الفصل 96 - الكوارث الثلاث (3)
----------
قال أحدهم ذات مرة إن الألم النفسي يفوق الألم الجسدي.
إن ألم الهجر من شخص تحبه أشد إيلاماً من الحرق حياً.
كلما سمعتُ أمثال هذه العبارات، كان كل ما يخطر ببالي هو: 'هل عانى هذا الشخص من حروق من الدرجة الرابعة تغطي جسده كله؟'
على الأرجح لا. ربما هُجر من شخص أحبه، ومع ذلك.
أتفق أن الألم النفسي ألم حقيقي. لم أكن أحاول الدفاع عن هراء متشدد بأن الاكتئاب ليس حقيقياً.
لكنه—في فئة مختلفة عن الوجع الجسدي الملموس.
ذلك كان الاستنتاج الذي توصلتُ إليه. لو كان الألم النفسي أكثر فعالية في خلق عالم عظيم من التعذيب الجسدي، فلماذا تغرق الهاوية القرمزية الناس في ماء البحر أو تحرقهم أحياء؟
إن كان بحر الهاوية عالمي، فذلك يعني أنني عانيتُ بطريقة ما من تعذيب على ذلك المستوى أو أشد في حياتي السابقة.
الاختناق. سحق جسدي كله. وحوش تتربص دائماً، تنتظر اللحظة المثالية لالتهام لحمي.
من الطبيعي—
'...لم أختبر شيئاً كهذا أبداً.'
لم أظن أنني عشتُ حياة مؤلمة بشكل خاص.
بصراحة، كانت حياتي بعيدة جداً عن المعاناة.
أسوأ ما فعله أحد بي هو رمي بطاطس من النافذة أصابتني مصادفة وأنا أمشي في الشارع. أظن أنني أصبتُ بكدمة صغيرة من ذلك.
بالطبع، الألم النفسي ألم أيضاً. المحفز الحاسم الذي جعل رين تسقط كان بسبب هجر والديها لها.
لكن مرة أخرى، الهجر من والديّ... أو تجارب صدمية مشابهة؟
نعم، لم أختبر شيئاً كهذا أيضاً.
هل كان المجتمع التنافسي في كوريا مؤلماً إلى هذه الدرجة حقاً؟
مستحيل. هذا العالم أكثر رعباً بكثير.
مهما فكرتُ في الأمر مرات، كنتُ دائماً أصطدم بحائط مسدود. استمررتُ في تمشيط ذكريات حياتي السابقة بحثاً عن سبب ما، وقررتُ أخيراً دفع هذه المسألة كلها جانباً.
كان شيئاً يجب معالجته في وقت ما. لكن إن اندلع حريق غابة، يجب التركيز أولاً على إخماده. لا تبدأ بمعرفة أي عقب سيجارة تسبب فيه.
"تبدو مضطرباً."
"...نعم."
بعد حل الحادثة، وبينما نركب خيولنا خارج المملكة، اقتربت كاروس مني وتحدثت.
كنتُ مديناً لها كثيراً. حتى طالبت برشاوى على حساب سمعتها الخاصة.
في النهاية، بسبب هويتي كمبعوث إمبراطوري، كُشفتُ لا محالة، لكن يمكن القول بأمان إنها نفذت أوامر شارميا بإخلاص.
إذاً حتى لو كانت نيتها صيد المعلومات واضحة جداً، أجبتُها على أي حال.
"يُحل مشكلة، وتظهر أخرى فوراً مكانها. لا شيء في العالم سهل أبداً."
"أرى."
كانت عيناها تطالبان بوضوح بشرح.
سأخبر كاروس عاجلاً أم آجلاً على أي حال، فلا داعي لإخفاء شيء.
"أمسكنا بتنفيذي من الهاوية القرمزية واستخرجنا بعض المعلومات."
"...!"
أمسكت كاروس بلجام الخيل بقوة، مما جعل صدمتها واضحة جداً.
بدت الفرس التي تركبها غير مرتاحة. صافحتُ حلقي وواصلتُ الشرح.
"ليس شيئاً مذهلاً جداً. تعلمنا فقط قليلاً عن هدفهم."
