الطريق إلى المدينة ليس ممهداً، مما يجعل مؤخرة المرء تؤلمه من المطبات.
عند مدخل مدينة إندلاند، لوّح ديوك مودعاً عمه لين، الذي كان متجهاً إلى السوق لبيع القرع.
اتبع الإرشادات التي كانت في ذاكرته ووصل إلى ميدان تدريب الميليشيا، الواقع في مساحة مفتوحة على الجانب الشمالي من المدينة.
كانت هناك لافتة معلقة عند مدخل ساحة التدريب، توضح متطلبات التجنيد في القوات: "أقل من ثلاثين عامًا، يتمتعون بقوة بدنية..."
كان حظ دوق جيداً؛ فقد صادف وجود الكابتن وود في ملعب التدريب اليوم. كان رجلاً يبدو في الثلاثينيات من عمره، وله لحية كثيفة.
ألقى وود نظرة خاطفة على ديوك من أعلى إلى أسفل، وربت على كتف ديوك وذراعيه وظهره وفخذيه، وأومأ برأسه قائلاً: "حالتك البدنية ليست سيئة يا ديوك من قرية ين ينغ، أليس كذلك؟ يمكنك البدء في تدريب الميليشيا غداً."
كانت العملية برمتها بسيطة للغاية، ولم تستغرق سوى دقيقتين، وأصبح ديوك عضواً في فريق الاحتياط التابع للميليشيا. كل ما كان عليه فعله هو اجتياز التدريب للحصول على الوظيفة.
لم يتوقع ديوك أن يكون الأمر بهذه البساطة، فغادر ساحة التدريب متجهاً إلى متجر الحبوب المحلي لشراء بعض الأطعمة.
"أربع عملات نحاسية لكل رطل من أرز الكستناء؟" عبس ديوك.
في السابق، كان سعر أرز الكستناء ثلاث عملات نحاسية فقط للرطل، لكنه الآن ارتفع مباشرة بمقدار عملة نحاسية واحدة.
عندما نظر الدوق إلى العشرين قطعة نقدية نحاسية في جيبه، شعر بشيء من العجز.
تنهد صاحب المتجر قائلاً: "لا حيلة لنا في الأمر. أسعار الحبوب ترتفع في جميع أنحاء مقاطعة اليشم. في بعض الأماكن، يصل السعر إلى ستة أو سبعة عملات نحاسية للرطل الواحد. بفضل عناية إيرل هاردي، ما زلنا قادرين على التحكم في الأسعار هنا."
في مواجهة هذا الموقف، لم يكن أمام ديوك سوى أن يختار قبوله، فاشترى خمسة أرطال من أرز الكستناء بعشرين قطعة نقدية نحاسية، وحملها في حقيبة صغيرة في يده.
ألقى ديوك نظرة خاطفة على السماء وأسرع من خطاه ليغادر المدينة ويعود إلى القرية.
وبينما كان يمر بجانب محل لبيع اللحوم، لم يستطع إلا أن يتوقف. كان خنزير أسود ضخم يُذبح، ويُقطع منه اللحم الطازج ببطء، إلى جانب قطعة كبيرة من الدهن، كثيفة بالزيت.
للوهلة الأولى، بدا وكأنه خنزير بري تم اصطياده من الغابة، وربما كان يزن أكثر من ثلاثمائة رطل - غنيمة كبيرة.
من المؤسف أن الغابة ملك لإيرل هاردي، فلا يمكن للجميع الصيد هناك؛ فالقليلون فقط لديهم تصريح.
ربما كان الخنزير البري غنيمة من رحلة صيد قام بها أحد النبلاء، وقد تم تسليمه بشكل عرضي إلى خادم ليتعامل معه.
ابتلع ديوك ريقه وهو ينظر إلى الدهون والشحوم. في حياته السابقة، لم يكن هذا النوع من الدهون مرغوباً فيه.
لكن في هذا العصر، يعتبر هذا النوع من الدهون منشطاً كبيراً.
لمس ديوك جيبه الفارغ ولم يستطع حمل سوى كيسه الصغير من أرز الكستناء، واستمر في زيادة سرعته في طريقه إلى المنزل.
...
في الليل، بينما كان جميع سكان القرية قد خلدوا إلى النوم، كان الدوق لا يزال في فناء منزله يلوح بمنجله بنشاط.
أراد أن يصل إلى أقصى مستوى من إتقان استخدام المنجل قبل الغد ليتمكن من التعامل بشكل أفضل مع التدريب الذي سيبدأ حينها.
لم يكن ديوك بعدُ جزءًا رسميًا من فريق الميليشيا؛ فبعد فترة من التدريب، سيتم تثبيته. أما الآن، فهو مجرد عضو في قوات الاحتياط بالميليشيا.
