مع وصول وحدة الجنود الشخصية لإيرل هاردي، هدأت الاضطرابات التي أحدثتها مجموعة لصوص الذئب البري بسرعة.
تم القبض على معظم الهاربين، بمن فيهم كول، من قبل وحدة الفرسان، وتلا ذلك استجواب قاسٍ.
كما تم اعتقال عائلة ليفين واستجوابها لأن ديوك ذكر أنه رأى أفرادًا من مجموعة لصوص الذئب البري يغادرون منزلهم.
من خلال الاستجواب، تبين أنه بعد أن تخلى ليفين عن الانضمام إلى فريق الميليشيا، دخل في عمل تجاري مع والده.
خلال هذه الفترة، تواصل ليفين مع مجموعة لصوص الذئب البري، الذين كانت لديهم دوافعهم الخاصة.
بعد أن تعرض ليفين للضرب المبرح على يد ديوك في ذلك اليوم، حمل ضغينة ضد ديوك.
لكن بما أن ديوك كان جزءًا من فريق قوات حماية المدينة، لم يكن بإمكانه تحمل استفزاز ديوك.
بسبب هذا الأمر، شعر ليفين بالاستياء تجاه فريق القوات بأكمله.
بعد التواصل مع ليفين، استخدمت مجموعة لصوص الذئب البري تهديدات وإغراءات مختلفة للتوصل إلى تعاون معه.
قام ليفين بتكليف مجموعة اللصوص "الذئب البري" بالتنكر في زي عربة عائلته، والتسلل إلى منزله للتعاون في الداخل والخارج عندما يحين وقت التنفيذ.
عندما علم والد ليفين بهذا الأمر، كان الوقت قد فات، ولم يكن أمامه خيار سوى الانضمام.
ونتيجة لذلك، تم هزيمة عصابة اللصوص "الذئب البري"، وخلال الاستجواب، تورطت عائلة ليفين أيضاً.
قبل اعترافهم، كانت عائلة ليفين قد احتُجزت بالفعل.
في جوهر الأمر، كانوا مواطنين عاديين، غير قادرين على تحمل الاستجواب، واعترفوا بعد ممارسة القليل من الضغط عليهم.
أصدر إيرل هاردي حكمه سريعاً، وحكم عليهم جميعاً بالإعدام.
...
بعد خمسة أيام، في صباحٍ صاخبٍ بشكلٍ غير معتاد في بلدة إندلاند،
تجمّع حشد كبير أمام مشنقة المدينة، وكان جميعهم من سكان المدينة وحتى كثيرين ممن قدموا من قرى وبلدات صغيرة بعيدة.
كانوا هناك لمشاهدة عملية الإعدام شنقاً، وهو نشاط كان بمثابة ترفيه للكثيرين.
لم تكن المشانق في بلدة إندلاند من النوع الذي يسقط من ارتفاع كبير، والذي يمكن أن يكسر رقبة الشخص على الفور، مما يتسبب في موت سريع مع معاناة أقل.
كانت مشانق المدينة تتسبب في الموت اختناقاً، وهو ما قد يستغرق عدة دقائق أو حتى نصف ساعة، وكانت العملية برمتها مؤلمة للغاية.
وبعد موت المجرمين، كانوا يُعلقون على المشنقة لبعض الوقت كرادع، لإظهار عواقب مخالفة سلطة إيرل هاردي للآخرين.
في هذا العصر، كان يُنظر إلى الشنق على أنه عقوبة مهينة تقتصر على عامة الناس، بينما كان النبلاء المحكوم عليهم بالإعدام يُقطع رأسهم عادةً.
كان أعضاء مجموعة لصوص الذئب البري وعائلة ليفين يقفون بالفعل تحت المشنقة، والحبال ملتفة حول أعناقهم، على وشك أن يتم شنقهم.
وقف ديوك أسفل المنصة، محافظاً على النظام بينما كان يراقب أيضاً من كانوا على المنصة.
تبادل نظرة مع ليفين، الذي تحولت نظرته التي كانت خالية من أي تعبير إلى نظرة حقيقية، وامتلأت بالغضب والندم عند رؤية ديوك.
وقف ديوك هناك بلا تعبير، يراقب ليفين طوال الوقت.
انتاب ليفين غضب شديد؛ فقد كان يعلم أن هذا الرجل يريد أن يراه يختنق حتى الموت.
حتى الآن، لم يكن يعتقد أنه مخطئ. كان يعتقد أن سقوطه كان بسبب ديوك بالكامل، وألقى باللوم عليه في كل شيء.
لكنه الآن لم يستطع فعل شيء، بينما كان الجانب الآخر يراقبه، حتى مع اقتياد عائلته إلى المشنقة.
وبينما كان ليفين يمتلئ بالغضب والندم، اختفت الأرض فجأة من تحته، وانتشر ألم حاد في رقبته، ولم يعد قادراً على التنفس.
تشبث بالحبل بيأس، ولكن بينما كانت قدماه معلقتين في الهواء، لم يستطع فعل شيء، وازداد الحبل شداً.
