الفصل 87 - النسب (6)
-----------
بعد عودتي من مقابلة الأميرة، رجعتُ إلى قصر ديرشيا وشاركتُها كل شيء تفصيلاً.
كنتُ أتوقع تماماً أن توبخني. خاصة بشأن الجزء الذي بعتُها فيه أساساً.
"همم..."
لكنها بدلاً من ذلك أومأت فحسب، مقبلة بهدوء.
"لم يكن يمكن مساعدته. فهمتُ."
"...لستِ غاضبة؟"
"ما السبب الذي يدعوني للغضب؟ لا يبدو صفقة سيئة في نظري."
صفقة غير سيئة، قالت.
بينما تأملتُ معنى كلماتها، ضربني الفضول فجأة.
قبل أن أسأل السؤال الذي خطرت ببالي، مررت أصابع ديرشيا النحيلة عبر الهواء الفارغ.
"هل ذلك هو؟"
"...نعم."
كنتُ قد أظهرتُ عالمي في القصر.
في الأثناء، حاولت ديرشيا لمس قنديل البحر الأصفر الذي أنقذني مرتين—أو بالأحرى المكان الذي يجب أن يكون فيه. ذعرتُ وحاولتُ إيقافها.
"لا بأس بي، لكنه قد يكون خطيراً عليكِ، سيدتي. من فضلك لا تلمسيه بلا مبالاة."
"أود القول إنه لا بأس... لكنني لا أشعر به أصلاً. أرى شكلاً ضبابياً فحسب."
[؟]
مدت ديرشيا نحو لوامس قنديل البحر، لكن أصابعها مرت عبر فضاء فارغ فحسب.
انتفض قنديل البحر، كأنه استشعر شيئاً، لكن ذلك كل شيء قبل أن يستأنف سباحته البطيئة.
لم ينتج اتصالهما أي نتيجة مطلقاً. بينما حدقتُ خالياً، بدأ العالم يتموج.
انتهى الوقت.
"سيدتي، حان الوقت تقريباً."
"نعم. اسحبه."
فقد العالمان المتراكبان توازنهما.
تلاشت كائنات أعماق البحر مجدداً، واختفى ماء البحر كأنه لم يوجد أبداً.
لو انهار ذلك التوازن الطريق الآخر، لكانت نهايتي. عبر ذلك الفكر ذهني، ربتت ديرشيا ذقنها.
"همم، بالفعل... ما أغرب."
"غريب؟"
"معظم البحث الذي أجريته بينما كنتُ نائمة مختصرة متعلق بعالم هاويتك."
بعد تفكير ما، نظرت ديرشيا إليّ بفضول.
"جيرن، بافتراض أنك لا تكذب، فأنت تقول إن كائنات حية توجد في عالمك مع نوع من سلسلة غذائية، أليس كذلك؟"
"ذلك... صحيح؟"
"ومنذ متى كانت هناك؟"
"حسناً، ألن يكون منذ عام مضى، عندما أيقظتُ عالم الهاوية هذا؟"
"ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً."
هزت ديرشيا رأسها.
"تطور الحياة داخل عالم ليس شيئاً يحدث في سنوات قليلة فحسب. ليس مستحيلاً، لكنك قلت إن كائنات أعماق البحر هذه ظهرت في اليوم نفسه الذي هدأت فيه حمى الروح."
"نعم."
"إذاً هذه الكائنات ليست عبئاً. تبدو خطيرة عليك بالتأكيد، لكن لو كانت عبئاً مفروضاً عليك من بحر الهاوية، لما وجدت أشكالاً مفصلة، هياكل، وحتى سلسلة غذائية."
قلبت ديرشيا كتب الوحوش المصورة لكائنات أعماق البحر التي رسمتُها، عيناها تضيقان ببطء.
"حتى حقيقة أن بعضها مفيد تجعلها مختلفة جوهرياً. الأعباء تجلي العالم نفسه، ولا تستطيع أبداً أن تفيد ساحراً. ذلك القاعدة الواحدة المشتركة بين كل العوالم."
