قال جورج: "في الآونة الأخيرة، كان عدد الأفراد محدوداً بعض الشيء، ولا يمكننا إرسال عدد كبير من الأشخاص للتحقيق في هذه المسألة. ونظراً لأنك من بلدة إندلاند ومعارف قديمة لوود، فسوف نرتب لك التحقيق، مع عشرة جنود لمساعدتك."
أومأ ديوك برأسه. بطبيعة الحال لم يكن لديه أي اعتراضات، وأراد الإسراع للتحقيق بعد فهم الموقف.
كان يعلم أنه كلما وصل إلى هناك أسرع، زادت فرص نجاة وود.
كان وود بطبيعة الحال محسناً له، سواء كان ذلك من خلال اختيار فريق القوات ورعايته أو التوصيات اللاحقة؛ ويمكن القول إن وود كان مرشد ديوك.
وسرعان ما وصلت فرقة من الجنود، جميعهم جنود شخصيون لإيرل هاردي، بقيادة قائد فرقة يُدعى زورن، وهو شاب في العشرينات من عمره.
على الرغم من أن زورن كان شاباً، إلا أنه كان في فريق القوات لمدة سبع أو ثماني سنوات، وكان يعتبر بالفعل مخضرماً ذا خبرة غنية.
لم يتبق الكثير من الخيول في القصر، فقط ما يكفي لديوك وزورن ليركب كل منهما حصاناً، بينما اضطر الجنود الآخرون إلى السير على الأقدام.
ارتدى ديوك درع جلد نايتنجيل، وجهز سيفه الطويل وقوسه الطويل، ولوح بسوطه، وغادر القصر متجهاً إلى مدينة إندلاند.
...
في الأيام التي تلت اختفاء وود، كان سكان بلدة إندلاند متوترين إلى حد ما.
كان فريق القوات الحامية الأصلي في حيرة من أمره إلى حد ما، حيث تولى الأكبر سناً، هانسن، دور القائد مؤقتاً؛ وكان أيضاً شخصاً وقف في نوبة الحراسة مع ديوك من قبل.
قام هانسن بتطبيق الخطط الدفاعية كما في السابق وأرسل أشخاصًا للبحث عن وود، لكنهم لم يعثروا على شيء أبدًا.
كانت هذه الأيام هادئة إلى حد كبير، ولم يتم رصد أي هجمات من الوحوش.
لو كانت مجرد وحوش عادية، لكان بإمكان أفراد هذه القوات التعامل معها إلى حد ما.
أما بالنسبة للوحوش، فلا يستطيع حلها إلا فارس مرافق؛ فالناس العاديون بالكاد يستطيعون التعامل معها.
كان هانسن مستعداً نفسياً حتى لو التهمته الوحوش. وإذا ما ظهرت الوحوش بالفعل، فقد خطط لاستخدام موته لصدّ تلك الوحوش اللعينة.
"أنا كبير بما يكفي، حتى لو كان اللحم قديماً بعض الشيء، يجب أن تشبع تلك الوحوش بعد تناوله"، هكذا فكر هانسن.
وبينما كان يقف عند بوابة المدينة، ممسكاً بسيف حديدي، سمع فجأة صوت حوافر الخيول.
نظر هانسن حوله فرأى شخصين يركبان باتجاهه من بعيد، وفريق يركض خلفهما.
كان على دراية تامة بالدروع الجلدية لجنود إيرل هاردي الشخصيين، وكان يتعرف على هويتهم من النظرة الأولى.
لكن الشاب الذي كان في المقدمة كان يرتدي درعاً جلدياً مختلفاً، وليس درع جندي شخصي.
وجد هانسن الشخص مألوفاً إلى حد ما لكنه لم يفكر في الأمر كثيراً، وبدلاً من ذلك استدعى فريق القوات للمساعدة.
عندما اقترب الدوق من المدينة، أبطأ من سرعته، ونزل عن الحصان بعد وصوله إلى الطريق أمام المدينة، وقاد الحصان إلى الأمام.
وبينما كان ينظر إلى هذه المدينة المألوفة، شعر بلحظة من الارتباك.
"أخي هانسن، لم أرك منذ مدة طويلة!" هكذا استقبل ديوك هانسن بابتسامة عند رؤيته.
أُصيب هانسن بالذهول، ثم بدا متشككًا بعض الشيء وهو ينظر إلى ديوك، ولم يدرك الأمر إلا بعد وقت طويل، "ديوك؟"
"لم أغب لفترة طويلة، وأنت لا تتعرف علي؟" ضحك ديوك.
"لقد تغيرت كثيراً. عندما كنت في فريق قوات الحماية، لم تكن بهذا الطول، وكنت داكن البشرة ونحيفاً جداً..." قال هانسن بصراحة.
ابتسم ديوك وفرك مؤخرة رأسه. في الواقع، لقد تغير كثيراً خلال هذه الأشهر، لذلك لم يكن من المستغرب أن هانسن لم يتعرف عليه على الفور.
