب مني أخذ ذكرياتها، ثم أرسل إلفاً آخر."
"إذاً حقاً لا أفهم هذا مطلقاً. لماذا تساعدني؟ لا، لماذا تتدخل في شؤوني؟ بصراحة، لا أستطيع معرفة ما تحاول فعله."
"أولاً، أحتاج إخراجها من هنا قبل أن ينهار هذا الاستقرار على رؤوسنا، وثانياً، لجمع معلومات."
"ها؟"
معلومات؟
أومأ وهو ينظر إليّ.
"عادة، عندما يتراكم لدى أحدهم ذلك الكم—إلى درجة لا يبقى فيها عاقلاً—يصبح منغلقاً للغاية. يركز فقط على المجال الذي يهوس به."
"وما أهمية ذلك؟"
"أيها الفتى الصغير. ما تظن أن سيدتك تتحرك من أجله الآن؟"
"أنا. لكن ذلك لأنني تلميذها."
"ذلك قريب قليلاً من الصواب..."
ألقى أزرائيل نظرة تأملية عليّ.
"عما تتحدث؟"
"أنت مثير للاهتمام. سأراقبك وأرى بالضبط كيف أثرتَ على ديرشيا. ثم أستخدم ذلك المعرفة لزراعة مسيح الجيل التالي."
"..."
بقيتُ صامتاً لحظة، ثم رددتُ بحدة.
"توقف عن معاملتي كفأر تجاربك."
"كيكي، كلنا نفس الشيء، يا ولد. حتى استخدامك جزء منا."
إذاً ذلك السيل من الأسئلة مجرد لتخزين بيانات.
ما إن انتهى حديثنا التافه، ظهرت ديرشيا وبريمدال في الأفق.
الخبر السار—لم يكونا يقاتلان.
"...همم."
كان بريمدال يمسك عنق ديرشيا.
لحسن الحظ، ما كان يقطر لم يكن دماً بل عصارة. لفّ جذر قبضة بريمدال.
جذر يتحرك بنفسه وغير معلق بغصن.
"ما أزعج."
—كرانش!
طبق بريمدال أقل ضغط، منتجاً صوتاً نقياً منعشاً—كبطيخة تُسحق.
"لو قلتُ، 'واجهيني بشرف'، ماذا ستجيبين؟"
"سأجيب، 'الفارس لا يتوسل خصمه للنصر.'"
"بالفعل. هكذا أنتم."
جلست ديرشيا فوق غصن على عشرات الأمتار فوق الأرض.
كان تعبيرها نفسه دائماً، تقرأ كتاباً بهدوء. بدت بخير تماماً، في الواقع.
وذلك كان المشكلة.
"...لكن النصر سيكون لي."
"همم."
رمى بريمدال حزمة الجذور المربوطة بيده جانباً.
لو كانت شجرة العالم حية حقاً، لكانت نظرة واحدة على المشهد المحيط جعلتها تتقيأ مرات.
جذور ممزقة، أوراق مسحوقة، أغصان مشققة.
حتى مع المطر المنهمر، علق رائحة الأعشاب المكدومة الحادة بأنفي، شاهدة على وحشية القتال.
"تستطيعين الحلم بحرية، لكن يجب أن تنظري إلى الواقع."
قرقت ديرشيا إصبعها، وارتفعت النباتات مجدداً.
كأنها خالدة، وقفت رغم حالتها الممزقة المشوهة بشكل مرعب.
لم تأخذ كلها شكل جذور. بينها، بعضها يشبه دمى خشبية بشرية على شكل ديرشيا نفسها.
أمسكت سيوفاً. بعض—كانت نجوم تلمع في عيونها.
"...هذه المجنونة."
الآن فهمتُ لماذا استخدمت ديرشيا هذه الطرق.
خلقت نباتات بشرية الشكل—وزرعت عوالماً داخلها.
فقط حينها رفعتُ بصري نحو المطر الذي يخترق السماء. هل ذلك ما يحيي تلك النباتات؟
"الواقع، هاه...؟"
راقب بريمدال يرفع سيفه معقداً حاجبيه، بدأتُ أفكر في احتمال آخر.
لماذا لا تستخدم ديرشيا سحرها المعتاد بذلك القلم الحبر الذي تحبه؟ لماذا تلتزم بالتلاعب بالجذور؟
أولاً، تجاهلتُه، ظاناً أنه على الأرجح أكثر كفاءة استخدام جذور بما أننا قرب شجرة العالم.