"لكن لو كانت تساعدني فعلياً، أليس ذلك أمراً جيداً؟ كانت الحياة سهلة الإدارة حتى الآن."
"...جيرن. يجب أن تأخذ هذا بجدية أكبر بكثير."
تصلبت تعبيرها وهي تستمر.
"ما تظن أنه سيحدث لو تعرض شخص عادي لضغط مائك؟"
"سيُسحق حتى الموت؟"
"نعم. ولو غمر الماء رئتيه؟"
"سيختنق حتى الموت."
"بالضبط. هذه نتائج بديهية جداً. لكن ما نوع النتيجة التي تظن أن التعايش مع كائنات أعماق البحر سيولدها؟"
"سيُؤكل ويموت؟"
"في أي نقطة؟"
"..."
فقط حينها فهمتُ ما تقصده.
"في لحظة مفاجئة ما."
"بالضبط. في اللحظة التي يدركون فيها وجودك. وليس لدينا طريقة لمنع تلك اللحظة. تظن أن تقليل الرائحة أو كبح وجودك يعمل على كائنات تعيش في بحر الهاوية؟"
كانوا قادرين على استخدام إحساس المد.
وبما أنني قادر عليه أيضاً، علمتُ.
لن أتمكن من الاختباء منهم إلا لو أصبحتُ فارساً في مستوى بريمدال. ما يعني عملياً لا طريقة.
فكرتُ في تدابير مضادة ضد تلك كائنات أعماق البحر سابقاً، لكنني لم أتمكن أبداً من التوصل إلى شيء قد يعمل.
"مهما طال تحملك لأعباء بحر الهاوية، قد تموت فجأة مع ذلك."
"نعم. ذلك صحيح."
"الشيء المحظوظ أن هذا الوضع غير طبيعي. ملتوٍ بشكل مرعب. أصلاً، عالم عظيم—لا، أي عالم هاوية—لا يمكنه الحفاظ على كائنات حية. مجرد مستحيل."
للحظة ظننتُ أنني أسأتُ السمع.
لكن ديرشيا تنهدت فحسب، بدت مرتاحة حقاً.
"لو كان مكسوراً، يمكن إصلاحه. أو التواؤه مجدداً. لكن لو كان في حالة طبيعية، لما استطعنا فعل شيء بشأنه. تماماً كلا شيء تفعله سيحررك من ضغط الماء الذي يضغط عليك."
"لأن العبء عبء بالمعنى الحرفي... أليس كذلك؟"
"صحيح. حتى لو ارتديتَ بدلة غوص، سيظل الضغط يسحق جسدك. كائنات أعماق البحر، مع ذلك، توجد خارج ذلك الضغط. ما يعني أن حلاً بديلاً قد يكون ممكناً."
"ما معنى حلاً بديلاً؟"
فتحت ديرشيا فمها.
"هناك عدة احتمالات. لكن أولاً، نحتاج فهم كيف هيكل ذلك العالم. لا نستطيع ابتكار حل دون معرفة كيف تستطيع تلك الكائنات العيش داخل عالمك."
"آه."
فقط حينها وجدتُ الإجابة على القلق الذي شعرتُ به سابقاً.
"إذاً لهذا أردتِ معرفة ماضيّ."
"بالضبط. لا بد أن الهاوية القرمزية لوَت عالمك أثناء تجربة ما. دون فهم ما فعلوه، لا نستطيع صياغة تدبير مضاد."
فهمتُ أخيراً لماذا ظنت ديرشيا أنها لم تكن صفقة سيئة.
خلافاً لأعبائي الأخرى، تستطيع كائنات أعماق البحر هذه إنهاء حياتي دون تحذير، فخلق طريقة للتعامل معها يحتاج معرفة ماضيّ مطلقاً.
"لهذا الغرض، جيرن."
نظرت ديرشيا أسفل نحوي بهدوء.
