الفصل 86 - النسب (5)
----------
هل حدث لك هذا يوماً؟
تصادف صديقاً قديماً، تتبادلان تحيات دافئة، وتعدانه بلقاء آخر قبل الافتراق—
لكن تدركان أنكما تسيران في الاتجاه نفسه، فيشعر كلاكما بإحراج إلى حد ما.
ذلك بالضبط ما يحدث الآن.
"كاروس، اعتني بجيرن جيداً من فضلك."
"...نعم. كما تأمرين."
"جيرن، أنت أيضاً!"
"...هل ذلك أمر؟"
من بين كل الناس، اختارت كاروس لمرافقتي، المبعوث الإمبراطوري.
نظرت شارميا ذهاباً وإياباً بيننا، نحن الاثنان اللذان نحاولان جاهدين عدم النظر إلى بعضهما، ثم ابتسمت وهي تفحص فيلق المبعوثين كله.
"إذاً اذهبوا لإيصال رسالتي من فضلكم. أرسلتُ كلمة مسبقاً، فستتلقون أعلى ضيافة."
"شكراً لاعتبارك."
"كانت صفقتنا بعد كل شيء. سأعتمد عليك مجدداً في المرة القادمة، حسناً؟"
همست الجزء الأخير في أذني، متأكدة أن المبعوثين الآخرين لا يسمعون—
لكن تلك كانت المشكلة. شعرتُ، عبر إحساس المد، أن كل المبعوثين، الذين كانوا متصلبين رسميين في حضور الأميرة، اتسعت عيونهم.
حتى الفرسان في الصف الخلفي بدأوا يتمتمون بهدوء.
[هل كان هناك فعلاً أحدهم قريب إلى هذه الدرجة من صاحبة السمو غير الآنسة كاروس...؟]
[ذلك الطفل... الاسم الذي نادته للتو. هل يمكن حقاً أن يكون—]
[مستحيل. مجرد شائعة. على الأرجح سمعت خطأ.]
ما الحوار الغريب الذي يدورونه. التفكير في وجود شائعات عني.
محاولاً عدم إظهار مشاعري الحقيقية على وجهي، قفزتُ على الحصان.
"...هل تعلمتَ ركوب الخيل يوماً؟"
—خب، خب
اقتربت كاروس، متناغمة تماماً مع حصانها، مسعلة.
يبدو أنها تريدنا نتظاهر أن حديث الليلة الماضية لم يحدث. وافقتُ.
"نعم، قليلاً."
"قليلاً لن يكفي لهذا إلى حد بعيد."
بالتأكيد. الحصان الذي أركبه من إسطبلات إمبراطورية. حجمه الهائل يجعل أي حصان آخر يبدو كمهر.
عندما صعدتُ أنا، طفل في الحادية عشرة، فوقه، بالكاد تجاوزت قدماي المُحفزتان السرج. لكن أجبتُ عادياً.
"لا بأس. هيا."
"'هيا'...؟ أنت لا تستخدم حتى المح—"
قبل أن تنهي كاروس محاضرتها بعيون ضيقة، بدأ الحصان يتحرك. بسلاسة إلى حد ما.
سلاسة إلى درجة أستطيع حمل كأس ماء ممتلئ دون سكب قطرة واحدة.
حدقت كاروس بهذا المشهد، فمها مفتوح.
"ك-كيف...؟"
"همم، أظن أنه يحبني."
أكدتُ ذلك آخر مرة ركبتُ حصاناً. الحيوانات تستجيب بسهولة لو دفعتَ العضلات الصحيحة، محدداً بإحساس المد.
لو كان لديّ نافذة حالة، لأظهرت مهارة ركوبي بالتأكيد رتبة SSS.
"إذاً هل ننطلق؟!"
"...نعم."
تبعت كاروس، والفرسان الآخرون ليسوا بعيداً خلف.
[يبدو حقاً هو...]
[إ-إذاً... هل يعني ذلك أننا جميعاً ميتون مشاة؟]
...صحيح.
ذلك بالتأكيد شيء أحتاج سؤاله لاحقاً.
—خب، خب!
كانت خيول إمبراطورية مختلفة ليس في الحجم فحسب بل في السلالة أيضاً.
في الواقع، دعوتها خيولاً تبدو خاطئة إلى حد ما. أقرب إلى سيارات رياضية مكشوفة السقف.
بدقة، شعرتُ كركوب الريح نفسها.
"هل أنت... بخير؟"
"نعم. بخير تماماً. لا تقلقي عليّ."
لم تؤثر الريح على جسدي تقريباً.