"... ذلك يبدو مذهلاً بالنسبة لي. ما هو؟"
"هو بالضبط ما تعرفينه بالفعل. يريدون خلق المزيد من الساقطين. طريقتهم غريبة قليلاً فقط. يخططون لنشر الأعباء بشكل رقيق عبر العالم كله، مجبرين كل السحرة على العيش في معاناة دائمة، وبهذا يؤمنون المزيد من الساقطين. شيء كهذا."
"هل ذلك ممكن فعلاً؟"
"قالت سيدتي إنه مستحيل. مع ذلك، لا بد أن هناك طريقة ما، أظن. أفضل سيناريو هو أنهم جميعاً فقدوا عقولهم..."
توقفتُ.
كانت الهاوية القرمزية النوع الذي ينفذ أفعالاً غير عقلانية بناءً على خطط عقلانية جداً.
بعد اختراق حماية الأميرة وتنفيذ إرهاب عشوائي عبر الإمبراطورية لجعل اسمهم معروفاً، اختاروا البقاء مختفين والتوسع بهدوء بعد تحقيق هدفهم.
الآن، لا بد أن عدة منظمات رئيسية في العالم السفلي تقبل أقدام الهاوية القرمزية بالفعل. قد يكونون مجانين، لكن من يديرهم ليس كذلك. أو بالأحرى، هم مجانين بطريقة أكثر تهذيباً على الأقل.
"أظن أننا تقدمنا كثيراً لنأمل بنتيجة متفائلة."
"أتفق."
غرقت كاروس في تفكير عميق.
"جيرن. إن... طبقة من الأعباء غطت العالم كله..."
"نعم؟"
"هل ستطبق على الناس العاديين أيضاً؟ ليس السحرة فقط؟"
"حسناً، أظن ذلك. فرض الأعباء يعني التلاعب بالعالم الحقيقي نفسه، والناس العاديون يعيشون في العالم الحقيقي."
"لكن الناس العاديون ليسوا هدف الهاوية القرمزية، أليس كذلك؟ هدفهم الوحيد هو جعل السحرة يسقطون."
"ذلك صحيح."
هززتُ كتفي.
"ولهذا بالضبط لا يهتمون بأي شيء آخر. بصراحة، لو اضطروا لطحن عشرة آلاف مدني لإنتاج ساقط واحد، لفعلوا ذلك مئة مرة."
"..."
كانت كاروس على الأرجح مدركة لذلك بالفعل.
كان من الصعب جداً قبوله فقط. لاحظتُ ذلك سابقاً، لكن برؤية كيف تعبد الأميرة كإلهة، بدت كاروس شخصاً يعيش فقط من أجل العدالة.
"لا تقلقي كثيراً. إن عرفنا به، نستطيع إيقافه. إن حدث شيء، ستتنبأ سموها شارميا وتمنعه."
"آه..."
بدأت يد كاروس، التي تمسك اللجام، ترتجف.
"ماذا حدث للتنفيذي الذي أمسكتم به؟"
"انتحر. على الأرجح عاد إلى الهاوية القرمزية الآن."
"إذاً هو... الكتلة، أليس كذلك؟"
"هم؟ تعرفين ذلك الشيء؟"
فقط حينها أدركتُ شيئاً. كانت حارسة الأميرة الفرسان. بالطبع تعرف كل تنفيذي في الهاوية القرمزية معروف الاسم والوجه.
أومأت كاروس قليلاً وواصلت.
"ظهر عدة مرات في محادثات مع سموها. قوته القتالية منخفضة نسبياً لأنه لا يفعل سوى استعارة أجساد فرسان، لكن بما أنه يبعث دائماً داخل مقر الهاوية القرمزية مهما قتلناه مرات، فهو خصم مزعج للغاية."
هل قاتلوه سابقاً؟ كان تقييماً يطابق تماماً سمات الكتلة.
بينما كنتُ أفكر أن الإمبراطورية أكفأ بكثير مما توقعتُ، نظرت كاروس إليّ بعينين حاسمتين.
"سمعتُ الكثير من سموها لن يعرفه الآخرون أبداً. ليس لأنني خاصة، بل لأنني امتصصت جزءاً صغيراً من المعرفة التي تحملها."
