قرية ين ينغ هي قرية صغيرة هادئة وساكنة، حيث عاش ديوك لمدة ستة عشر عامًا.
وبينما كان عائداً إلى القرية، رأى بالصدفة آخر أشعة الشمس، مع خيوط من الدخان تتصاعد تحت السماء الصفراء الداكنة.
عاد ديوك إلى منزله الطيني، واستخدم آخر ما تبقى من أرز الكستناء ونخالة القمح، بالإضافة إلى الخضراوات البرية التي جمعها في طريقه، لطهي قدر من العصيدة، بالكاد تمكن من إعداد وجبة.
لم تكن هذه الكمية من الطعام كافية له، ولكن لم يكن هناك شيء آخر ليأكله في المنزل، لذلك لم يكن أمامه سوى البقاء جائعاً.
بعد حلول الظلام، أصبح الليل حالكاً كالحبر، ولم يكن بالإمكان رؤية أي ضوء في القرية بأكملها.
كان لدى ديوك نصف شمعة من الشحم متبقية في المنزل، والتي تم تخزينها لفترة طويلة ولكنه كان مترددًا في استخدامها.
وقف في الفناء ممسكاً بمنجل، وبدأ يلوح به بكل قوته، فقط ليملأ نقاط الكفاءة القليلة المتبقية.
على الرغم من شعوره بالجوع قليلاً، والإرهاق الجسدي، وآلام عضلاته، إلا أن ديوك تمسك بثبات.
كانت أفكاره بسيطة؛ بما أنه حصل على هذه الفرصة الذهبية، فعليه أن يعتز بها أكثر.
لم يكن بإمكانه أن يتقدم أكثر إلا من خلال العمل الجاد والجهد المضني.
بعد خمس دقائق.
[رفع مستوى مهارة المنجل، القوة +1]
على شجرة المهارات في ذهن ديوك، تفتحت الورقة الخضراء التي تمثل مهارة المنجل بهدوء لتصبح زهرة بيضاء باهتة.
"هذه المرة ليست نقاط سمات مجانية، بل تحسين مباشر للقوة."
أدرك ديوك أن المكافآت الناتجة عن كل مستوى مهارة أعلى تبدو غير ثابتة؛ فقد تكون نقاط سمات مجانية، أو تحسينًا مباشرًا لبعض السمات، أو شيئًا آخر.
وقد أدى هذا الارتفاع مباشرة إلى زيادة قوته إلى 5.4، متجاوزًا بذلك قوة الرجل البالغ العادي.
كان التحسن الناتج عن هذه القوة واضحًا تمامًا؛ فقد وجد ديوك أن عضلاته في جميع أنحاء جسده أصبحت أكثر قوة، مما جعله يبدو أكثر ضخامة؛ ولم يعد جسده نحيفًا كما كان من قبل.
إلى جانب التغيرات الجسدية، فقد اكتسب أيضاً الكثير من الخبرة القتالية المتعلقة بالمنجل.
تأمل ديوك في هذه التجارب، وكان يشعر دائماً بأن القتال بالمنجل يبدو غريباً بعض الشيء، وأقل مباشرة وفعالية بكثير من السيوف.
[المنجل: المستوى 3 (0/1800)]
ألقى نظرة سريعة على مستوى مهارة المنجل، الذي كان لا يزال بحاجة إلى ألف وثمانمائة نقطة؛ لم يكن من الممكن رفع مستواه بالكامل في وقت قصير، لذلك اكتفى بغسل يديه بالماء من جرة الماء قبل أن يذهب إلى الفراش.
أثناء نومه، كان المنجل بجانب وسادته مباشرة لضمان قدرته على الإمساك به بمجرد أن يمد يده إليه.
لم يكن العالم مسالماً، فقد كان مليئاً بقطاع الطرق واللصوص الذين لا حصر لهم.
لم يكن الطقس جيداً خلال العامين الماضيين، حيث شهدت العديد من الأماكن جفافاً؛ وغالباً ما كانت مقاطعة اليشم التي كان فيها ديوك تشهد عمليات سطو في القرى والمدن.
كان دوق، وهو مستلقٍ في السرير، يرغب في البداية أن يبقى متيقظاً أثناء النوم، لا أن ينام نوماً عميقاً جداً.
لكن التعب من يوم طويل تغلب عليه بمجرد أن وضع رأسه على الوسادة، وغرق في نوم عميق حتى الصباح.
مع ظهور أول خيوط الفجر، كانت القرية تعج بالحيوية، حيث كان الجميع يستعدون للذهاب إلى العمل.
لم يكن القرويون يملكون أراضيهم؛ بل كانوا في الغالب يزرعون الأرض لصالح النبلاء المجاورين أو يقومون بأعمال أخرى مثل تربية الخيول.
غادر ديوك مع عمه جون وعائلته، وبينما كان يسير على طول الطريق الريفي، كانت ملابسه مبللة بسبب العشب البري المغطى بالندى.
كان حظه جيداً اليوم؛ فقد اكتشف شجيرة من التوت، وقطفها كلها لتناولها على الإفطار.
نظر العم جون إلى ديوك، وربت على كتفه، وأومأ برأسه قائلاً: "لقد كبر ديوك الصغير وأصبح قوي البنية. قد تفكر في تجربة الانضمام إلى قوات الدفاع في المدينة."