لا. كان هذا تجربة.
السبب الوحيد في اختيارها هذه الطرق جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات.
—كل ذلك من أجلي.
"أنتِ تراقبين. ذلك ما هذا."
—بووم!
في اللحظة التي رأى فيها بريمدال سحرة النباتات يندفعون، اخترق فجوة بينهم وركض مباشرة نحو حيث أقف.
"...!"
فقط حينها انتفضت ديرشيا، مدركة أخيراً أنني، الذي يجب أن أكون ما زلتُ مربوطاً في تلك الغرفة، أقف خارجاً الآن.
كان متأخراً جداً. خطا بريمدال أماماً، محمياً إياي خلفه، دار سيفه مرة قبل توجيهه مباشرة نحو ديرشيا.
"كنتِ مهملة مع رهينتك. غير إرهابية جداً منك."
"..."
"إذاً، ماذا يفترض بي أن أفعل الآن؟"
عبست ديرشيا لحظة، ثم أغلقت كتابها بتنهيدة.
لم يتحرك بريمدال سنتيمتراً، سيفه ما زال موجهاً أماماً. كانت نصلته حادة بنية القتل إلى درجة أن التنفس خطأ يشعر كأنه سيقطعك.
"مهما السحر الذي تحاولين، بهذه المسافة مستحيل عليكِ منعي من أخذ تلميذك والهروب..."
"نعم. أظن أنه لا يمكن مساعدته. تهانيّ على نصرك..."
"...ماذا؟"
حدق بريمدال بها، مذهولاً تماماً.
لكنها تجاهلته تماماً. أجابت بنبرتها الخفيفة البطيئة المميزة، مهملة يدها.
"رهينة؟ ما هراء. خططتُ لإسقاطك مكاناً بعيداً، ثم العودة لإقناعه مجدداً. ولو فشل الإقناع—لن يكون لديّ خيار آخر سوى إطلاق سراحه."
"انتظري، ما بحق ال—"
لم تكن كلمات فحسب. بينما راقب بريمدال، انهارت كل جنود النباتات دفعة واحدة؛ مال رأسه حائراً.
كان سخيفاً إلى حد ما. لو هرب رهينة، لانتقل معظم الأعداء إلى المرحلة 2. لكنها استسلمت فحسب؟
على الأرجح كان يتساءل إن كان يمكن حل هذا بالحديث فحسب.
ممنوع مطلقاً.
متركاً بريمدال المذهول خلفي، خطوتُ أماماً.
"سيدتي. من فضلك انتظري لحظة."
"جيرن، هل ما زال لديك شيء تقوله؟"
"هناك أسئلة قليلة أريد سؤالها. هل تجيبين عليها؟"
"ظننتُ أن حديثنا انتهى تحت الأرض."
"ألم تقولي للتو إنكِ تنوين قتل السيد بريمدال بوحشية ثم محاولة إقناعي مجدداً؟"
"...لم أقل ذلك."
ضيّقت ديرشيا عينيها وانحنت غصناً نحوي.
"جيرن."
"لا بأس. من فضلك اتركيه لي."
"...همم."
بعد أن أخبرتُ بريمدال بالتراجع، اقتربتُ من ديرشيا حتى نتمكن من الكلام.
"ما الذي تريد معرفته؟"
"ما زلتِ لم تتخلي عن فكرة إنقاذي بتحويل إلف أبرياء إلى سحرة، ثم إجبارهم على السقوط لمواجهة أعبائي، أليس كذلك؟"
"لا، لم أتخلَ. كما قلتُ سابقاً، لا مشكلة في هذه الطريقة. حقاً لا أفهم لماذا ترفض قبولها."
"إذاً لماذا يجب أن أقبلها؟"
"هل ترى هذا؟"
رفعت ديرشيا أحد سحرة النباتات.
داخل تجويفه المملوء سائلاً، يشبه عيناً، طاف نجم، رغم ناقص.
"هل—هل تستطيعين فعلاً جعل ذلك الشيء يسقط؟"
"بالطبع لا. لا يشعر بالألم، ولا يفكر. لا تستطيعين جعل شيء يسقط لو لم يكن لديه إرادة. إنه مجرد أداة مصممة لتفعيل تعاويذ محددة مسبقاً."