"همم... أرى."
"جيرن. أنا أيضاً على دراية بتنفيذي الهاوية القرمزية لا تعرفهم أنت."
ماذا؟ هل تتباهى؟
نظرتُ إليها بعبارة تقول بوضوح 'إذاً ماذا؟'، فصافحت حلقها قبل أن توضح.
"أستطيع إخبارك. عن التنفيذيين غير المعروفين للعامة—الذين لا أحد يعرف وجودهم بعد."
"هل اكتشفته سموها بقدرتها التنبؤية؟"
"...نعم."
أومأت كاروس.
"يبدو أنك تنوي الاتصال النشط بالهاوية القرمزية هذه المرة أيضاً."
"نعم. إنه مرتبط مباشرة ببقائي."
في هذه النقطة، لم أكن حتى أعرف ما تعنيه "الكوارث الثلاث" حقاً.
في أحسن الأحوال، كنتُ أستطيع التخمين فقط أنها تشير إلى ثلاثة عوالم عظيمة قادرة على استدامة الحياة.
"في تلك الحالة، معرفة شخصياتهم الرئيسية وكيفية عملهم ستكون مفيدة لك. ما رأيك؟"
"لا أستطيع القول إنني غير مغرٍ، لكن—"
"لن أطلب شيئاً مقابل ذلك."
قبل أن أنهي جملتي، قاطعتني كاروس.
"هذا ليس أمراً من سموها أيضاً. إنه قراري الأحادي."
"...؟"
هذه الفارسة، المكرسة تماماً للأميرة، تعمل دون أوامرها—دون غرض واضح—تعرض تقديم معلومات مهمة كهذه لي؟
كان ذلك مشبوهاً قليلاً، لكنها ليست النوع الذي يكذب. ولا ضرر من سماع ما لديها، فأومأتُ.
"إذاً سأقبل بكل سرور. هل تريدين إخباري هنا؟"
نظرت كاروس خلفنا وهزت رأسها.
"سيستغرق وقتاً طويلاً. عندما تعود إلى الإمبراطورية، تعال وابحث عني. قل للحراس في القصر اسمي واسمك. سيعلمونني."
"نعم. أتطلع إليه."
باستثناء الكتلة والتعفن، كنتُ أعرف تقريباً لا شيء عن تنفيذي الهاوية القرمزية. أي معلومات عنهم لا تقدر بثمن بالنسبة لي.
بينما كان تغير موقفها المفاجئ محيراً جداً، شكرتُها بصدق. أجابت، وجسدها موجهاً للأمام.
"ستفهم بمجرد سماعه، لكن أظن أنك ستجده صعب التصديق."
"ها؟ لماذا؟"
"لأن بين التنفيذيين شخصاً تعرفه بالفعل."
"...حقاً؟"
"نعم. حسناً، ليس بعد. لكن قريباً."
كان صوت كاروس مليئاً باليقين.
مستحيل.
مذعوراً، أعدتُ تشغيل سلوكها نحوي حتى الآن.
ذلك العداء الخفي غير المفسر.
كل تلك المحاولات لاستدراجي...
عبستُ وأنا أجيبها.
"أظن أنني أعرف من تقصدين."
"...ماذا؟"
سألت كاروس مذهولة أنني خمنتُ بالفعل قبل أن تقول شيئاً.
"تعرفه بالفعل؟"
"نعم. لا يوجد سوى شخص واحد حولي الأقرب إلى الهاوية القرمزية."
"...من تظن أنه؟"
"إذاً هذا ما يعنونه بقطع قدمك بالفأس الذي وثقتَ به..."
تحت نظرة كاروس المذهولة، أجبتُها.
"حسناً، بدا أن السيدة على وشك السقوط مؤخراً، ف..."
إذاً تلك السيدة المجنونة الخاصة بي، ديرشيا، على وشك السقوط والانضمام إلى الهاوية القرمزية أخيراً.
كان يجب أن أعرف من اللحظة التي بدأت فيها بحشر الناس داخل كتب وإعادة كتابة ذكرياتهم.
بينما أنا أتنهد، ردت كاروس بحدة، نبرتها مزيج من الراحة والانزعاج.