"هذه المرة، يجب ألا تبحث عن أبيك البيولوجي."
***
حتى بعد وصولنا إلى المملكة، استمرت كاروس محاولة استخراج أدنى معلومة مني.
"..."
"لا تبدو في مزاج جيد."
رغم ارتدائي قناعاً، لا بد أنها قرأته من وقفتي إذ اقتربت خلسة حتى في منتصف المأدبة.
طبيعياً، كنا مركز الاهتمام، لكن لا أحد تجرأ على الاقتراب منا.
حتى دون فحصهم بإحساس المد، استطعتُ معرفة أنهم خائفون بوضوح منا. كانوا يحاولون يائسين إخفاءه، لكن قلقهم يتسرب.
زيارة غير متوقعة من الإمبراطورية. مبعوث إمبراطوري أرسلته الأميرة.
لناس عاشوا بسلام بين أنفسهم، لا بد أن هذا شعر كصاعقة من السماء الزرقاء.
رميت كاروس ثمرة نخيل في خوذتها واستمرت.
"إن التقيتَ أباك البيولوجي، ألا يجب أن تكون... حسناً، أسعد؟ إلا لو تعرضتَ لإساءة معاملة طفلاً أو شيء."
"الآنسة كاروس. لو كنتِ تحاولين استخراج معلومات، يجب أن تبدئي بشيء آخر وتدوري ببطء حول السؤال الذي تريدين سؤاله حقاً. من سيجيبك مباشرة لو سألتِ هكذا؟"
"..."
شاعراً برضا خفيف تجاه الأميرة، التي لديها جامعة معلومات يائسة كهذه، أجبتُ مع ذلك.
"أفضل نتيجة ممكنة بالنسبة لي كانت اكتشاف أن أبي البيولوجي ميت بالفعل."
"...أليس ذلك أسوأ نتيجة ممكنة؟ لماذا؟"
"لأنه سيكون هناك سجلات للحادث. باستخدامها، أستطيع تتبع معلومات متعلقة بماضيّ فوراً."
"تفترض شيئاً مرعباً حقاً هنا."
"السيناريو الثاني الأفضل أنه كان مجرد نبيل عادي. في تلك الحالة، أستطيع الضغط على ملك هذه الأمة لإخراج معلومات عن أي أطفال مخفيين. سيكون هناك بعض الصراع، لكن حتى ذلك مقبول مع ذلك."
"همم، إذاً ما أسوأ حالة؟"
"هذا. الملك هنا أبي البيولوجي."
نظرتُ نحو الملك، الذي كان يجادل مع حاشيته على الشرفة، بإحساس المد.
"لماذا ذلك سيء إلى هذه الدرجة؟ ذلك يعني أنك أمير مفقود، أليس كذلك؟ ألا تستطيع كشف الحقيقة وسؤال فحسب؟"
"ملك يفقد أميراً... حسناً، قد يحدث. قد رأت الهاوية القرمزية موهبتي وخطفتني. لكن هل من الممكن عدم معرفة حدوث ذلك؟ عدم إعلان الحادث أو حتى طلب المساعدة؟"
"..."
"قد تفقد أحداً، لكن لا تستطيع عدم المعرفة به. سواء تركني، قدمي، استخدمني، أو مجرد نظر جانباً بينما سُلمتُ إلى الهاوية القرمزية، لا يمكن الوثوق به. وأسوأ حالة مطلقة أنه يعمل معهم."
فقط حينها بدت كاروس تفهم الوضع كاملاً.
"الطريقة الوحيدة لأحصل على المعلومات التي أريدها منه هي السؤال، 'لماذا أصبح الابن الذي تخليتَ عنه ساقطاً؟' ما نوع الرد الذي تظن أنه سيمنحني؟ لو كان نبيلاً، قد يُرفض كفشل شخصي، لكن لو كان ملكاً... على الأقل، سيتحول هذا إلى حرب بين أمم."
"همم، آمل بصدق ألا يصل إلى ذلك."