كاروس، التي بدت تعجب كيف يحافظ شعري على شكله، بالكاد يرفرف حتى، نظرت أماماً مجدداً بعد إيماءة قصيرة.
"افترضتُ أن الأمر سيستغرق أسبوعاً للوصول إلى وجهتنا، لكن بهذا المعدل—قد لا نحتاج حتى نصفه. سأزيد سرعتي أيضاً."
"ها؟"
نظرت إليّ، تعبيرها يظهر ذهولاً تاماً.
الفرسان، وحتى كاروس نفسها، كانوا بالكاد يواكبونني.
تذكرتُ ما حدث أمس، فلم أتمالك ابتسامة شقية خفيفة.
"هل تستطيعين المواكبة؟"
"رغم أنه مثير للإعجاب أنك تحافظ على سرعة كهذه على حصان إمبراطوري لم تركبه سابقاً، ركبنا هذه الخيول طوال حياتنا."
صاحت كاروس إلى الفرسان المتابعين خلفنا.
"كفى الكبح. اتبعوني!"
"نعم!"
في لحظة، تسارع الفرسان، خيولهم تثير الغبار، حتى اصطفوا بجانبي.
ما بحق ال؟ حدقتُ، حائراً.
"أمم، لو تستطيعون هذا، لماذا لم تواكبوا من البداية؟"
"معذرتي. احتجنا تحديد إن كنتَ تجهد نفسك فحسب أم تستطيع حقاً الحفاظ على ذلك المعدل."
"...آه، فهمتُ."
تحدثت كاروس، تراقبني بعيون صقرية.
كانت أفكارها شفافة إلى درجة لم أتمالك تنهيدة. كانت تبحث بوضوح عن أي معلومة تستطيع اكتسابها عني.
حسناً، مهما. حتى لو وجدت شيئاً، ماذا ستفعل؟ تبلغ أنني جيد في ركوب الخيل؟
"إذاً أظن أنه لا بأس لو زدتُ السرعة قليلاً."
—نيهيهي!
انحنيتُ أماماً وخدشتُ جلد الحصان. اندفع الحيوان المذعور أماماً بسرعة أكبر.
"...همم. فهمتُ."
كاروس، عابسة نحوي، خفضت وضعيتها أيضاً واندفعت خلفي كمجنونة.
لثلاثين دقيقة متتالية، حافظنا نحن الاثنان على مسابقة سرعتنا الصغيرة.
"أ-أم... الآنسة كاروس؟"
"نعم، سيد المبعوث؟"
استمررنا حتى أصبح الفرسان الآخرون خارج الرؤية تماماً.
***
بصراحة، لم أتوقع أن تواكب جيداً إلى هذه الدرجة.
كنتُ أستخدم ما يشبه مهارة غش، إحساس المد يتيح لي قراءة حالة الحصان كاملاً والسيطرة عليه بلا عيب—ومع ذلك تجاوزتني كاروس أحياناً، ملقية نفسها في مبارزة بلا فائز.
الخاسر الأكبر هنا الفرسان. كانوا يموتون عملياً محاولين المواكبة، فلم يكن لدينا خيار سوى إقامة المخيم أبكر مما خطط.
لكن كاروس بدت سعيدة إلى حد ما، مطلقة همهمة راضية.
"همم، بهذا المعدل، لن نحتاج حتى ثلاثة أيام."
"...لا، لا بأس لو أبطأنا قليلاً."
"كان أمرك زيادة السرعة، أليس كذلك، سيد المبعوث؟"
"ألن نصل قبل الرسول الذي أرسلناه مسبقاً؟ قلتِ إن ذلك سيء."
هززتُ كتفيّ ومشيتُ لمساعدة الفرسان في إقامة المخيم.
"ل-لا! سنتعامل مع هذا."
ارتجفوا مذعورين، ملوحين بأيديهم. تجاهلتهم وفعلتُ سحري.
ظهرت نجمتان في عينيّ. في الوقت نفسه، طارت الأوتاد، القماش، والأعمدة التي تشكل خيامنا في الهواء وغرزت نفسها في الأرض.
—دوم، دوم، بام!
في لحظة، أُقيمت ثماني خيام كبيرة. لم يستغرق حتى 30 ثانية. لو فعلها الفرسان، لاستغرق 30 دقيقة.
فعلت تياراتي معظم العمل. الباقي مجرد تلويح بريح ليبدو كسحر. لوحتُ بيدي نحو الفرسان المذهولين.
"لا داعي للشكر. نحن نساعد بعضنا بعد كل شيء."
"...إذاً كسبتَ نجمتك الثانية في عمرك حقاً."
