الفصل 88 - الصيد (1)
----------
جلستُ فوق أحد التوابيت وتأملتُ لحظة.
في البداية، أسأتُ الفهم. افترضتُ أن الناس فوق الأرض جميعهم متظاهرون، وأن هذه الجثث هي الحقيقية.
لكن بعد رفع بعضها وفحصها، أدركتُ الحقيقة. لم تكن هذه الجثث تحمل جروحاً خارجية ولم تبدُ كأنها ماتت من الشيخوخة. كانت نسخاً فحسب.
أو بكلمات أخرى، أجساد احتياطية.
دمى مصنوعة لتقليد الناس فوق.
'...على الأقل ليس الكتلة.'
تأملتُ أكثر.
سمعتُ بهذا سابقاً. قصص عن مدينة مات كل سكانها دون علامة واحدة على أجسادهم.
للوهلة الأولى، بدت هذه القدرة مشابهة لقدرة الكتلة، التي تستطيع السكن بحرية في أجساد الآخرين، لكنها مختلفة جوهرياً.
على أي حال، أصبح الارتباط واضحاً الآن.
هذه البلاد مرتبطة بعمق بالهاوية القرمزية.
'إذاً بهذه القدرة...؟'
انطبقت قطع اللغز في ذهني بأناقة.
الأمير—تلك الدمية خُلقت بتقليدي.
ثم استبدلانا. لم يلاحظ الملك أبداً وربّى ذلك كطفله الخاص.
لو كان كذلك، يعقل تماماً أنه يعتقد أنه لم يتخلَ عن ابنه أبداً. مجرد ظن أنه ربّى الطفل نفسه الذي كان لديه من البداية.
...لكن لماذا؟
"ما الهدف من كل هذا؟"
لتلخيصه.
تسللت الهاوية القرمزية إلى هذا المكان قبل سبع سنوات تقريباً. خلقت كل هذه الأجساد الاحتياطية تحت الأرض، لم تفعل شيئاً آخر مطلقاً، واستبدلت الأمير فقط.
ببساطة، اكتشفوا بطريقة ما أن "عالمي" يخفي إمكانية هائلة وسرقوه.
لكن ما زال هناك شيء لا يتطابق تماماً.
إذاً لماذا فقدوا أثري؟
لو كنتُ وجوداً مهماً إلى هذه الدرجة، كيف لم يتعرفوا عليّ أبداً؟ حتى الأعضاء التنفيذيون ظنوا أنني مجرد ساقط آخر ظهر من العدم.
حتى لو تركنا جانباً أنهم كانوا يستطيعون إسقاط هذه البلاد متى شاؤوا لو كانت لديهم قوتي.
كانوا يستطيعون استبدال الجميع لو أرادوا.
إذاً لماذا لم يفعلوا؟ لماذا لم يفعلوا شيئاً لسبع سنوات غير استبدال أمير واحد—
"...آه."
كانت الإجابة في التوابيت الفارغة القريبة.
لم يكن الأمير فقط. عدة آخرين استُبدلوا بالفعل.
...أشرق عليّ أيضاً لماذا كانت هناك جثث أفراد عاليي الرتبة فقط هنا.
لم يكن هدفهم تدمير هذه الأمة.
كانوا يحاولون ابتلاعها ببطء.
راقبتُ الغرفة المليئة بالتوابيت، نصفها فارغ. أدركتُ أن اليوم الذي سينجحون فيه ليس بعيداً.
لكن بدلاً من الشعور بالخوف، شعرتُ بابتسامة تتشكل على شفتيّ.
"هذا..."
كان هذا الوضع رائعاً.
لا، أفضل من رائع. لم أتمكن من طلب فرصة أفضل.
توجهتُ فوراً أعلى. كانت المأدبة ما زالت مستمرة، وكانت كاروس مشغولة بإصدار أوامر للفرسان حولها.
اقتربتُ وطبعتُ درعها.
"تعالي معي لحظة."
"ها؟"
أخذتُ كاروس الحائرة معي، قادتُها إلى غرفة جانبية معزولة فارغة.
بينما فحصتُ إن كان هناك أجهزة تنصت أو مشابه في هذه الغرفة بإحساس المد، كانت هي الأولى في الكلام، مبدية حيرة واضحة.
"ما هذا بشأنه؟"
"هذا المكان أحد أعشاش الهاوية القرمزية."