"لن يصل. ليس لديّ السلطة لإعادة كتابة مصير كل شخص في هذه المملكة. مجرد أن الأمور أصبحت معقدة جداً."
"بالتأكيد أصبحت."
هزت كاروس كتفيها بخفة وهي تقول ذلك.
"أمر جيد أنه ليس مشكلتي."
"..."
هل حقاً لا توجد طريقة لأضربها؟
ارتجفت قبضتي، لكن نادل يرتجف أكثر بكثير من قبضتي اقترب وانحنى بعمق نحوي.
"يـ-يا مـ-مبعوث الإمبراطورية الموقر. سيدنا يطلب حضورك."
"..."
"..."
تبادلنا نظرات، ثم وضعنا كئوسنا.
"هل نذهب؟"
"سيصبح أكثر إزعاجاً لو جئتِ. ابقي هنا واستمري في أكل تلك ثمار النخيل."
"نعم. يبدو جيداً."
رميت كاروس ثمرة أخرى في خوذتها بشكل عادي. هل تخلع ذلك الشيء يوماً؟
المكان الذي قادني إليه النادل كان الشرفة التي رأيتُها سابقاً.
النقطة نفسها حيث كان الملك يتحدث مع حاشيته.
فحصتُها بإحساس المد، يبدو أن لا أحد آخر حول بعد.
"آه، مرحباً."
كان لقاؤنا الثاني.
مد الملك يده ورحب بي بابتسامة دافئة.
"جاهيان رياتريا. أنا حاكم هذه الأمة الصغيرة، بعيداً عن استحقاقي الخاص."
مصافحتنا الثانية.
شاعراً بذلك الملمس المألوف المقلق مجدداً، أطلقتُ تنهيدة عميقة داخلياً قبل الجلوس.
أبي البيولوجي. ما يعني أنني أمير حقاً. ومع ذلك، لم يكن ذلك شيئاً أريده أو أشعر بالسعادة به.
من البداية، لم أكن أنا الأمير. صاحب هذا الجسد المسكين الذي سقط في بحر الهاوية هو الأمير الحقيقي.
ذلك الأمير وأنا كائنان منفصلان. اضطررتُ لتوضيح ذلك الكم.
كما يليق بحاكم أمة، حمل جاهيان حضوراً حازماً قوياً. جالساً في رأس الطاولة، لم يضيع وقتاً.
"أتساءل إن كانت ضيافتنا مرضية لك. هذه أول مرة نستقبل فيها مبعوثاً إمبراطورياً، فبذلنا قصارى جهدنا ضمن إمكانياتنا."
"أول مرة؟"
"نعم. لا سجل لحدوث شيء كهذا سابقاً في تاريخنا."
مملكة بالاسم فقط، لا تختلف عن مدينة صغيرة.
قد يكونون أفضل من الإلف، لكن أمة تعيش فقط لأن الإمبراطورية تسمح لها.
طبيعياً، حتى لو دُعي ملكاً، ذلك اللقب يعني قليلاً. لو تحدى الأميرة الإمبراطورية حقاً، لما بقي حصاة من هذا المكان. ذلك أيضاً السبب في مجيئه شخصياً للترحيب بي وتحدثه بلطف إلى هذه الدرجة.
كان جاهيان يعرف بوضوح ما حلّ بالأمم التي تجرأت على خدش كبرياء الإمبراطورية.
لو كان كذلك، فربما يمكن أن يسير هذا الحديث بسلاسة. تتبعتُ سطح الطاولة بإصبعي بخفة وعرضتُ اعتذاراً هادئاً.
"أولاً، اسمح لي بالاعتذار. يبدو أننا وصلنا فجأة إلى حد بعيد."
"هاها..."
ضحك جاهيان بإحراج، رغم عدم إنكاره.
في الحقيقة، ظهرنا حقاً دون تحذير كبير. زيارات كهذه عادة تستغرق أشهر مناقشات مسبقة.