"التفكير في أنك في المستوى نفسه كالأميرة لوميا، كما توقعتُ... آه."
"كما توقعتِ ماذا؟"
متركاً كاروس، هازة رأسها، خلفي، اقتربتُ من الفارس الذي صفع يده على فمه.
يبدو أن الوقت حان للتحقيق في ذلك التعليق الغريب الذي سمعتُه سابقاً.
كان شاحباً تماماً، هازاً رأسه بعنف.
"ل-ليس شيئاً."
"لا يبدو كلا شيء. من فضلك أخبرني. مجرد فضولي."
"حقاً..."
"لا بأس. قد أحمل لقب مبعوث إمبراطوري، لكن لا أحد يعاملني كذلك فعلياً. حتى لو أسأتَ إليّ، لن يحدث لك شيء."
فقط حينها فتح الفارس فمه متردداً.
"تلقينا أوامر صاحبة السمو الليلة الماضية فقط، فلا نعرف الكثير عنك، سيد المبعوث. لكن الاسم الذي ذكرته غريب إلى حد ما، ف... هل اسمك جيرن حقاً؟"
"؟ نعم..."
بدأ الفرسان يتمتمون.
بينهم سمعتُ الهراء نفسه كسابق... أشياء مثل 'إذاً هو حقاً. إذاً نحن جميعاً محكوم علينا بالموت'، فعبستُ وسألتُ:
"هل تعرفونني جميعاً أو شيء؟"
"حسناً..."
"جيرن، أنت حالياً تُعتبر شيئاً كسلاح سري للإمبراطورية من الفرسان وبعض النبلاء."
أطلقت كاروس تنهيدة، مضيفة بعض الشرح.
استغرقني لحظة فهم ما بحق الجحيم تتحدث عنه.
"انتظري، لماذا...؟"
"ظهورك الأول كان عندما ظهرتَ فجأة منقذاً أطفال نبلاء مختطفين. فتى غامض يدعي أنه يتيم، ومع ذلك محمي ومأوى من نبيل قوي. من يصدق ذلك؟"
"لكن لديّ سجلات موثقة بنموي في ملجأ، تعرفين؟"
"لو بقيتَ يتيماً فحسب، لقبل الناس ذلك ربما. لكن أصبحتَ فجأة تلميذ السيدة ديرشيا، متدرباً في برج السحر الظلام، ادّعيتَ السيد بريمدال سيدك الثاني، وفزتَ في بطولات متعددة. حتى زرتَ القصر الإمبراطوري مرات عدة، أليس كذلك؟"
"..."
"قريباً انتشرت شائعات أنك قاتل خلق لمواجهة الهاوية القرمزية التي أعلنت عن نفسها. فارس انتقام سماوي شخصي للأميرة، سلاح حرب سري احتفظت به الإمبراطورية مخفياً. ومع ذلك، بما أن أفعالك غريبة إلى حد ما ونادراً ما تظهر، أصبح الاعتقاد الواسع الانتشار أنك لا توجد فعلياً. بالطبع، كلما تصرفتَ أكثر، صعب الحفاظ على ذلك الاعتقاد."
كان ذهني يدور.
التفكير في تراكم مثل هذا التشهير لسبب ما دون علمي.
تمكنتُ بالكاد من لملمة نفسي وسألتُ آخر شيء كنتُ فضولياً بشأنه.
"...إذاً لماذا تستمرون في قول إنكم محكوم عليكم بالموت أو ستموتون؟"
"لماذا يتحرك السلاح؟ لأن شيئاً كإعلان حرب، أو قريب منه، على وشك الحدوث. افترضنا فحسب أنك تُعبأ لأجل ذلك."
"ما بحق ال—هل يمكن حتى تصفية هذا؟"
"تحمله. ومن هنا فصاعداً، يجب تجنب تقديم نفسك كجيرن بلا مبالاة. إلا لو كان الوضع واضحاً تماماً، سيبدو مجرد طفل ينتفخ أو حكم إعدام من آلة قتل لا ترحم."
"لكنني مجرد ساحر نجمتين. من بحق العالم يظن أن ساحر نجمتين سلاح قتل؟"
"عمرك مهم هنا. لستَ خاصاً إلى حد ما كطفل في الحادية عشرة، ولا قدراتك كساحر نجمتين. لكن كونك في الحادية عشرة وساحر نجمتين يغير كل شيء. حتى من يستطيعون هزيمتك—سحرة وفرسان—لن يرغبوا في استفزاز ما يعتقدون أنه الوحش المستقبلي الذي ربته الإمبراطورية بجهد."
