الفصل 97 - الكوارث الثلاث (4)
-----------
ما إن عدتُ من المملكة حتى ذهبتُ بحثاً عن ديرشيا التي وصلت قبلي.
"...آه، السيد جيرن."
لكن كل ما استقبلني كان سيل، مرتدية تعبيراً مضطرباً، والقصر في حالة فوضى ومغطى جزئياً بالنيران.
"هجوم...؟"
كان أول فكرة تخطر ببالي أن الهاوية القرمزية قد ضربت العاصمة.
لكن بالنظر عن كثب، كان قصر ديرشيا فقط هو الذي يحترق في أماكن متفرقة. أطلقت سيل تنهيدة قبل أن تجيبني أخيراً.
"إرم... حدث هذا بينما كانت السيدة تعلم الأميرة لوميا."
"آه."
صحيح. ذلك كان الاتفاق الذي عقدناه.
لوميا وديرشيا. لا يمكن القول إنهما زوج متوافق.
سألتُ، شاعراً بقلق خفيف:
"هل تصاعد الأمر إلى حد الخيانة؟"
"لا. لقد احتدم الأمر فقط. الآن، من الأفضل تركهما وشأنهما. مهما كانت السيدة خارجة عن السيطرة، فإنها ستتوقف عند تصحيح عادات الأميرة لوميا، فلا داعي للقلق كثيراً."
"فهمتُ."
بالنظر إلى الوضع، بدا الأفضل البحث عن كاروس أولاً.
اقتربتُ من حارس قصر وشرحتُ سبب وجودي. فسلمني رسالة.
داخلها خريطة بسيطة، تقود إلى نفس مقهى الشاي الذي التقيتُ فيه الأميرة سابقاً.
"...همم."
ترددتُ للحظة.
هل من الحكمة حقاً مقابلة كاروس وحدي؟ لم تبدُ معجبة بي كثيراً.
شعرتُ بقلق خفيف يتسلل إليّ، لكن—
'ما زلتُ بحاجة إلى معرفة أولئك التنفيذيين.'
إن كان هناك شيء واحد تعلمته من قتال الكتلة، فهو أنني أعرف عن الهاوية القرمزية أقل مما ينبغي بكثير.
حتى لو كانوا ماهرين في العمليات السرية، في هذه النقطة يجب أن أملك على الأقل إحساساً بكيفية عملهم. بدلاً من ذلك، كل ما أعرفه حقاً هو أنهم مجموعة مجانين مهووسة بخلق المزيد من الساقطين.
دون خيار آخر، توجهتُ إلى مقهى الشاي وفتحتُ الباب، بحثاً عن كاروس، لكن لم يكن هناك أثر للفارسة ذات الدرع الأسود.
نظرتُ حولي لوقت طويل.
حتى سمعتني شخص يصفي حلقه بهدوء على الطاولة المجاورة مباشرة.
"...من هنا."
"؟"
ضيقتُ عينيّ وأنا أنظر إلى المرأة الجالسة على الطاولة، وجهها كئيب بوضوح. بدت كمن جاءت للتو من الريف.
"أمم... تبدين أكثر عادية مما توقعتُ."
كانت هذه ألطف طريقة أستطيع صياغتها بها. لم أتخيل أن سيف الأميرة الأعظم سيبدو بهذه البساطة.
"أنا مدركة أنني أفتقر إلى الهيبة. لهذا أرتدي عادة ذلك الدرع."
بينما أجلس متردداً، أطلقت كاروس تنهيدة.
ثم رفعت يدها ومررتها في الهواء.
في الوقت نفسه، انخفض الضجيج المحيط إلى صمت شبه كامل. كان حديث الطاولة المجاورة يبدو خافتاً كأنه يأتي من مئة متر بعيداً.
يا لها من قدرة مذهلة. أطلقتُ تعجبًا خفيفًا وسألتُ:
"السيدة كاروس، هل أنتِ ساحرة أيضاً؟"
"أنا، بحسب كل الحسابات، عامية. هذا ليس سحراً. مجرد حيلة بسيطة. قطعتُ عالم الصوت."