"أنتَ مخطئ تماماً. مستحيل."
"ها؟"
انتظري، إذاً من هو؟
لم أستطع حتى التخمين.
***
جبل صغير خارج مدينة.
داخل كهف في مكان ما على منحدره، فتح رجل عينيه.
كان بارداً. ذلك أول ما أدركه، قبل أن يمسك رأسه، يكافح للجلوس مستقيماً.
"...رأسي."
بينما يدق صداع حاد في جمجمته، عادت ذكريات الليلة السابقة متدفقة.
كان جامع أعشاب جبلية. تعلم تحديد وحصاد النباتات الطبية من أبيه، وبما أنه لم يتعلم شيئاً آخر، كان راضياً تماماً بهذه المهنة طوال حياته.
وفي الليلة الماضية، صعد الجبل الخلفي لجمع أعشاب الضوء التي لا تتوهج إلا ليلاً...
وهناك انقطعت ذاكرته.
"...أين أنا؟"
مُجبراً نفسه على تجاهل الصداع النابض، نظر حوله. كهف بارد، ضيق، مظلم. كان بارداً إلى درجة تجمد الماء إن تُرك وحده. استطاع رؤية بعض الماء غير المجمد تماماً يتجمع على الأرض. شكّل طبقة رقيقة من الجليد على سطحه فقط.
ما يعني أن هذا الماء تدفق للتو. فقط حينها لاحظ جامع الأعشاب أن جسده كله وملابسه مبللة.
شعر ببرودة أسوأ بكثير من برودة الكهف تتسرب من تلك الملابس.
كأنها كانت مجمدة قبل لحظات.
"..."
عاجزاً عن فهم هذا الوضع، سرى قشعريرة في عموده الفقري وهو يبحث يائساً في ذاكرته.
ما الذي حدث بالضبط في الليلة الماضية، بعد أن انقطعت ذاكرته؟
'صحيح، التقيتُ بشخص في منتصف الجبل...'
بدأت الذكريات المتشظية في تجميع نفسها.
كان فارساً. رجل بعضلات كالدب وجسد كالشجرة. شخصية لا يُقال عنها كبيرة فحسب بل ضخمة.
ولهذا قتل جامع الأعشاب ذلك الفارس.
"؟"
عند ذلك، تجمد جامع الأعشاب مذهولاً.
قتله؟ هو فعل؟
ذلك الفارس؟ رجل يحمل سيفاً عظيماً أكبر من جسده، مرتدياً درعاً لا يُخدش حتى لو ضُرب بحجر؟
لكنه كان حقيقياً. هو الذي لم يقاتل أحداً حقاً في حياته، باستثناء بعض المشاجرات في طفولته، لعب بذلك الفارس ومزقه.
"لا، لا..."
هز جامع الأعشاب رأسه.
خبرته مدى الحياة في تسلق هذا الجبل بالذات أخبرته بالحقيقة. الجبل الذي كان عليه في ذاكرته كان مختلفاً. اليدين والقدمان اللتان قتلتا ذلك الفارس لم تكونا يديه وقدميه.
ومع ذلك، كانت الذكريات له.
تعبير الفارس المذعور وهو يموت. إحساس سحق درعه. كل شيء مقزز الحيوية.
"أوووغ..."
ازداد الصداع سوءاً فقط.
اندفعت ذكريات أخرى داخل ذهنه. كان مزارعاً، وحارساً، وأحياناً حتى فارساً.
الحارس قتل المزارع. المزارع قتل الفارس. الفارس قتل التاجر. نفسه قتل نفسه الأخرى. ونفس أخرى قتلت تلك النفس بدورها.
سلاسل لا حصر لها. نفوس لا حصر لها تقتل وتُقتل من نفوس أخرى دون معرفة أين بدأت أو أين تنتهي.
"أ-آآآآآآآآآآرغ...!"
مدركاً أي ذكرى ستطفو بعد ذلك، تدحرج جامع الأعشاب على الأرض، محاولاً يائساً المقاومة.
كان عليه إيقاف هذا. لا يمكن لذكرياته الوصول إلى ذلك المكان.