"كان لدينا أعمال عاجلة، فلم يكن لدينا خيار آخر."
"ما أعمال عاجلة يمكن أن تكون لكم في هذا الحدود النائية...؟"
"هل سمعتَ بالهاوية القرمزية؟"
كانت ضربة حاسمة مختارة بعناية أسقطتها في منتصف حديثنا.
في الوقت نفسه، راقبتُ جسد جاهيان فوراً بإحساس المد.
لكنه أومأ فحسب، تعبيره حائراً إلى حد ما.
"نعم. لم أرهم بنفسي، لكن مما سمعتُ، منظمة مرعبة حقاً. تقول إنهم شُوهدوا حول هنا؟"
كان نبض قلبه منتظماً.
لم يبدُ كأنه يكذب.
بالطبع، لم أتوقف هناك واستمررتُ كأنني أصدق حقاً أنه لا يعرف شيئاً.
"لا أستطيع التأكيد، لكن كانت هناك علامات. هل حدثت اضطرابات مؤخراً؟"
"همم، اضطرابات مؤخراً، هاه...؟"
مال جاهيان رأسه، غارقاً في أفكاره.
"آه، كان هناك حادث مؤخراً حيث انتحرت خادمة. لكن مهما بحثنا، لم نجد أي سبب لفعلها ذلك."
"إذاً، هل كانت هناك حالات أطفال مفقودين؟"
"أطفال... تقول؟"
"نعم."
كنتُ متأكداً أن هذا سيثير رد فعل ما.
ومع ذلك، كان رد جاهيان رد شخص بريء حقاً.
"لا أتذكر حتى حوادث طفيفة كهذه مُبلغ عنها. هذه الأمة صغيرة إلى حد ما، فكل أمر تافه يُرفع إليّ..."
"..."
ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً.
مهما خدع المرء نفسه جيداً، لا طريقة لتجنب أي تلميح تماماً، خاصة عندما ذكرتُ الهاوية القرمزية في سياق الأطفال المفقودين نفسه.
هو—حقاً لا يعرف شيئاً. لا عن الهاوية القرمزية ولا عن ابنه المفقود.
"فهمتُ."
هذه المرة، حاولتُ الضغط أقوى.
"لو كانت الهاوية القرمزية هنا حقاً، فرصة قوية أنهم محميون من أحدهم قريب جداً منك. هل هناك شيء غير عادي بين أفراد عائلتك؟"
"همم، زوجتي غادرت هذا العالم منذ زمن، فالعائلة الوحيدة المتبقية لي ابني."
"اعتذاري. هل أسأل كم عمر ابنك؟"
"أتم 11 هذا العام. لطيف الطباع إلى حد ما، فكان قاسياً عليه إلى حد ما."
الوجه الذي صنعه كان وجه أب مليء بالقلق على طفله.
الشخص الذي يتحدث عنه على الأرجح ذلك الصبي الهش المظهر من الصور.
إذاً—كان هناك استنتاج واحد فقط.
"...لا داعي للقلق كثيراً."
كبحتُ الشعور الدوار الذي يرتفع داخلي واستمررتُ.
"هدفنا الأساسي جمع معلومات عن تلك المنظمة. ما إن يُنجز ذلك، سنغادر فوراً. جئنا بلا نوايا أخرى."
عندما أعطيته الإجابة التي على الأرجح كان يأملها، أشرق جاهيان بوضوح.
"فهمتُ. هاها، سماع ذلك يهدئ قلبي القلق."
وجدتُ شعوراً مألوفاً غير مفسر آخر حتى في تلك الابتسامة، أطلقتُ تنهيدة هادئة. بعد تبادل كلمات مهذبة أكثر، غادرتُ الشرفة.
"آه، اسمح لي بمرافقتك..."
"ذلك غير ضروري."
رفضتُ النادل ومشيتُ أسفل الممر.