... هل يمكن حقاً تسمية ذلك مجرد حيلة؟
"أليس ذلك أكثر إثارة للإعجاب من السحر؟"
"هذا كل ما أستطيع إدارته بالكاد بعد الوصول إلى هذا المستوى. ما الذي يثير الإعجاب فيه؟ حتى سحرة نجمة 3 يستطيعون تحقيق شيء مشابه بتعويذة بسيطة. كل ما فعلته هو قضاء وقت وجهد أكبر لتحقيق نتائج أدنى."
راقبتُ ابتسامتها الساخرة من نفسها، فشعرتُ فجأة بشعور غريب بالألفة.
ظننتُ أنني رأيتُ هذا الوجه في مكان ما...
"بالتفكير في الأمر، كان ذلك وجه سموها عندما التقينا أول مرة، أليس كذلك؟ الانطباع كان مختلفاً جداً لدرجة أنني لم أتعرفه."
"نعم. في ذلك الوقت، استعارت سموها جسدي لفترة وجيزة."
"...استعارته؟"
"نملك تحفة محددة تسمح لنا بتبادل عقولنا. إنه سر معروف فقط لسموها ولي."
"لكنني الآن أعرفه. هل حقاً لا بأس بإخباري بشيء كهذا؟"
هل هذا نوع من الفخ يؤدي إلى قتلي؟
سألتُ بحذر، مشعراً بتوتر خفيف، لكن كاروس أطلقت ضحكة قصيرة قبل أن تومئ.
"مقارنة بما سأخبرك به، ذلك تافه."
"أليس مجرد الحديث عن تنفيذي الهاوية القرمزية؟"
"بالفعل. لكن طرح هذا الموضوع يعني أنني مستعدة لخيانة سموها. في هذا السياق، ما أهمية تبادل الأجساد حقاً؟"
"..."
درستُ وجه كاروس.
فقط الآن أدركتُ أن وجهها مليء بالعزم.
هززتُ رأسي بهدوء وحاولتُ إيقافها.
"إن كان الأمر كذلك، فلن أستمع. لا داعي لعبور نهر خطير كهذا. سموها شارميا على الأرجح تعرف بالفعل."
"تنبؤها ليس مثالياً."
"لا، انتظري. لم آتِ هنا لسماع ذلك."
شاعراً بثقل الوضع، عبستُ وقمتُ واقفاً.
إن أكملت ما كانت على وشك قوله، فذلك يعني خيانة حقيقية.
ولم يكن لديّ أدنى نية لجعل الأميرة عدوة لي.
العيش في الإمبراطورية وكشف الأنياب في وجه حاكمها الحقيقي؟ وبدون سبب واضح؟ ذلك لن يكون سوى حماقة.
والآن كاروس، حارسة سموها الشخصية، على وشك كشف أسرار مرتبطة بقدرة الأميرة. سر يجب حمايته مهما كلف الأمر.
كان ذلك فعلاً عدائياً لا لبس فيه.
"ظننتُ أنكِ فارسة بولاء لا يتزعزع. لماذا تفعلين هذا فجأة؟"
"الولاء..."
خفضت كاروس نظرها إلى الطاولة وأجابت بصوت منخفض.
"هل سمعتَ يوماً النقاش حول الفرق بين الكلاب والفرسان؟"
"لا."
"الكلب المدرب جيداً يطيع البشر مطلقاً. عندما يُؤمر بالعض، يعض. عندما يُؤمر بالمطاردة، يطارد. في تلك الحالة، هل يمكننا حقاً القول إن الكلب مخلص لسيده؟"
"ذلك محل نقاش، أليس كذلك؟ إنه في النهاية يتبع الأوامر فقط."
"ولاء الفارس له جوانب مشابهة. تنفيذ الأوامر كما هي. أن يصبح شفرة تُستخدم بالضبط كما يريد السيد. بدقة، باستثناء الفروق في القوة والطريقة، هل هناك تمييز حقيقي بين كلب وفارس في عيون سيدهما؟ فارس بعقل كلب، فارس كلب، سيكون أعظم الفرسان... ذلك كان جانب واحد من النقاش، قوبل بحجج معارضة لا حصر لها."
