نظر ديوك إلى الجرف في الأسفل، وقدّر ارتفاعه بأكثر من عشرين متراً. قد يؤدي القفز إلى النجاة، لكن عدم القفز يعني الموت حتماً.
كانت قدرته البدنية تفوق بكثير قدرة الشخص العادي. في أفضل حالاته، من غير المرجح أن يكون القفز من هذا الارتفاع قاتلاً.
لكن في وضعه الحالي، كانت النتيجة غير مؤكدة، خاصة مع وجود فيفيان على ظهره.
لم يكن لدى ديوك وقت للتفكير. أخبره الألم الحاد الذي ينخر في أعماق دماغه أنه على وشك الانهيار.
أخذ نفساً عميقاً، مستدعياً آخر أثر لروح القتال بداخله لحماية المناطق الحيوية، ثم قفز من أعلى الجرف.
صوت الرياح والماء ومياه النهر الباردة - كانت هذه آخر ذكريات ديوك قبل أن يفقد وعيه.
...
بدأ ثلج الشتاء في الذوبان، وتناوب البرد والدفء، وظلت أجزاء كثيرة من غابة ضوء القمر مغطاة باللون الأبيض
وسط العشب الأصفر الذابل، كانت تظهر لمحات متفرقة من اللون الأخضر. وبجانب العشب، كان النهر يتدفق بهدوء، وكان هناك شخصان مستلقيان على ضفة النهر.
خرج سنجاب من جحره في الشجرة، ووقف على غصن، يقضم مخروط صنوبر بينما ينظر إلى الناس الراقدين في الأسفل.
تساقطت شظايا مخروط الصنوبر، وهبطت على وجه ديوك.
فتح عينيه ببطء، وشعر بألم في جميع أنحاء جسده، كما لو أنه تعرض للضرب من قبل ثمانية عشر رجلاً قوياً.
بعد أن استوعب ديوك محيطه، امتنع عن الحركة خوفاً من الكسور.
ولأنه لم يرَ أي خطر مباشر، فقد أمضى بعض الوقت في فحص نفسه.
لم يكتشف ديوك أي جروح خطيرة أو كسور في العظام.
لم يسعه إلا أن يتعجب من مرونة جسده - فالسقوط من هذا الارتفاع دون كسور كان على الأرجح بسبب سماته الأساسية العالية.
تجاوزت كثافة عظام ديوك وقوة عضلاته المستويات العادية بكثير، مما عزز قدرته على التحمل بشكل كبير.
بل إنه اشتبه في أن فقدانه للوعي كان بسبب الإفراط في استخدام خاتمه النحاسي؛ وإلا لكان قد ظل واعياً بعد القفزة.
على الرغم من أنه لا يزال يعاني من بعض آلام الدماغ، إلا أنها قد خفت بشكل كبير، ولم يعد يشعر بالإغماء.
لم يكن ديوك متأكداً من المدة التي قضاها فاقداً للوعي، لكنه قدر أنها كانت فترة طويلة، إلا أن روحه قد تعافت بشكل جيد من النوم.
بعد أن استلقى ديوك لبعض الوقت، نهض ليتفقد فيفيان.
وبعد فحصها، وجد أنها تتنفس، وإن كان ذلك بسرعة طفيفة، مما يشير إلى حالة سيئة.
كان درع فيفيان متفحمًا ومتكسرًا، كاشفًا عن ملابس محترقة وممزقة تحته.
حمل ديوك فيفيان إلى العشب الأصفر الذابل القريب. سيكون الاستلقاء على العشب الناعم والجاف أكثر راحة.
بدأ بنزع درع فيفيان، الذي كان ثقيلاً للغاية. لم يكن يشكل عائقاً في الاستخدام اليومي، لكن بعد إصابتها بجروح بالغة، أصبح عبئاً ثقيلاً.
كان تصميم الدرع معقدًا، مع هياكل داخلية تسمح بإزالته بسهولة.
قام ديوك بحرص بإزالة درع فيفيان، ليجده أثقل مما كان متوقعاً، على الرغم من أن كل جزء منه كان قابلاً للفصل بشكل مستقل.