"...ما معنى ذلك؟"
شرحتُ الوضع مختصراً لكاروس المذهولة.
أن هناك أجساد احتياطية خلقتها الهاوية القرمزية في فضاء تحت الأرض أسفل القصر، استنتاجاتي عنها، والتفكير خلف تلك الاستنتاجات.
بينما استمعت، أصبح الجو حول كاروس جاداً ببطء.
"إذاً ذلك الخطوط العامة. هناك أجزاء ما زلتُ لا أفهمها رغم ذلك."
"همم... وما ذلك؟"
خدشتُ رأسي، مجيباً سؤالها.
"مثلاً، لماذا أمضوا سبع سنوات كاملة وما زالوا لم يسيطروا على هذا المكان. يستطيعون محو الجميع فحسب واستبدالهم بتلك الدمى، أليس كذلك؟"
بعد تفكير لحظة، تحدثت كاروس مجدداً.
"...هل سمعتَ يوماً بـ"مدينة مُبتلعة"؟ أفترض لا. مصطلح يُستخدم فقط بيننا."
"مدينة مبتلعة؟"
"نعم."
بدت غضباً خفيفاً يلوث صوتها وهي تستمر.
"مدن سقطت للهاوية القرمزية. بعضها يُعطى ذلك التصنيف. عندما تراقب مدينة مبتلعة أول مرة، لا يبدو شيء عنها غريباً. لكن بعد مراقبة لبضع دقائق سترى السكان يكررون الأفعال نفسها تماماً. سلوك مقلق إلى حد ما. حتى لو حاولتَ التدخل، لن يقولوا شيئاً، ولن يتفاعلوا، مجرد يكررون الحركة نفسها حتى يموتوا جميعهم فجأة في نقطة ما. كل واحد منهم. مرعب."
"...أماكن كهذه موجودة؟"
"كانت حوالي خمس مدن كهذه. الهاوية القرمزية أكثر وحشية وقسوة مما يسمح الخيال."
كنتُ على علم مؤلم بذلك الواقع بالفعل.
"في الوقت نفسه، يثبت أن دميتهم ليست كاملة. ومع ذلك نمى أمير هذه البلاد دون مشاكل، أليس كذلك؟ ما يعني أنه دمية بذلوا فيها جهداً استثنائياً. خلق واحدة كاملة كهذه على الأرجح ليس شيئاً يستطيعون فعله بحرية. لا بد أن هذا أحد مشاريع الهاوية القرمزية طويلة الأمد."
"إذاً يحدث ليس هنا فقط، بل ربما في أماكن أخرى أيضاً."
"...ربما، نعم."
ما زالت هناك أسئلة تدور في ذهني.
مثل، ما بالضبط كنتُ بالنسبة للهاوية القرمزية؟
لكن الحصول على إجابات لذلك يجب أن ينتظر.
"الآن، يجب أن نخرج من هنا، نستدعي تعزيزات، ونبلغ صاحبة السمو..."
"انتظري."
أمسكتُ معصم كاروس تماماً عندما كانت على وشك التحرك.
"هل هناك شيء آخر؟ لو كان تافهاً، احفظه."
"هذه فرصة."
"ماذا؟"
رؤية إمالة رأسها المُخوذ قليلاً، شرحتُ ببطء.
"هذه أول مرة لا يعرفون فيها أننا نعرف بوجودهم، لكننا نعرف بهم."
"زيارة مبعوث إمبراطوري مفاجئة لا بد ستجعلهم يستشعرون شيئاً."
"لو فعلوا، لكانوا ضربوا أولاً. ما يعني أنهم يعتقدون أنهم لم يُكشفوا. أو يحمون شيئاً. لو انسحبنا الآن، إما سيعدون لهجوم أو يهربون. الخيط الذي تمكنا من الإمساك به بحظ خالص سيختفي إلى الأبد."
"..."
"الآن قد تكون فرصتنا الحقيقية الأولى لضربهم حيث يؤلم."
ترددت كاروس، ثم تحدثت كأنها على الأقل مستعدة لسماعي.
"هل لديك خطة ملموسة فعلياً؟"
"نستخدم الطريقة التي يتفوقون فيها أكثر."
ابتسمتُ.
"لنخلق فوضى صغيرة."
***
كانت خطتي بسيطة.
"يجب ألا نُكشف."