"همم."
لم أفهم تماماً لماذا طرحت هذا فجأة، لكنني أومأتُ على أي حال.
"ما رأيكِ، السيدة كاروس؟"
"أنا—ما زلتُ لا أعرف."
ضمت يديها معاً وصرّت على أسنانها.
"سواء ما أفعله الآن هو الشيء الصحيح، أو أنني مجرد متهورة بناءً على معاييري التعسفية. بصراحة، كل ما أشعر به هو أنني أرتكب خطأ."
"هناك قول: عندما تتردد بين فعل شيء أو عدمه، فلا تفعله."
"ذلك ما فعلته دائماً. لكن، في النهاية، ندمتُ عليه. كلما قضيتُ وقتاً أطول إلى جانب سموها، أدركتُ أكثر. هناك أشياء لا يمكنكِ ببساطة ألا تلاحظيها..."
—ضغط.
شدت يديها حتى كادت تتحولان إلى بياض وهي تتحدث بيأس.
"رؤية المستقبل ليست مسألة سحر عادي. إن كان هناك شيء، فهي أقرب إلى السحر الأسود. تدفع سموها حياتها ثمناً لرؤية المستقبل."
"تقصدين، عمرها؟"
"حياتها."
قالت كاروس ذلك بحسم. وبينما كانت على وشك الاستمرار، رفعتُ يدي لإيقافها.
"من فضلكِ لا تدخلي في التفاصيل. حقاً لا أريد أن أصبح خائناً فعلياً."
"ألم تقل سابقاً إنك لا تستطيع التعاون إلا إن عرفتَ هذه الأمور؟"
"نعم. لكن ذلك كان مقامرة بناءً على افتراض أنكِ لن تستطيعي قولها. إن كنتُ سأسمع شيئاً كهذا، فيجب أن يأتي من سموها شارميا نفسها. سماعه منكِ يجعلني خائناً بدون سبب."
"...نعم. فهمتُ."
أومأت، ثم غيّرت الموضوع.
"من سن العاشرة وحتى الآن، حمَت سموها الإمبراطورية دون السماح باختراق واحد. لكن بعد ظهور الهاوية القرمزية، أصبح ذلك العبء أثقل. ثقيلاً إلى درجة أنها امتدت يدها حتى لطفل مثلك."
"أهم. أنا مدرك أنكِ لا تحبينني."
"هذا لا علاقة له بالحب أو الكره. الأميرة الآن لا تستطيع رؤية سوى المستقبل القريب، لكن ذات مرة، عندما كانت في العاشرة، رأت شيئاً أبعد بكثير. مستقبلاً بعيداً جداً..."
أصبحت عيناها بعيدتين.
"رأت سموها أنتَ في ذلك المستقبل."
"هل كذلك؟"
إذاً لهذا كانت الأميرة مهووسة بي إلى هذه الدرجة؟
مثير للاهتمام. انحنيتُ إلى الأمام، مشعراً بفضول كبير.
"ماذا أصبحتُ في ذلك المستقبل؟"
"تنفيذياً في الهاوية القرمزية."
"...ماذا فعلتُ؟"
"بالضبط هذا ما يبدو عليه. أصبحتَ أسوأ عدو للإمبراطورية. شخص يعرقلها في كل خطوة."
"هل قالت سموها ذلك بنفسها؟"
"نعم."
"ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً. أفضل الموت على الانضمام طوعاً إلى أولئك الأوغاد."
كانت تصريح كاروس القنبلة غير مفهوم بصراحة.
كنتُ أكره الهاوية القرمزية. حقاً. ما إن علمتُ أنهم يختطفون ويعذبون الأطفال، وجدتهم مقرفين، بغيضين حتى.
لم يكن لديّ أدنى رغبة في أن أصبح واحداً منهم. إن انتهى بي الأمر بينهم، فسيكون بالقوة. وبالتأكيد لم أكن أرغب في أن أصبح تنفيذياً.