إن وصلت، سيصبح جزءاً منها. حلقة أخرى في هذه السلسلة اللامتناهية.
تملكه رعب لا يوصف. لكن ما إن بدأت الذكريات في الانفجار، لم يعد بإمكانها التوقف.
استمرت فقط، تقضم ببطء ما تبقى منه. وأخيراً، رأى جامع الأعشاب.
[مـ-من أنت؟]
[هل يناسبك هذا؟]
[حسناً، كلما زادت التحضيرات، كان أفضل.]
جبل خلفي مألوف.
نفس مألوف.
ثم، الموت.
"آه........"
ولهذا ابتلع.
لم يعد جامع الأعشاب قادراً على تمييز ذكرياته السابقة عن هويته كجامع أعشاب.
ومع ذلك، واصلت الذكريات قضم ما تبقى من جسده.
ارتعش جسده مرة تلو الأخرى، يعيد تشغيل الذكريات المنقوشة فيه.
لوقت طويل.
غربت الشمس، ثم أشرقت، ثم غربت مجدداً.
"اللعنة..."
عندما وقف مجدداً أخيراً، لم يعد جامع أعشاب.
أمسكت الكتلة برأسها، حدقت في سماء الليل خارج الكهف، ثم مزقت يدها الخاصة دون تردد.
—قطع.
ذبلت اليد المقطوعة، تحولت إلى كتلة لحم بعين ملحقة بها.
أصدرت الكتلة تقريرها دون توقف.
"لقد سمعتِ ذلك من التعفن بالفعل على الأرجح، لكن ديرشيا انضمت إلى القتال. تلك العاهرة نصبت فخاً. ماذا كان بإمكاني فعله؟ إنها ساحرة نجمة 9. وقعتُ."
[...]
أعادت الأذن المتشنجة تشكيل نفسها إلى فم.
[مؤكد. هل هناك شيء غير عادي؟]
"همم..."
ربتت الكتلة على رأسها مراراً.
شعرتُ وكأن هناك شيئاً أكثر، لكن بعد انتهاء الاندماج للتو، لم تأتِ التفاصيل ببساطة.
بالطبع، حتى الشعور بأن شيئاً مفقوداً في ذاكرته كان جزءاً من عبئها، فلم تأخذه على محمل الجد كثيراً.
بعد التفكير قليلاً، طفى أخيراً شيء في ذهن الكتلة.
"آه، صحيح. كان هناك شيء واحد تمكنتُ من تأكيده وأنا محاصر في ذلك الفخ."
[ما هو؟]
"التلميذ الذي تربيه هو ساقط. لديه عالم عظيم."
[...تقصد الذي كان التعفن يحاول جذبه؟ هل أكدتَ نوع العالم؟]
"لا. ليس لديّ عالم عظيم. كيف أعرف؟"
توقفت الكتلة، تمشط ذكرياتها للحظة.
لسبب ما، رفضت تلك الذكرى الدخول في التركيز، كأنها لا تتذكر تماماً. بدلاً من الصور، شعرتُ وكأن حقائق تطفو فقط.
"مع ذلك، لا داعي للقلق بشأنه. لم يبدُ شيئاً كبيراً. إنه النوع الذي ستسحقه أعباؤه ويموت قريباً على أي حال."
[فهمتُ. مؤكد.]
"...همم."
بعد انتهاء التقرير، حاولت الكتلة ترتيب ذهنها المتشابك، لتدرك أن عدة حقائق لا تتفق تماماً.
"غريب..."
ارتباك الذاكرة كان شيئاً متوقعاً. لكن بعض الأجزاء شعرتُ وكأنها مغطاة بضباب.
لو اضطررتُ للتخمين، ربما كان مجرد تسريع أعبائها.
وقفت الكتلة أخيراً بعد التركيز على تلك التناقضات القليلة.
"تش، مهما كان."
ربما لأن وقتاً قليلاً مر منذ الاندماج.
يمكنها دائماً التحقق لاحقاً، فاسترخت ونظرت نحو القرية عند سفح الجبل الخلفي.
"بما أنني استخدمت ذلك هناك..."
شعرتُ أنه يجب التوسع قليلاً أكثر.
بذلك، تقرر مصير سكان القرية.