"كل هذا معقد إلى حد ما."
"بالفعل."
ساحة معركة مخصصة لإعطاء آلة القتل هذه خبرة قتالية حقيقية.
يبدو أن الفرسان يعتقدون أن ذلك حيث يُنشرون.
حتى الآن، استطعتُ رؤية الخوف محفوراً في عيونهم. فتحتُ ورشتي بباب عربة بتنهيدة.
"ألن تأكل؟ القلق شيء، لكن مع ذلك."
"سآكل. لكن ليس هنا... سأفعل ذلك في العاصمة."
"؟"
"قالت سيدتي إن التدريب لا يُتخطى."
لم تكن "الورشة" ورشة فعلياً بل تربطني بقصر معين.
كان ذلك ممكناً فقط بمساعدة ساحرة نجمة 9 معينة. قالت إنها عدلته حتى أثناء هذه الرحلة، باب ورشتي سيرتبط مباشرة بالقصر.
بكلمات أخرى، أستطيع العودة إلى العاصمة في أي وقت أثناء السفر.
لو حدث شيء، أستطيع الهروب بسهولة. أستطيع أيضاً الاستحمام جيداً والنوم في سرير دافئ.
"..."
حدقت كاروس بي، حاوية عصيدها، العواطف في عينيها غير قابلة للوصف تماماً. شاعراً برضا خفيف، سألتُ بخفة:
"هل أحضر لكِ خبزاً؟"
"...لا بأس."
***
(مسقط رأسي) المفترض كان مختلفاً قليلاً عما يُدعى عادة صحراء.
"هناك أشجار."
"تنمو الحياة حتى على الرمال."
بالتأكيد... لكن أشجار؟
طبعتُ إحدى الأشجار الهشة الذابلة المظهر. بدت ميتة، لكن على ما يبدو ذلك طبيعي.
كانت الصحراء نفسها بالضبط ما تخيلتُ. منظر جحيمي مليء بالرمال، الريح، والحر اللافح فحسب.
كانت المملكة على الحدود بين ذلك الجحيم والسهول. رؤية هذه الأمة، أصغر قليلاً من العاصمة، ارتفع سؤال داخلي.
"لماذا أسسوا بلداً في مكان كهذا؟"
"على الأرجح العكس. الصحراء هي من طردت البلد هنا."
"ما معنى ذلك؟"
"التصحر. هل سمعتَ بالمصطلح؟"
"آه، نعم."
علمتُ به. تلك المشكلة موجودة على الأرض أيضاً.
عدلت كاروس عباءتها ووجهت الفرسان وهم ينهون الاستعداد، مجيبة بنبرة رسمية.
"حسب السجلات، كانت هذه المملكة مبنية أصلاً على آخر رقعة عشب قبل الوصول إلى الصحراء. لكن رؤية أنها الآن جالسة مباشرة بين الصحراء والعشب، نستطيع استنتاج أن العشب أصبح جزءاً من الصحراء ببطء."
"همم، ألن يسبب ذلك مشاكل؟"
"بالطبع سيسبب. حقيقة أنها لم تنهار بعد هي المفاجئة الأكبر."
"فهمتُ."
لا بد جحيم للناس العائشين هنا، ومع ذلك كان المشهد نفسه مذهلاً غريباً.
مدينة جالسة بين صحراء وعشب.
حدقتُ بها طويلاً. جزئياً لأنها جميلة إلى حد، وجزئياً لأنني أتساءل إن كانت النظر إليها سيثير ذكريات ما.
لكن مهما طال التحديق، كل ما فكرتُ أنها حقاً أول مرة أراها. لو كانت في ذكرياتي، لما بدت سحرية إلى هذه الدرجة.
"آه."
بينما استمررتُ في التحديق، فُتحت الأبواب.
كانت المدينة بعيدة كفاية ليبدو الناس كنمل. ومع ذلك، حتى من هنا، استطعتُ رؤيتهم يسرعون في فرد شيء يشبه سجادة واصطفاف على الجانبين.
كانوا يعدون لترحيبنا.
"يجب أن نصل قريباً. حافظوا على وضعية تليق بلقبكم كمبعوث."
"لستُ متأكداً حقاً ما تلك الوضعية المفروضة."
"متكبراً ومتعالياً قدر الإمكان، بينما على حصانك. لا تظهر حتى تلميح فرح بترحيبهم. نقرة لسان صغيرة بين الحين والآخر ستكمل التمثيل."
إذاً ذلك ما يعني كون مبعوث إمبراطوري؟ يا لها من وظيفة رائعة حقاً.