ومع ذلك، أومأت كاروس قليلاً وتحدثت بحزم.
"لكنه حقيقي. بطريقة أو بأخرى، ستنضم إليهم. إنه كالقدر. شيء لا يمكن تغييره. قالت سموها ذات مرة إن هناك مستقبلات يمكن تغييرها وأخرى لا يمكن. أن تصبح تنفيذياً في الهاوية القرمزية ينتمي إلى الأخيرة."
"أرى..."
أومأتُ ببطء، بدأتُ أفهم.
"إذاً لهذا كنتِ تكرهينني؟"
"قلتُ إنه ليس مسألة حب أو كره—لكن صحيح أنني كنتُ حذرة منك. إن كنتَ مقدراً أن تصبح تنفيذياً في الهاوية القرمزية، فالطريق الصحيح هو قتلك. ذلك كان حكمي... أعتذر."
"لا داعي للاعتذار. لم تكوني مخطئة."
إن كان هناك شيء، فإن فهم سبب حذر كاروس غير المفسر أخيراً أراح ذهني.
إن كانت القوة الأساسية للهاوية القرمزية تقف أمامي، لما استطعتُ تحملها أنا أيضاً. حقيقة أنها ذهبت إلى حد السماح بلقاء مع الأميرة رغم ذلك تتحدث عن مستويات خارقة من القوة النفسية.
"ومع ذلك، حاولت سموها الاستفادة منك. أعتقد أن السبب هو أنها، في أول مستقبل رأته، أدركت كفاءتك."
"كفاءة؟"
"جيرن. أنتَ في الحادية عشرة من عمرك."
"صحيح. وماذا؟"
"ذلك يعني أنك ما زلتَ صغيراً. ولديك مساحة كبيرة للنمو. ستتطور بعيداً جداً عما أنت عليه الآن."
ظهرت لمحة خوف في عيني كاروس.
"في البداية، لم أفهمها. لكن الآن بعد أن عرفتك كما أنت، أستطيع استيعاب حكم سموها. رأتك كورقة، مجرد حملها يمكن أن يضاعف الخيارات المتاحة عشرات المرات."
"لا أفهم. لقد قلتِ للتو إن أن أصبح تنفيذياً في الهاوية القرمزية أمر لا مفر منه، أليس كذلك؟ إن كنتُ ورقة مقدر لها السقوط في يد العدو على أي حال، فلماذا تزعجين نفسك بمساعدتي على التطور؟"
"لأن سموها محاصرة بما يكفي لتمد يدها حتى لوسائل كهذه."
نظرت كاروس مباشرة في عينيّ.
"أمرت أن يُخفى كل هذا عنك."
"...لماذا عصيتِها؟"
"رأيتُ قدرتك. أنتَ واعد، وحتى في مستواك الحالي، أنتَ أكثر من قابل للاستخدام. كما أنني أتيتُ لفهم شخصيتك. أعرف الآن أن لا مكافأة ولا إغراء سيكفي لتحريكك. لكن ما ركزتُ عليه كان إنسانيتك."
"؟"
"جيرن. أنتَ شخص طيب. شخص يعرف كيف يهتم بالآخرين، شخص يستطيع الشعور بالغضب نيابة عن الضعفاء. على الأقل، ذلك حكمي."
نطقت بتلك الكلمات المحرجة دون تردد، ثم وقفت وانحنت برأسها.
"أكثر من أي عرض مكافأة أو إغراء، اعتقدتُ أن توسلاً صادقاً كهذا سيكون أكثر فعالية. لهذا رتبتُ هذا اللقاء عمداً. أخبرتك بكل ما أعرفه. من فضلك. ألا تستطيع مساعدة سموها؟"
"أنا مجرد ساقط يكافح لإيجاد طريقة للبقاء. أظن أنكِ تتوقعين مني أكثر مما ينبغي."
"أنا لا أطلب مساعدتك بناءً على طيبتك فقط. كفارسة لسموها، أقسم لك، إن ساعدتَ سموها، فسأخونها مرة أخرى."