"إذاً ما الفائدة من هذا؟"
"هل يبدو هذا بشرياً في نظرك؟"
"لا."
"إذاً قتله لا يشكل مشكلة، أليس كذلك؟"
تفتت ساحر النبات عائداً إلى جذور متشابكة.
راقبته ديرشيا بلامبالاة، ثم تمتمت وهي تدور نحوي.
"ذلك الشامان على الأرجح ملأ رأسك بمعرفة ملفقة عديمة الفائدة."
"...ملفقة؟"
"يا لكل ما هو طيب. أيها الوغد، هل تصدق كلمات تلك المجنونة فعلاً؟"
"بالطبع. إنها سيدتي."
ثقتُ بصدق ديرشيا أكثر بكثير من أزرائيل.
جعل هذا الوضع ذلك واضحاً جداً. لو أرادت ديرشيا إنقاذي حقاً مهما كلف، لكذبت عن الطريقة.
هذا غير ضار. لن يخلق ساقطين جدداً. لم يبقَ شيء داخل الغرفة أيضاً.
تماماً هكذا.
علمت أنني سأرفض وأن هذا لن يحقق هدفها.
ومع ذلك، لم تخفِ ديرشيا شيئاً.
شرحت هدفها، دافعها، الوسيلة، وكل خطوة في طريقتها تفصيلاً كاملاً.
مقارنة بذلك الشامان الماكر الخبيث، لم يكن التباين أوضح.
"هاه، أنا مسيء. ما الذي كذبتُ فيه بالضبط؟"
"على الأرجح قلت شيئاً مثل 'فشلتُ في كسر هذه الحظيرة للماشية'، أليس كذلك؟"
"قريب كفاية."
"آسف، لكن لا، ليس حقاً. لا أشعر بالأسف فعلياً، لكن... حقاً لا أهتم أدنى بما سيحدث للإلف."
قرصت ديرشيا جسر أنفها مستاءة.
"بصراحة، إنه مخزٍ بعمق. حقيقة أن عرقي هكذا غير متحضر واكتشاف تلميذي ذلك يجعلني أريد الزحف إلى أقرب جحر فأر."
"لا، ليس ذلك—"
"العيش كما يشاءون، تراكم الكارما، ثم إلقاء اللوم على الزمن أو طبيعة عرقنا بدلاً من أنفسهم—وأخيراً رمي كل المسؤولية بمحو ذكرياتهم والهروب—بصراحة، أليس ذلك مفرطاً قليلاً؟"
"..."
كان لديّ أشياء كثيرة أريد قولها إلى درجة لم أقرر.
وافقتُ أيضاً.
وكدتُ أخبرها، 'ألم تهربي أنتِ أيضاً؟ أليس ذلك صفة لعرقكِ؟'
لكن ظننتُ أنه أفضل لو احتفظتُ بذلك لنفسي، فلم أقل شيئاً.
"على أي حال، بين تلك المعارف الملفقة عديمة الفائدة، هناك شيء واحد قاله لك صحيح. استرجاع الذكريات."
"استرجاع الذكريات؟"
"نعم. السبب الوحيد في اختياري الإلف. يستطيع أزرائيل تخزين ذكريات الإلف. بكلمات أخرى، يستطيع استخراج الذكريات المؤلمة التي تسببت في سقوط أحدهم. ثم يبقى الساقط فقط."
"...كيف ذلك مختلف؟ ألا ينتهي بكِ الأمر بساقط؟ مجرد واحد لم يعانِ."
"مختلف. أولاً، الحياة التي يعيشها هؤلاء الإلف في تلك الحظيرة لا قيمة لها مطلقاً. إهدار بحت. لن يشعروا حتى بمعاناة السقوط. أدوات مبنية للاستخدام، فلماذا بحق العالم تخبرني بعدم استخدامها؟"
"انتظري، أيتها المجنونة!"
انفجر أزرائيل أخيراً، موجهاً إصبعاً نحوها.
"أعترف أن طريقة عيش نوعنا بعيدة عن الإعجاب، لكنها ليست عديمة القيمة إلى درجة نستحق الاستخدام كأشياء يُتخلص منها!"
"لقد استُخدمتم."
"..."
بقي أزرائيل صامتاً.
