بعد تعزيز قوة ديوك، أصبح بإمكانه التعامل بسهولة مع أي وحش سحري طالما أنه ليس في مستوى الفارس الرسمي.
إنه ليس متهوراً؛ بل إن أفعاله مبنية على مستوى معين من القوة.
أدرك زورن أن ديوك أراد مواصلة البحث عن وود بمفرده، فاختار البقاء بدلاً من المغادرة.
لا يكترث ديوك إن كانوا يتبعونه أم لا، لكنه لا يستطيع طردهم.
بالنسبة لزورن والآخرين، أصبح ديوك قائدهم المؤقت الآن؛ فلا يوجد سبب يدفع الجنود للتخلي عن قائدهم والرحيل بمفردهم.
إذا انتشر الخبر، حتى لو لم يمانع ديوك، فسيعاقب زورن وبقية الجنود. هذا هو الانضباط الأساسي المتوقع من الجندي.
...
في الليل، في كهف، كانت نار مشتعلة تضيء الجدران الصخرية المحيطة.
جلس ليو، زعيم عصابة لصوص الذئب البري، بجانب النار، وهو يكافح لمضغ اللحم المقدد الصلب، ثم شربه مع جرعة من الكحول.
هذه قاعدتهم المؤقتة. وقد تكبدوا مؤخراً خسائر فادحة نتيجة مطاردة جنود إيرل هاردي الشخصيين لهم.
بدأ كل هذا بالمشكلة التي حدثت في بلدة إنديلاند. سيطر رجال ليو على منجم هناك، لكن ميليشيا البلدة استعادته، وخطط نائب القائد كول للانتقام.
كانت الخطة جيدة في الأصل، ولكن على الرغم من أعدادهم الكبيرة، فقد فشلوا في الاستيلاء على المدينة وتم أسرهم من قبل نايتنجيل.
بعد تلك المعركة، ضعفت جماعة لصوص الذئب البري بشدة. قاد ليو الأعضاء المتبقين إلى مكان آخر في محاولة لتحقيق بعض المكاسب، لكنهم واجهوا صعوبات جمة، واستمر عددهم في التناقص.
في الآونة الأخيرة، ازدادت قوة قوات الدفاع في مقاطعة مابل هيل، لذلك تراجع ليو مع رجاله الاثني عشر المتبقين إلى أعماق الجبال للتعافي، على أن يخططوا للمحاولة في مكان آخر لاحقاً.
قبل بضعة أيام، التقى ليو ورجاله بوود، الذي كان يطارد الوحوش السحرية في الجبال.
إنهم يعرفون بعضهم البعض منذ فترة طويلة ولديهم الكثير من الضغائن.
كان لقاء الأعداء ببعضهم البعض يؤدي بطبيعة الحال إلى اشتعال التوترات.
كان ليو، وهو فارس رفيع المستوى، أقوى من وود في الرتبة، وبفضل عدد رجاله الأكبر، تمكنوا من أسر وود بسرعة.
لم يتعجل ليو في قتل وود؛ فمجرد قتله لن يفرغ الغضب الذي كان يكتمه.
استخدم العديد من الأساليب لتعذيب وود، وأبقاه على قيد الحياة بصعوبة بالغة.
خطط ليو للتعامل مع وود عندما كان على وشك المغادرة، وهو ما سيكون بمثابة شكل من أشكال التنفيس.
كان ينوي المغادرة في اليوم التالي وتسوية الأمور مع وود حينها.
في تلك اللحظة، في الكهف، كان وود معلقاً، مغطى بالجروح، مع وجود العديد من القشور على إصاباته.
لقد تم اقتلاع جميع أظافره، مما جعله على حافة الموت.
عضّ ليو بقوة على قطعة اللحم المجفف التي كانت في يده، ومضغها بشدة وهو يمشي ليقف أمام الخشب المعلق.
"لقد كنتَ مفقوداً لفترة طويلة، فلماذا لم يأتِ إيرل هاردي المُبجّل لإنقاذك؟ هذا هو مصير من يكون تابعاً للنبلاء!"
ابتسم وود ابتسامة خفيفة، ولم يقل شيئاً، ربما لأنه لم يعد يملك القوة للكلام.
استشاط ليو غضباً من ابتسامته، والتقط سوطاً من الأرض، وضرب به مرة أخرى، مضيفاً علامة دموية أخرى إلى جسد وود.
لم يُبدِ وود أي رد فعل، كما لو أنه كان معتادًا بالفعل على مثل هذه الضربات.
لا يزال ليو يغلي من الغضب، فرفع السوط ليضرب مرة أخرى، لكنه شعر فجأة بشيء ما وتفاداه بسرعة.
اخترق سهم بارد المكان الذي كان يقف فيه، وانغرز عميقاً في الجدار الصخري.