طالما حافظتُ على منصبي كمبعوث الأميرة الإمبراطورية، لا مكان في هذه المملكة لا أستطيع الذهاب إليه. لو حتى الملك لا يستطيع إيقافي، فمن يستطيع؟
ومع ذلك، الحرية الممنوحة بذلك المنصب الكاذب شعرتُ فارغة تماماً.
"ما يحدث...؟"
إذاً لتلخيص الوضع.
ذلك الشخص بالتأكيد أبي البيولوجي.
لكنه لم يتركني أبداً، لم يربني، ولا يعرف حتى بوجودي.
ربما الأمير أحدهم آخر، أحدهم تبادل الأماكن معي. لكن ذلك ليس ما يهم. ديرشيا وأنا أخطأنا.
لا أحد هنا يعرفني.
كان هذا النتيجة الأسوأ حقاً. لو كان هكذا، فلن أتمكن من العثور على ارتباطي بالهاوية القرمزية أيضاً. حتى الخيط الأخير الذي يربط ماضيّ بالهاوية القرمزية اختفى تماماً.
"هاه..."
مررتُ يدي بغضب عبر شعري وقررتُ الانسحاب.
سأتظاهر بفعل شيء لثلاثة أيام تقريباً، ثم أعود. يمكن تأجيل التحقيق في كائنات أعماق البحر لاحقاً.
طب، طب.
غارقاً في التفكير وأنا أمشي، متخلصاً من الندم المتبقي بينما أجبر نفسي نحو خاتمة، انتهيتُ عميقاً داخل القصر الملكي.
لم يكن هناك شيء أفضل فضولي بشأنه. مع ذلك، ضائعاً طريقي، نشرتُ إحساس المد.
تماماً عندما وجدتُ الطريق عائداً وكنتُ على وشك المغادرة...
"؟"
دخل شيء غريب مجال إدراكي.
بدقة، كان أشبه بشيء مستحيل من مجرد غريب.
"......"
كان هناك شيء تحت الأرض.
درتُ فوراً وتوجهتُ أسفل. حتى لو حُجبت بأبواب كاذبة لا حصر لها، لم تكن عائقاً أمام إحساس المد.
كلما اقتربتُ، أوضح استشعاره.
فتحتُ الباب الذي يبدو غير مستخدم منذ زمن ونزلتُ تحت الأرض.
مشيتُ على طريق مغبر.
في نهايته وقف باب حجري هائل، دون حتى مشعل واحد قريب. استغرقني حوالي 30 دقيقة للوصول، رغم أخذي أقصر طريق ممكن. كان هذا الممر السري طويلاً ومعقداً بشكل سخيف.
حدقتُ بالباب الحجري لحظة، ترددتُ—ثم شحنتُ بعض الريح.
تحولت الريح المضغوطة إلى صاعقة.
—بووم!
بينما تحطم الباب، أرسلتُ كرة ضوء داخل. داخل كانت صفوف توابيت. بدت كمشرحة.
هذه المرة، دخلتُ فوراً، فتحتُ أحدها دون تردد إضافي—
وواجهتُ جثة.
لم تكن هيكلاً عظمياً، ولا حتى تلميحاً أضعف للتعفن.
بدت كأنها ماتت لحظات مضت فقط—لا، بدت كأنها نائمة فحسب.
"...هاه."
أطلقتُ ضحكة جوفاء وأنا أحدق بها.
ذلك الوجه لم يكن غريباً عليّ.
في الواقع، رأيتُه للتو لحظات مضت.
—احتوى التابوت على رجل مطابق تماماً للملك، جاهيان.
دون تأخير، فتحتُ التوابيت الأخرى. احتوت كل على أشخاص بوجوه مطابقة تماماً لمن فوق الأرض.
أغلقتُ عينيّ لحظة، محاولاً فهم الوضع—ثم شددتُ قبضتي.
كان هناك شخص واحد فقط أعرفه يستطيع فعل شيء كهذا.
"---وجدتك. أيها الوغد اللزج..."
يبدو أن الوقت للوفاء بذلك الوعد جاء أقرب بكثير مما توقعتُ.