"تلك أيضاً مجرد واحدة من الطرق العديدة التي حاولتُ بها إقناعك، جيرن. ارتكب هؤلاء الإلف جرائم بشعة بمعاييرك. خطاة نسوا حتى الرغبة في الموت. أنا مجرد أستخدمهم لقضية أعظم، دون إيذائهم، ثم أطلق سراحهم... فما المشكلة بالضبط؟ بأي معيار تميز تلك النباتات البشرية عن الإلف؟"
"هاه..."
ضغطتُ أصابعي على صدغي.
كان هناك مجدداً أشياء كثيرة أريد قولها.
لكن هذه المرة، استطعتُ اختيار الأكثر صحة من بينها.
" سيدتي. "
" نعم. أنا أسمع. "
"لا أريد أن يكون 'ذلك ممكن' خياراً. لا أريد شيئاً أضطر حتى للتفكير فيه."
"..."
"وزنتُ الميزان جيداً كفاية."
"......"
التقت عينانا.
فقط حينها لاحظتُ أن هناك شيئاً مختلفاً في ديرشيا رغم أنها تبدو كالمعتاد.
كان هناك وضوح أكثر قليلاً في نظرتها.
" فهمتُ. "
"هل ستتخلين عن هذا إذاً؟"
" لا أستطيع. "
هزت ديرشيا رأسها ببطء.
"تعرفينني. أعرفك. أعتقد أن كلمات إضافية بلا معنى."
أدارت ظهرها وبدأت بالمغادرة.
كان هذا على الأرجح النهاية.
مجرد أن الكلمات تصل إلى أحدهم لا يعني أن الآراء تتلاقى.
ستستمر ديرشيا في بحثها الجحيمي.
لإنقاذي.
وإذاً.
"الكلمات بلا معنى."
علمتُ طريقة لجعل عملية الضغط لعاصفة الرعد أسهل.
يضغط المرء الهواء المضغوط في غرفة خلقتها ضغط هيدروليكي.
—بوووم!
"همم."
عاصفة الرعد—اسمها الآن يبدو غير مناسب إلى حد ما—انشقت نصفين نظيفين.
لم ترفع ديرشيا إصبعاً حتى. لم تدور حتى. مجرد أرادت تمزيق التعويذة المتقدمة.
ربما لم تفعل ذلك شعورياً حتى.
لكنها على الأرجح أدركت شيئاً، بما أنها دارت بتعبير مهتم إلى حد ما.
"عاصفة الرعد... همم. فهمتُ. كانت موجودة فقط كنظرية محتملة، بلا إرشادات مطلقاً. وصلتَ إليها بنفسك؟"
" ديرشيا. "
ناديتُها باسمها.
"أزيلي شارة الرتبة. لنقاتل."
"...؟"
لأول مرة، ظهر تغيير واضح في تعبيرها.
***
نظرت ديرشيا إليّ بتعبير مذهول.
"تريد قتالي؟"
"نعم."
"همم..."
بعد لحظة تفكير قصيرة، تمتمت ديرشيا وهي تنظر إليّ.
"جيرن، لا... أتذكر أنك كنت غبياً إلى هذه الدرجة... هل لأنك تدربت تحت فارس؟ هل لذلك أصبحت... عدوانياً إلى هذه الدرجة؟"
"أعرف جيداً أنني لا أستطيع هزيمتك مطلقاً. لهذا أطلب فرصة."
"فرصة؟"
استعرتُ السيف القصير من بريمدال، الذي كان ينظر إليّ باهتمام ما، وبطّأتُ المسافة بيني وبين ديرشيا تدريجياً.
"وصلتُ إلى نجمتين الآن."
"فهمتُ. تهانيّ."
"أطلب أن تقيدي نفسك بسحر نجمتين فقط. ولا تتحركي من ذلك المكان. أيضاً، لا استخدام أي أدوات غامضة أخرى. لو كسرتِ أياً من هذه الشروط، فوزي."
"همم..."
نظرت ديرشيا إليّ بتعبير مضطرب.
كان مفهوماً. إخبارها أنني أريد قتالها مع تراكم شروط لصالحي فقط عليها يجب أن يبدو صعباً عليها الفهم إلى حد ما.
"هل ضربتَ رأسك ربما؟"
"ديرشيا. لو فزتِ، سأصبح تلميذاً مخلصاً من هذه اللحظة."
لمع ضوء غريب في عينيها.
"شرح."
"لا بريمدال. لا أزرائيل. لا تعزيز. أنتِ وأنا فقط. مبارزة بالشروط المذكورة."