شعر بالحرج بعد أن خلع الدرع الصدري، مدركًا أن فيفيان قد تعرضت لهجوم من كرة الرعد من قبل غول برأسين، مما أدى إلى اسوداد وتلف ليس فقط درعها ولكن أيضًا ملابسها.
بنظرة واحدة، رأى ديوك كل شيء.
لم يطل ديوك، وبدأ بمعالجة الجروح الموجودة على صدر فيفيان، مشتبهاً في وجود كسرين في الأضلاع.
قطعت فيفيان رأسي الغول بفأس بينما كانت تتلقى ضربة من هراوته في نفس الوقت، مما أدى إلى إصابتها بجروح خطيرة.
لولا بنية فيفيان الجسدية التي تضاهي مستوى الفارس، لكانت قد هلكت.
قام ديوك بتفتيش المنطقة، مستخدماً معرفته السابقة من حياته السابقة للعثور على الأعشاب الشائعة.
لحسن الحظ كان فصل الربيع؛ فلو كان فصل الشتاء القارس، لكانت الأعشاب نادرة أيضاً.
وجد الشوك، والشيح، والهندباء، وما إلى ذلك، وغسلها بجانب النهر قبل أن يمضغها ويحولها إلى لب ليضعه على جروح فيفيان في البطن للسيطرة على النزيف والالتهاب.
بعد الانتهاء، أدرك أن ترك فيفيان مستلقية هناك لم يكن مثالياً .
خلع ديوك ملابسه الكتانية، وألبس فيفيان بعناية.
كانت الملابس فضفاضة على فيفيان، مما أعطاها مظهراً بسيطاً وطفولياً.
وبعد أن نظر ديوك إلى الخوذة التي كانت على رأس فيفيان، قرر إزالتها.
في اللحظة التي خلع فيها الخوذة، تجمد في مكانه عند رؤية وجه فيفيان الجميل بشكل استثنائي.
بعد أن رأى عدداً لا يحصى من الجميلات على الإنترنت في حياته السابقة، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها وجهاً مثالياً تقريباً عن قرب.
انتشرت شائعات مفادها أن فيفيان كانت أجمل فتاة في ولاية اليشم، وقد أكدت رؤيتها شخصياً ذلك.
لم يكن يتوقع أن تتمتع فيفيان بهذا الجمال بينما أخفته طويلاً تحت خوذتها.
وضع ديوك فيفيان برفق على العشب، ثم خلع عنها درع ساقها وحذائها.
كانت ساقها اليمنى بها كسر واضح.
بحث في الأنحاء عن أعشاب جافة وعصي، ثم قام بتجبير ساق فيفيان المكسورة.
على الرغم من تدريب فيفيان طويل الأمد، إلا أن قدميها كانتا ناعمتين ومرنتين للغاية.
كانت ساقاها تتمتعان بانحناءات مثالية، طويلة ومستديرة.
بعد أن فعل كل هذا، قرقرت معدة ديوك، مما جعله يدرك مدى جوعه الشديد.
تشير شدة الجوع إلى أنه كان فاقداً للوعي لمدة يوم وليلة على الأقل.
كان النوم بجانب النهر لفترة طويلة دون الإصابة بالحمى نعمة حقيقية.
نظر ديوك حوله، ولاحظ فجأة السنجاب في الأعلى.
توقف السنجاب عن قضم مخروطه، مستشعراً الخطر، واختفى بسرعة ببضع قفزات.
صعد ديوك إلى أعلى الشجرة، ووصل إلى الحفرة، ووجد العديد من حبوب الصنوبر وحتى بعض الفطر.
كانت هذه الفطريات صالحة للأكل، بعضها مجفف، والبعض الآخر يحمل آثار عضات السنجاب.
لم يكن لدى ديوك أي حرج، فأخذ كل ما وجده، وملأ بطنه ببعضه.
أطل السنجاب البعيد من خلف غصن، وهو يزقزق بغضب، وكأنه يتهم اللص الوقح.