"ها؟"
"كما قلتُ سابقاً، لا شك أن الهاوية القرمزية استثمرت سبع سنوات كاملة في هذا المكان. لن يتخلوا عنه بسهولة. من منظورهم، لا يمكنهم المخاطرة بهجوم أحدهم بمنصب مبعوث إمبراطوري. أفضل حركتهم اللعب بأمان، تجنب الشكوك، وجعل شكوكنا تختفي تماماً."
"همم، صحيح. أوافق."
"يجب أن نفعل الشيء نفسه. نتصرف كأن لدينا شكوكاً لكن لا أدلة تحولها إلى يقين. نتظاهر بالتحقيق، لكن نجعله واضحاً أن لا شيء صلب لدينا."
"نعم. ذلك منطقي."
"ذلك إجابتك—حقاً؟ الآنسة كاروس. أنتِ من يجب أن تفعلي هذا، تعرفين؟"
"؟"
رغم ارتدائها خوذة، استطعتُ رؤية عبوسها وهي تجيب.
"أنا... لستُ جيدة في الألعاب النفسية. ألا تستطيع فعل ذلك بنفسك، جيرن؟"
"لا أستطيع الذهاب إلى الخطوط الأمامية. يستطيع الساقطون التعرف على بعضهم بسهولة."
بدقة أكثر، أولئك الذين يملكون عوالم عظيمة أيضاً.
ومع ذلك، بالكاد تمكن التعفن من تحديدي كواحد، ما يعني أن معظم الساقطين لن يلاحظوا أنني مثلهم أبداً.
مع ذلك، لعملية تسلل أمة كاملة، لن يزرعوا ساقطاً منخفض المستوى. بكلمات أخرى، يجب أن أبقى خارج الرؤية.
"يجب أن تجعليهم يظنون، 'ها؟ هؤلاء الناس لا يعرفون شيئاً حقاً. هذا قد يكون قابلاً للإدارة.' اسألي نبلاء أسئلة غامضة، ابحثي عن معلومات، لكن كفاية فقط لمنع الهاوية القرمزية من التخلي عن هذا المكان. المفتاح أنهم لا يجب أن يدركوا أننا نعرف أبداً."
كان هذا العمل يناسب كاروس تماماً. بدت مترددة قليلاً رغم ذلك، فاقترحت بديلاً فوراً.
"ألا نستدعي السيدة ديرشيا فحسب؟"
"أستطيع فتح البوابة المؤدية إلى العاصمة ليلاً فقط. وهذا ليس مهمة تحتاج قوة."
هززتُ كتفيّ.
"لو ظهر أحدهم كسيدتي، ستميل الموازين فوراً. في اللحظة التي يرون فيها ساحرة نجمة 9 قادمة هنا، سيستخدمون كل طريقة ممكنة للهروب. لا نستطيع السماح بذلك."
اضطررنا للإمساك بالتنفيذي في الهاوية القرمزية خلف كل هذا.
سواء لاكتشاف ماضيّ وبضعة أسباب أخرى.
"في الأثناء، سأحاول تحديد أي شخص هنا استُبدل بدمية."
"هل للدمى خصائص خاصة ما؟"
"لا. ليس عندما تكون ساكنة. لا أستطيع تمييزها عن البشر الحقيقيين مطلقاً."
"إذاً كيف تخطط لتمييزهم؟"
"هناك شخص واحد نعرفه بالتأكيد أنه دمية."
"...آه."
أطلقت كاروس تنهيدة خفيفة كأنها أدركت شيئاً.
لو لم أتمكن من تمييز الدمى عن البشر العاديين، مجرد اضطررتُ لدراسة الدمية الواحدة التي أعرف وجودها لمعرفة خصائصهم.
"سأذهب للتحقيق في الأمير. في الأثناء، من فضلك تأكدي من خلق فوضى مذهلة."
"...لستُ متأكدة إن كان هذا حسناً حقاً. لو فشلنا..."
رؤية تعبيرها المهزوز قليلاً، أجبتُ بخفة.
"لو فشلنا؟ ثم ماذا يحدث؟"
"واضح أن لا شيئاً جيداً. سنزيد الأمور سوءاً فحسب، أليس كذلك؟"
"ليس حقاً. فزنا بالفعل."
هززتُ رأسي وأعلنتُ انتصارنا.