رفعتُ النصل. تقطر مياه المطر على الأرض بينما يلمع المعدن بحدة.
"لو خسرتُ، سأستخدم أي أحد، بشرياً أو إلفاً، دون تردد، كوسيلة للبقاء. هل تريدين إضافة شيء؟"
"وملو خسرتُ؟"
قررتُ ذلك بالفعل.
"ستسمحين لي بالتلاعب بذكرياتك كما أشاء. باستخدام قوة أزرائيل."
"ماذا؟"
تفاعل أزرائيل، الواقف بجانبها، أعلى من ديرشيا، التي بدت غير مبالية إلى حد ما بكل ذلك. أومأت ببطء.
"تريد التلاعب بحرية بذكرياتي وجعلي عبدة لك... شيء كهذا؟"
"عبدة... مفرط قليلاً. لن أذهب إلى تلك الدرجة. سأمحو فقط كل ذكريات متعلقة بكل هذا."
"همم. إذاً مبارزة نراهن فيها كل منا بحق حكم الآخر. فهمتُ."
"نعم. صعب إلى حد ما وزن نجمتين مقابل 9 نجوم على الميزان نفسه، أليس كذلك؟"
"لا."
قاطعتني ديرشيا فوراً.
كأنها لا تريد تفويت هذه الفرصة.
"متى نبدأ؟"
"اقترحتُ هذا، فأنتِ تقررين."
—سويش
فجأة توقف المطر.
قطعت ديرشيا السحر الذي سيطر على هذه المنطقة.
تخلت عن قوة نجمة 9 وحبست نفسها داخل قفص ضيق نجمتين.
"الآن! إنها الفتحة المثالية! اذهب هاجمها، أيها الفارس القزم الأحمق الطويل!"
بدأ أزرائيل يصرخ فوراً، لكن بريمدال عقد ذراعيه وتجاهله تماماً.
"ماذا تفعل؟ تلميذك منحك فرصة العمر!! ألا تراها؟!"
"رأيتُ."
"إذاً لماذا لا تركض بالفعل، أيها الأحمق؟!"
"يبدو ذلك الإلف يستحق المراقبة قليلاً أطول."
"؟"
تجاهلناه كلانا.
أمسكتُ سيفي، وسّعتُ المسافة، وشكلتُ كرة ريح لإطلاق عاصفة الرعد في أي لحظة.
علمتُ حدودي. ثلاث طلقات كحد أقصى.
أكثر وسيتمزق كتفي. ومع ذلك، كانت تلك قوة كافية لسحق جسد ساحر نجمتين تماماً.
كانت عاصفة الرعد تعويذة متقدمة.
حتى ديرشيا لا تستطيع إنتاج قوة تدميرية مكافئة محصورة بتعاويذ نجمتين.
"لنبدأ في 10 ثوانٍ."
بينما قالتالت ذلك—
ابتسمت ديرشيا فجأة برضا عميق.
"جيرن. لا تستطيع سحب كلماتك الآن."
"نعم. أعرف."
"إذاً سأعطيك فرصة للاستسلام. تحقق خلفي بإحساسك."
"...؟"
رمشْتُ.
منذ تعلم التقوية الغامضة، استطعتُ استخدام إحساس المد لإدراك تدفق المانا.
عندما يتفعل سحر، أرى شيئاً كثقب فارغ في بحر الهاوية.
ثم—التوى وجهي.
" ..........ذلك غش. "
" قلتُ لك. لا توجد عودة. "
لم يكن شيئاً خاصاً، مجرد سهم صغير من ريح.
كان بالكاد أقوى من تعويذة نجمة 1، لا نجمة 2.
لكن—كانت عديدة.
كفاية ليبدو بحر هاويتي كأنه انشق كالبحر الأحمر.
قبل ثانيتين من بدء المباراة، أدركتُ شيئاً كنتُ مدركاً له سابقاً مجدداً.
" أظن أنكِ شعرتِ بالحرج حقاً. "
حتى لو قيدت نفسها بتعاويذ نجمة 1.
لا أستطيع، حتى لو متّ وعُدتُ للحياة، هزيمة ديرشيا أبداً.
" اختيار الخسارة بهذه الطريقة. "
9.5 نجمة.
لم تحتج أعظم ساحرة في الإمبراطورية حتى مروحة لاستدعاء إعصار.