"ماذا؟"
"لا أحد سمع من سموها أكثر مما سمعتُ أنا. سأخبرك بأي معرفة مستقبلية تريدها."
"على سبيل المثال؟"
"أعرف عدة قواعد مخفية للهاوية القرمزية. أماكن تخزن فيها مواد أبحاثهم المتراكمة."
كان ذلك مغرياً جداً.
لو استخرجتُ معرفة مستقبلية مباشرة من الأميرة، لا أستطيع حتى تخيل كم سيكون الثمن باهظاً.
لكن إن ساعدتُ الأميرة من خلال كاروس، يمكنني تصفية ضميري مع تلقي تعويض ملموس من كاروس نفسها.
قتل عصفورين بحجر واحد. طالما لم تتنبأ شارميا بعقدنا السري من خلال التنبؤ، فهي صفقة بدون عيوب تقريباً.
والتنبؤ نفسه لا يبدو لا يُقهر أيضاً. أكثر من أي شيء—
"..."
قابلتُ عيني كاروس الواضحتين.
حتى لو لم أستطع الثقة الكاملة بالأميرة، يمكنني الثقة بها.
استطعتُ الشعور بالعزم الفريد لمن يتحدث الحقيقة منها.
أومأتُ ببطء.
"حسناً. لكن هناك شيء واحد يجب تسويته قبل التقدم."
"...أعتذر عن اختباري لك كثيراً حتى الآن—"
"ليس ذلك. قلتِ إن أن أصبح تنفيذياً في الهاوية القرمزية أمر لا مفر منه، أليس كذلك؟"
"...؟ نعم. ذلك صحيح."
"إن كان ذلك حقيقياً، فحتى أنا بدأتُ أخاف من نفسي. هل أنتِ حقاً مستعدة لدخول عقد كهذا؟ أليس ذلك خطيراً جداً؟"
"طلبتُ مساعدتك مستعدة تماماً لقبول ذلك الخطر."
نظرتُ إلى تعبير كاروس المتيبس وابتسمتُ لها ابتسامة خفيفة.
"هل يمكنني سؤالك بضعة أسئلة؟"
"نعم. اسأل ما تشاء."
"أولاً، متى يحدث؟ متى أصبح تنفيذياً في الهاوية القرمزية؟"
"لا أعرف. قد يكون غداً، أو بعد 10 سنوات."
"هل أقتل أو أهاجم أحداً كجزء من الهاوية القرمزية؟"
"ذلك ليس محدداً أيضاً. هذه الأشياء تنتمي إلى مستقبلات يمكن تغييرها. بخلاف حقيقة دخولك الهاوية القرمزية نفسها."
"همم."
بذلك، وقعت القطع في مكانها.
فتحتُ مخزني المكاني وأخرجتُ الطوق الفولاذي الأحمر.
أمالت كاروس رأسها عندما رأته.
"ما هذا؟"
"خلال معركتي الأخيرة مع الهاوية القرمزية، تلقيتُ عرضاً بالانضمام إليهم. رفضته بالطبع، لكنهم قالوا لي أن أتقدم إن غيرتُ رأيي يوماً وأعطوني هذا. أفترض أنه نوع من أجهزة الاتصال."
"لماذا ما زلتَ تحتفظ به...؟"
"السيدة كاروس. قلتِ إنني سأصبح يوماً تنفيذياً في الهاوية القرمزية. إنه مستقبل لا يمكن تغييره، شيء سيحدث حتماً. وبالتالي أنا خطير."
"آه، نعم."
"إذاً أليس من الأفضل فعل ذلك الآن؟"
"آسفة، لكنني لا أفهم تماماً... ما تعنيه."
"سأصبح تنفيذياً في الهاوية القرمزية وأعمل كجاسوس."
"...ماذا؟"
شددتُ عزمي وأنا أنظر إلى تعبير كاروس المذهول.
كان هناك شخص عظيم أعجبته بعمق قال ذات مرة:
إن لم تستطع تغيير المستقبل، فخدع العالم بدلاً من ذلك.