عندما عبر إلى العالم الآخر لأول مرة، باستثناء هيكل عظمي ضخم، لم يكن لهذا الجسد لحم، وكان ذا بشرة داكنة، وروح معنوية منخفضة للغاية.
الآن، أصبح ديوك طويل القامة وقوي البنية، يتمتع بتغذية جيدة وبشرة صحية، ويبدو كشخص مختلف تماماً.
علاوة على ذلك، كان يرتدي درعاً من جلد نايتنجيل، والذي كان من الواضح أنه ذو جودة عالية، وليس شيئاً يستطيع الشخص العادي تحمله.
بالإضافة إلى ذلك، مع وجود عشرة جنود يتبعون ديوك، كان من المستحيل على أي شخص أن يربطه بالفتى الريفي الذي ظهر قبل بضعة أشهر.
في ذلك الوقت، كان ديوك يرتدي ملابس قصيرة بسيطة مع منجل على خصره، وهو ما لا يزال هانسن يتذكره بوضوح.
لم يتأخر ديوك واستفسر بسرعة عن وود، وحصل على بعض المعلومات الأكثر تحديداً.
طارد وود الوحش غرباً إلى المنطقة الجبلية واختفى بعد دخوله.
أرسلت قوات الحماية أفراداً للبحث لكنهم لم يعثروا على شيء، وكانوا يخشون المغامرة في أعماق الغابة.
كان فريق قوات حماية المدينة يعاني بالفعل من نقص في الأفراد، حيث لم يكن مسؤولاً عن هذه المنطقة الشاسعة سوى بضع عشرات من الأشخاص، مما جعل الأمر مرهقاً للغاية.
أبلغوا مدينة فنغتشيو بالأمر في طلب للمساعدة، لأن حل المأزق المباشر كان يفوق قدراتهم.
وبمجرد أن فهم ديوك الأمر، أخذ زورن والآخرين، وغادر مدينة إندلاند مباشرة واتجه غرباً نحو الغابة في ذلك الاتجاه.
كان على دراية بتلك الغابة كونه من سكانها المحليين، وكان يعلم أن التضاريس الجبلية معقدة.
استغرق ديوك وفريقه أكثر من ساعة للوصول إلى هذه الغابة.
عند وصولهم، أبطأوا سرعتهم وفحصوا المحيط بعناية بحثاً عن أدلة.
نزل ديوك عن حصانه وربطه في مكان قريب، وأمر شخصين بحراسته بينما قاد البقية إلى الغابة.
وبمجرد دخوله الغابة، بدأ في استكشاف المناطق المحيطة، ولاحظ أن إتقانه لمهارات الصيد كان يتزايد حتى وصل إلى مستوى أعلى.
[رفع مستوى الصيد]
[الصيد: المستوى 2 (1/120)]
وجد ديوك أنه بعد رفع مستوى مهارة الصيد، لم يتم اكتساب أي نقاط سمات.
أدرك أن سماته البدنية الحالية كانت بالفعل في مستوى عالٍ، مما يجعل من الصعب على المهارات العادية تحسينها؛ سيتعين عليه أن يرى ما إذا كانت هناك أي نقاط سمات مجانية بعد الوصول إلى الحد الأقصى للمهارة.
على الرغم من أن صفاته الجسدية لم تتحسن، إلا أن تجارب الصيد ذات الصلة غمرت ذهنه.
استوعب ديوك تجارب الصيد هذه، وتعلم المزيد عن تقنيات التتبع والتعقب.
وجد بضع قطرات من الدم الجاف على نصل من العشب، وبجانبها أثر قدم بالكاد يُرى، لم يكتمل إلا نصفه.
من خلال آثار الأقدام المتبقية، استنتج ديوك الطول التقريبي للشخص، والذي تطابق مع طول وود بشكل جيد.
على الرغم من عدم إمكانية التأكد من ذلك، لم تكن هناك أي خيوط أخرى، لذلك كان عليه أن يواصل اتباع اتجاه آثار الأقدام.
تقدمت مجموعة ديوك إلى الأمام، ودخلت بسرعة إلى الأجزاء الأعمق من الغابة.
لقد اكتشف آثاراً جديدة هنا، مع علامات سيف على شجرة، وكانت العلامات حديثة جداً.
كانت هذه العلامات تستخدم بشكل عام لتحديد الاتجاهات، مما يمنع المرء من الضياع.
دون أن ندري، كان وقت الغروب قد حل بالفعل، فسأل زورن: "سيد ديوك، لقد اقترب غروب الشمس. هل يجب أن نعود؟"
شعر ديوك بأنه قريب من معرفة مكان وود ولم يرغب في العودة؛ وإلا فسيتعين عليه الانتظار ليلة أخرى.
فكر للحظة ثم قال بصوت عميق: "عودوا أنتم أولاً؛ أود أن أواصل البحث بمفردي".
كان للاستمرار مخاطره بلا شك، لكن ديوك لم يجرؤ على المجازفة. فلو مات وود بسبب انتظارهم ليلة أخرى، لكان الأوان قد فات للندم.
يفضل أن يخاطر بمفرده ويواصل المحاولة.