"أكدنا بالفعل وجود الدمى، طموحات الهاوية القرمزية، وأهدافهم. اكتشفنا كل هذا قبل أن تُبتلع البلاد كاملاً. حتى في أسوأ سيناريو، تعلمنا كثيراً جداً. نستطيع العودة إلى المنزل الآن وندعو هذا نجاحاً مع ذلك. كل الباقي مجرد رمي خيط صيد لنرى إن كنا نستطيع جذب المزيد. لا داعي لأخذه بجدية كبيرة."
"همم... هكذا إذاً؟"
"هو كذلك. أعتمد عليكِ."
"...نعم!"
شدت كاروس قبضتها المدرعة كأنها تشد نفسها.
غادرتُ الغرفة مدركاً أنها سهلة الخداع حقاً.
بالطبع، لم أخدعها فعلياً. معظم ما قلتُ صحيح.
مجرد تركتُ بعض التفاصيل عن ماضيّ.
وحقيقة أن هدفي الحقيقي الإمساك بتنفيذي في الهاوية القرمزية.
بشكل عام، لم يكن هناك فرق هائل بين نواياي الحقيقية وكلماتي. بينما نشرتُ إحساس المد بخفة عبر المملكة كلها ومشيتُ، رأيتُ حراساً يتجولون واقتربتُ منهم.
"هي. أنتم هناك."
"ي-يا سيد المبعوث الملكي! هل تحتاج مساعدة؟!"
"ليس أمراً جاداً. هل تعرفون أين الأمير؟ لم يكن في المأدبة، فقلقتُ قليلاً."
"آه... حسناً. يبدو أن صاحب السمو يشعر بتوعك قليلاً."
الطريقة التي انقطعت فيها أصواتهم أخبرتني بكل ما أحتاج معرفته.
كذب. أومأتُ بهدوء.
"فهمتُ. اعتذاري لسؤال سؤال عديم الفائدة. استمروا."
"نعم!"
كنتُ قد حددتُ موقع غرفة الأمير سابقاً.
متجنباً خط رؤية الحراس، اقتربتُ من المنطقة، لأجد حارساً آخر واقفاً مباشرة أمام الباب.
بعد تفكير لحظة، انزلقتُ إلى الغرفة المجاورة ووضعتُ يدي على الجدار، مركزاً بشدة على إحساس المد.
"...همم."
كان الأمير داخل.
[هيهي...]
جلس على مكتبه، يقرأ كتاباً، مطلقاً ضحكة صغيرة مقلقة بين الحين والآخر.
بدى في عمري تقريباً، ووجهه... همم.
رؤيته هكذا، يشبهني حقاً. تسريحة شعره مختلفة، والأهم، أنا لا أضحك بطريقة مقلقة كهذه...
راقبته لوقت، لكنه لم يبدُ فعلاً غير طبيعي واحد، إلى درجة بدأتُ أتساءل إن كان دمية حقاً.
كتب في يومياته، مضعاً تركيزاً كبيراً على مشاعره، واحتفل بكتابته برضا غريب. لكن حتى ذلك شعر بشرياً بطريقة ما.
لا عجب أن الملك لم يلاحظ أن ابنه استُبدل أبداً.
حقاً لا طريقة للمعرفة. تماماً عندما فكرتُ ذلك، تجمد الطفل فجأة وحدق في فضاء فارغ.
"...ها؟"
ثم أصبح مضطرباً بوضوح وبدأ ينظر حوله.
"م-ما؟ ما هذا؟؟"
...ما؟
لم أفعل شيئاً.
بينما وقفتُ هناك حائراً، اندفع حراس إلى الغرفة.
"صاحب السمو، ما الأمر؟!"
"ألا ترون هذا...؟ هذا الشيء!"
"عفواً...؟"
"م-ما هذا؟ ظهر فجأة من العدم... هناك أيضاً! وهناك!"
"أ-أخشى أننا لا نفهم ما تعني، صاحب السمو."
"..."
انتظري، مستحيل.
نظرتُ نحو حيث يشير الأمير.
كان كائن وحيد يشبه الثعبان البحري يطفو كسولاً حيث يشير الأمير.
كائن أعماق بحر.
"حقاً لا ترون هذه السمكة الغريبة؟ حقاً؟؟"
راقبتُ الأمير الذعور، أطلقتُ تنهيدة هادئة.
لم أتمكن من إنكاره بعد.
بما أنه خُلق بعدي، طبيعي بطريقة ما.
تلك الدمية—
"مرئية لي فقط؟ لماذا...؟"
...تعيش في العالم نفسه الذي أعيش فيه.