"قوات الدفاع؟" تساءل ديوك وهو يمضغ التوت.
كانت أقرب مدينة إلى قرية ين ينغ هي مدينة إندلاند، وهي أكبر مدينة قريبة.
كان هناك فريق من قوات الدفاع في المدينة مسؤولاً عن الحفاظ على الأمن المحلي، وهي وظيفة لائقة إلى حد ما بالنسبة لسكان القرية العاديين.
كانت مدينة إندلاند تحت سيطرة إيرل هاردي؛ وكان الانضمام إلى فريق الميليشيا بمثابة الانضمام إلى صفوف إيرل هاردي.
وبصرف النظر عن المكانة المرموقة، يمكن للمرء أن يكسب عشر عملات فضية كاملة شهريًا.
ساعد ديوك وآخرون في حصاد القمح لمدة خمسة أيام، ولم يكسبوا سوى عشرين قطعة نقدية نحاسية في المجموع.
كان اليوم هو اليوم الأخير لحصاد القمح، ولم يتطلب الأمر سوى نصف يوم لإنهاء العمل المتبقي.
استغلوا برودة الصباح قبل شروق الشمس لبدء يوم عملهم.
وجد ديوك أن حصاد القمح أصبح سهلاً للغاية الآن؛ فبعد ليلة من الراحة، شعر بنشاط وحيوية.
كان يمسك المنجل كما لو كان جزءًا من جسده.
بفضل زيادة القوة، لم يتطلب الأمر سوى جهد بسيط لحصاد رقعة من القمح.
بينما لم يحصد العم جون سوى نصف صف، كان ديوك قد انتهى بالفعل من حصاد صف كامل.
لم يستغرق الأمر سوى ما يزيد قليلاً عن ساعة بعد الظهر لإنهاء حصاد كل القمح هنا.
[المنجل: المستوى 3 (1358/1800)]
ألقى ديوك نظرة. كانت مهارة المنجل لا تزال بعيدة عن الترقية، لذلك قرر مواصلة تطويرها عندما يعود.
بعد الحصاد، ساعدوا في تحميل القمح على العربات. وقف رجل أنيق في منتصف العمر على التل، يوجه الناس في عملية التحميل.
كان هذا هو وكيل إيرل هاردي، واسمه ماثيو.
عندما رأى ماثيو القمح محملاً بالكامل تقريباً، تنحنح وقال باللغة القياسية لمملكة فيرا: "تعالوا واصطفوا للحصول على أجوركم، ويمكن لأولئك الذين عملوا اليوم التوجه إلى مدينة إندلاند للحصول على حزمة من قش القمح كشكر على كرم الإيرل!"
خفض الجميع رؤوسهم، ووضعوا أيديهم اليمنى على قلوبهم، معبرين عن امتنانهم لإيرل هاردي.
"مع قش القمح هذا، سيكون النوم الليلة أكثر راحة"، هكذا فكر ديوك.
كان لا يزال ينام على لوح خشبي صلب، لذا فإن إضافة طبقة من قش القمح ستجعله أكثر ليونة.
بعد أن حصل ديوك على عشرين قطعة نقدية نحاسية، لم يكن يخطط للعودة إلى القرية بعد؛ أراد أولاً التوجه إلى المدينة لشراء بعض أرز الكستناء، حيث لم يتبق أي طعام في المنزل.
قال العم جون: "هل ستذهب إلى المدينة؟ إذن يمكنك التحدث إلى الكابتن وود بشأن قوات الدفاع؛ أتذكر أنهم كانوا يقومون بالتجنيد مؤخرًا".
كان وود قائد قوات الدفاع في المدينة، معروفًا بنزاهته، ومساعدته للعديد من عامة الناس في حل مشاكلهم، وذو سمعة طيبة في المناطق المجاورة.
أومأ ديوك برأسه. وبعد تفكير، قرر هو الآخر أن يجرب الأمر.
بانضمامه إلى قوات الدفاع، سيخضع لتدريب القوات ويتعرف على المزيد من الأسلحة، مما يفتح له المزيد من المهارات.
لم يكن يمتلك سوى مهارة المنجل، وكانت هذه المهارة في طور التطور؛ وبعد الوصول إلى المستوى الكامل، من المحتمل ألا يكون هناك أي تحسن إضافي.
عندما سمع العم ليان أن ديوك متجه إلى المدينة، دعاه ليركب معه على عربة الحمار.
كانت المسافة إلى المدينة بعيدة جداً، لذا فإن ركوب عربة الحمار سيكون أسهل.
كان العم ليان من قرية مجاورة، وكان يزرع القرع بشكل أساسي، وكان متجهاً إلى المدينة لبيع القرع على العربة.
ربط ديوك المنجل حول خصره ووجد مكاناً صغيراً بين القرع على متن المركبة، وجلس على اللوح الخشبي الضيق، وحافظ على توازنه بالتمسك بالجوانب.
كان العم ليان يرتدي قبعة من القش، ويدخن غليوناً قديماً مهترئاً، ويلوح بالسوط، ويقود عربة الحمار باتجاه المدينة.