"من هناك!" استنفر ليو على الفور، والتقط سيفاً طويلاً كان قريباً منه.
"يا للأسف." خرج ديوك من الظلام، سيفه في يده، وأضاءت نار المخيم وجهه الشاب.
"اذهب..." استجمع وود فجأة طاقته للتحدث، وهو يكافح لإخراج كلمة واحدة.
مجرد نطق هذه الكلمة الواحدة استنزف كل قوته.
نظر ديوك إلى وود من بعيد، وانقبضت حدقتا عينيه، وقال بهدوء: "عمي وود، اصمد قليلاً. سينتهي الأمر قريباً".
"إذن أنت هنا لإنقاذ شخص ما، هل أنت من نايتنجيل؟" تعرف ليو على الدرع الجلدي الذي كان يرتديه ديوك وشعر ببعض الثقة.
كان لديهم أكثر من عشرة رجال هنا، وكان هو نفسه فارساً رفيع المستوى.
ما لم يكن ديوك فارسًا رسميًا، فلن يكون ندًا لهم. كان هذا بمثابة الوقوع في فخ.
دون أن ينبس ببنت شفة، اندفع ديوك للأمام بسيفه، لكن هجومه اعترضه سيف ليو بثبات.
"مرافق فارس رفيع المستوى؟" شعر ليو بقوة السيف الطويل، مقدراً قوة ديوك تقريباً.
لكن في الحقيقة، لم يقم ديوك إلا بتأرجح سيفه بشكل عرضي، ولم يستخدم كامل قوته.
وبزئير منخفض، انفجرت روح ليو القتالية بداخله، وتضاعفت قوته وهو يدفع ديوك إلى الوراء بضربة سيف.
في الواقع، أطلق فارس رفيع المستوى، معزز بروح قتالية، قوة هائلة.
وسرعان ما انخرط ديوك في قتال شرس معه، ولم يتمكن أي من الجانبين من تحقيق التفوق.
لقد اعتمد في الغالب على القوة البدنية لجسمه بدلاً من استخدام روح قتالية مفرطة.
وباعتباره مجرد مرافق فارس متوسط الرتبة، لم يكن من الحكمة أن ينافس ليو من حيث قوة الروح القتالية. كان عليه أن يحتفظ بها للحظات الأكثر أهمية.
كان ليو، مثل كول، يرتدي درعًا أبيض كاملًا، مما عزز بشكل كبير قدراته الدفاعية وقلل من المناطق التي كان بحاجة إلى حمايتها.
عندما رأى ليو ديوك على ما يبدو في أقصى حدوده، شعر أنه قد اكتشف قوة ديوك.
"يا فتى، لديك جرأة كبيرة للاقتحام بمفردك. للأسف، يتطلب الأمر قوة للبقاء على قيد الحياة هنا!"
انفرجت شفتا ديوك قليلاً وهو يأخذ نفساً عميقاً، مما تسبب في تمدد عضلاته على الفور، حتى أنه شد درعه الجلدي.
فاجأ هذا المشهد ليو: "أسلوب قتالي؟"
وبينما كان يكتشف شيئاً غريباً في ديوك، ضربت قوة هائلة سيفه.
الآن أظهر ديوك حقاً آثار قوته ذات النقاط التسع، حيث اقترن تحول جسده بانفجار روح القتال، مما أدى إلى قمع ليو على الفور.
وتحت ضغط هائل، قاتل ليو بشراسة للدفاع عن نفسه.
افترض أن ديوك كان يستخدم أسلوبًا قتاليًا ما لتعزيز قوته مؤقتًا، ويخطط للمماطلة حتى تنتهي حالة ديوك.
كان ليو على دراية ببعض التقنيات السرية، والتي عادة ما تكون لها آثار جانبية، مما أجبره على التحمل حتى يتمكن من التعامل مع ديوك بسهولة.
أخذ ديوك نفساً عميقاً، ثم اندفع للأمام بطعنة، وهي أبسط ضربة أمامية في فنون المبارزة الأساسية، خالية من أي حركة غير ضرورية.
رد ليو بسرعة، ورفع سيفه دفاعاً ليصد الهجوم.
وبينما كان يعتقد أنه قد نجح في الدفاع، غطت طبقة من روح القتال البيضاء نصل سيف ديوك. وامتد ضوء أبيض حاد من طرف السيف، يرتجف بعنف.
عند رؤية ذلك، خفق قلب ليو بشدة، وحاول التراجع، لكن توهج السيف المرتعش كان أمامه بالفعل، يخترق وجهه مباشرة.
وبعد لحظات، انبعث ضوء السيف من مؤخرة رأس ليو، وسقط سيفه على الأرض بينما استرخى جسده وسقط على ركبتيه.