في صراعه، رأى ليفين ديوك أمامه، الذي فتح فمه وقال شيئاً.
لم يعد بإمكانه سماع ما يقوله الآخر، لكنه استطاع أن يتبين ذلك من خلال حركات شفتيه.
قال ديوك: "إلى الجحيم".
...
بعد انتهاء هجوم مجموعة لصوص الذئب البري، عادت الحياة في مدينة إندلاند تدريجياً إلى الهدوء وعادت إلى مسارها الصحيح.
لم يتسبب الهجوم في أضرار جسيمة لسكان المدينة؛ وكان معظم الضحايا من أعضاء فريق قوات الحماية.
قدم إيرل هاردي تعويضات سخية عن جميع الوفيات، مما يضمن أن تعيش عائلاتهم حياة مريحة لفترة طويلة.
أما بالنسبة لأفراد القوات الذين برزوا خلال الاضطرابات، فلم يكن إيرل هاردي بخيلاً في مكافأتهم بثروة كبيرة.
وباعتباره مساهماً رئيسياً لا يقل أهمية عن وود، حصل ديوك على مكافأة قدرها ثلاثون قطعة ذهبية.
في الحقيقة، كانت عيناه على طقم الدروع الفضية الذي كان يرتديه كول، لكنها كانت مجرد فكرة عابرة، حيث من غير المرجح أن تُمنح له قطع من هذا النوع.
وبينما كان ديوك يحمل الكيس الثقيل المليء بالعملات الذهبية، وجد نفسه غير متأكد قليلاً من كيفية إنفاقها.
وبهذا المال، كان بإمكانه أن ينغمس في تناول اللحوم المملحة كل يوم، وهو ما يكفيه لفترة طويلة.
بعد استلام المال، لم يكتفِ ديوك بتحسين ظروف معيشته فحسب، بل خصص أيضاً خمس عملات ذهبية، أصر على إعطائها لعائلة العم جون.
كان شخصًا يقدر الامتنان ولم يكن بخيلًا أبدًا تجاه أولئك الذين ساعدوه، وكان دائمًا على استعداد لرد الجميل بمجرد أن يكون قادرًا على ذلك.
أرادت العمة آنا في البداية تزويج لوي من ديوك، لكن العم جون تدخل.
لم يكن الأمر أن ديوك اعتبر غير مناسب، لكن العم جون كان يعلم أن ابنته لم تعد مناسبة لديوك.
كان العم جون يفهم أكثر بكثير من العمة آنا؛ فقد كان يعلم أن ديوك سيواصل صعوده.
لم تكن لوي، ابنة المزارع البسيط، متوافقة مع شخص مثله.
عندما يكون التفاوت في المكانة الاجتماعية كبيراً جداً، فإن التواجد معاً ليس أمراً جيداً.
كان ديوك، غير مدرك أنه نجا بأعجوبة من التعرض لضغوط الزواج، مشغولاً حالياً بأمر آخر.
في بلدة إندلاند، ابتسم وود لديوك وسأله: "يا ديوك، هل تريد أن تصبح أقوى؟"
أجاب ديوك دون تردد: "أجل، أفعل".
أومأ وود برأسه قائلاً: "حسنًا، هناك فرصة سانحة الآن. يقوم الإيرل بتجنيد جنود شخصيين، وقد قدمت اسمك."
"تجنيد جنود شخصيين؟" كان ديوك يتوقع هذا إلى حد ما.
بالنسبة لأي نبيل، فإن الجنود الشخصيين مهمون للغاية، ويعتمد ذلك في المقام الأول على الولاء والثقة.
لا تتاح الفرصة إلا لمن يُعتبرون جديرين بالثقة ليصبحوا جنودًا شخصيين للنبلاء.
كانت خلفية ديوك بسيطة للغاية، نقية كصفحة بيضاء.
إلى جانب أدائه المتميز خلال هذه الفترة، فقد أثبت أنه ممتاز بما يكفي لكي يوصي به وود.
أومأ وود برأسه قائلاً: "هذا صحيح، والأهم من ذلك، لديك فرصة لتصبح فارسًا".
"تتضمن عملية تجنيد الجنود الشخصيين تعليمك تقنية التنفس. أولئك الذين يتقنونها يمكنهم أن يصبحوا فرسانًا ويُعتمد عليهم بشكل كبير. حتى لو لم تتمكن من تعلمها، فإن السعي لتصبح جنديًا شخصيًا يظل أمرًا جيدًا للغاية."
في جوهر الأمر، فإن عملية تجنيد الجنود الشخصيين هذه هي أيضاً عملية اختيار للفرسان.
كما أن هذه وسيلة لإيرل هاردي لاختيار وتدريب المواهب، وإجراء المزيد من الفرز لأولئك الذين لديهم القدرة على أن يصبحوا فرسانًا من بين الأفراد الشباب المتميزين الذين تم ترشيحهم من أماكن مختلفة.
الجنود الشخصيون هم في المرتبة الثانية؛ أما الفرسان الذين أتقنوا تقنية التنفس فهم أساس النبلاء.