"انتظري دقيقة، هل أرتدي هذا؟"
"ذلك..."
عبست كاروس على القناع الذي أخرجتُ، ثم زفرت وأومأت.
"كما... تشاء. لكن هل متأكد؟"
"بشأن ماذا؟"
"ألم تأتِ هنا للقاء والديك؟ ذلك ما سمعتُ، على الأقل. ألا يجب أن يشمل اللقاء الأول إظهار وجوه بعضكما...؟"
"قد لا يكونا والديّ. وفوق ذلك، ما نوع الوالدين الذين لا أتذكرهم مطلقاً؟ قد يحاولون فعل شيء غريب لحظة يتعرفون عليّ."
"..."
ارتديتُ القناع الأسود.
لم أشعر بفرق، لكن في عيون أي أحد آخر، على الأرجح أبدو كبالغ الآن.
"لننطلق."
ركبتُ حصاني بخفة، هذه المرة راكباً ببطء ووقار، مختلفاً تماماً عن السرعة المتهورة التي استخدمناها للوصول هنا.
نزلت كاروس والفرسان ومشوا، قائدين خيولهم. على ما يبدو لتوضيح من بيننا المبعوث.
في اللحظة التي وصلنا فيها السجادة المفرودة، جاء الترحيب شرساً إلى درجة كدتُ أنسى كل النصيحة التي تلقيتُها لحظات مضت.
"مرحباً! مبعوث الإمبراطورية!"
"مرحباً!"
رقصات مرتديات ملابس قليلة ينثرن مسحوقاً لامعاً، ومئات الجنود يرفعون سيوفاً ذات نصل واحد تحية ونحن ندخل الموكب.
بدلاً من مرح، بدا العرض كله يائساً إلى حد ما. كانوا يحاولون بشدة تجنب إساءة الإمبراطورية مهما كلف.
"يا رسول الإمبراطورية الموقر، شكراً لتحملك مشقة السفر كل هذا الطريق إلى مملكتنا المتواضعة."
"..."
عندما وصلنا النهاية تماماً، رحب بي رجل متوسط العمر بشعر أسود وملابس أكثر تواضعاً.
ارتدى ابتسامة عريضة. بوضوح أعلى رتبة حاضر، فنزلتُ لملاقاة عينيه بشكل صحيح.
"لا أعرف ما الأعمال التي تجلب مبعوث الإمبراطورية إلى أمتنا المتواضعة، لكن أولاً يجب أن ترتاح من رحلتك الطويلة. من فضلك اطلب لقاءً متى كان مناسباً لك."
"...سأقبل ممتنّاً."
كنتُ غير متأكد.
كان هناك شيء عنه يشبهني بشكل غامض.
دون تفكير كبير، قبلتُ اليد التي عرضها، ثم—
"...هم؟"
"—"
كانت يد رجل عادي. عريضة ودافئة.
حاول الطرف الآخر الإفلات عادياً، لكنني لا. تمسكتُ بها بقوة أكثر مما قصدتُ لثوانٍ طويلة.
"ي-يدك أصغر مما توقعتُ؟!"
"...لا بد تمزح."
"نعم؟"
الجزء الأخير الذي تمتمتُ به كان منخفضاً إلى درجة لم يلتقطه بشكل صحيح.
تمكنتُ بالكاد من إطلاق يده وأومأتُ بأدب.
"جيد جداً. من فضلك قُد الطريق."
"بالطبع! رافقوا المبعوث إلى القصر فوراً!"
"..."
لحسن الحظ، يبدو أنني لم أتعثر في كلماتي.
الوحيدة التي لاحظت شيئاً خاطئاً كاروس. اقتربت بهدوء، داعمة كتفي وهي تهمس.
"ما حدث؟"
"...أرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري."
فتحتُ وأغلقتُ يدي مراراً، حدقاً بها.
"هل هاجمك؟"
"لا."
صررتُ على أسناني، محاولاً التخلص من ذلك الإحساس المتبقي وأجبرتُ نفسي على الاستمرار في المشي أماماً.
"يده مألوفة كفاية لتقشعر جلدي. الحجم، الدفء، الشكل. في اللحظة التي أمسكتُها، ظهرت ذكريات ببطء. كمس أصابعي على حافة سلاح ترك ندبة عميقة..."
"همم، بكلمات أخرى..."
"نعم."
حدقتُ بظهر الرجل السائر أمامنا ومضغتُ الكلمات بهدوء.
"هو بالتأكيد أبي البيولوجي."
يبدو أن أزرائيل لم يكذب حقاً.
وكان أسوأ سيناريو تخيلناه مع ديرشيا.