إذا تحسنت قدراته البدنية أكثر، فسيكون أداؤه أفضل في تدريبات الميليشيا.
نظر إلى شجرة المهارات في ذهنه، وهو يلوح بالمنجل الذي في يده بحماس.
بعد هذه التأرجحة، تدفق تيار دافئ عبر جسده، وظهرت رسالة في ذهنه.
[المنجل: المستوى 4 (0/3000)]
[تمت ترقية مهارة المنجل، زيادة في البنية الجسدية بمقدار 0.5، وزيادة في القوة بمقدار 0.5، وزيادة في الرشاقة بمقدار 0.5]
[الدستور: 5.2]
[القوة: 5.9]
[الرشاقة: 5.1]
[الروح: 8.1]
[نقاط السمات المجانية: 0]
"لقد زادت جميع الصفات بمقدار 0.5؛ لقد تجاوزت لياقتي البدنية بالفعل المستوى القياسي للرجال البالغين العاديين"، فكر ديوك وهو ينظر إلى صفاته.
شعر وكأنه قد ازداد طولاً قليلاً؛ أصبحت ملابس الكتان والسراويل التي كان يرتديها الآن أصغر قليلاً، وأصبحت ضيقة بعض الشيء.
قفز في مكانه وشعر بخفة جسده الشديدة، مع قوة هائلة كامنة بداخله.
شعر أنه لو وجه لكمة كاملة الآن، لكان نفسه السابق قد سقط أرضاً ولم يكن قادراً على النهوض.
لاحظ ديوك أيضًا أن فرع المنجل في شجرة المهارات قد أثمر ثمرة خضراء.
كانت الثمرة لا تزال صغيرة، أكبر بقليل من حبة فول الصويا، بالكاد يمكن ملاحظتها.
كان يعتقد أن الوصول إلى أعلى مستوى سيعني النهاية، لكنه لم يتوقع أن يستمر في الترقية بعد الوصول إلى المستوى الرابع، حيث كان يحتاج فقط إلى ثلاثة آلاف نقطة كفاءة هذه المرة.
خمن ديوك أنه عندما يصل إلى الحد الأقصى لنقاط الكفاءة البالغة ثلاثة آلاف نقطة، ستنضج الثمرة، لكنه لم يكن يعرف ما هي التغييرات التي ستحدث.
...
في اليوم التالي، في بلدة إندلاند، في ملعب التدريب.
عندما وصل ديوك إلى ملعب التدريب، كان هناك بالفعل أكثر من اثني عشر مراهقًا من نفس الفئة العمرية متجمعين هنا.
ومثله، كان هؤلاء جميعاً أعضاء في فريق الاحتياط التابع للقوات، والذين سيتلقون تدريباً جماعياً معاً.
يبدو أن العديد من هؤلاء المراهقين يعرفون بعضهم البعض، وكان معظمهم أصدقاء طفولة من المدينة، بينما كان البعض الآخر رفقاء سفر من قرى أخرى، مما شكل عدة دوائر صغيرة متميزة.
لفت وصول ديوك انتباههم. لم يستطع مراهق أشقر كتم ضحكته عندما رأى ديوك.
"انظروا إلى هذا الرجل، يرتدي ملابس رثة، لا تقولوا لي إنه سيتدرب معنا."
كان ليفين ابن تاجر من عائلة ثرية نسبياً. وكان العديد من مراهقي المدينة يترددون عليه عادةً، وكان هو قائدهم.
عند سماع كلماته، لم يستطع الآخرون إلا أن يضحكوا أيضاً.
بسبب النمو الجسدي السريع الذي شهده ديوك خلال الأيام القليلة الماضية، أصبحت ملابسه القديمة قصيرة للغاية، بل بدا رثاً بعض الشيء.
لم يكن يهتم هو نفسه، لأنه كان فصل الصيف، فلا حاجة للدفء، طالما أن المناطق الرئيسية مغطاة.
أما بالنسبة لسخرية الأطفال، فلم يكترث ديوك؛ فهو لم يعد طفلاً، ولن ينزعج من مثل هذه الأمور التافهة.
وبالطبع، إذا استمر الطرف الآخر في تجاوز حدوده، فسيوضح لهم ديوك من هي قبضته الأقوى.
في تلك اللحظة، خرج وود من الغرفة المجاورة، مرتدياً درعاً من السلاسل، وحاملاً سيفاً طويلاً: "يا أطفال، تعالوا إلى هنا معي".
قادهم إلى مكان مفتوح، وغرس السيف في الأرض، وقال: "اليوم هو اليوم الأول من تدريبكم العسكري، آمل أن تنتبهوا. خلال تدريبكم، سأختار المرشحين المناسبين للبقاء".
درس اليوم: أساسيات المبارزة بالسيف...
شرح وود بإيجاز، ثم بدأ في عرض الحركات الأساسية لفنون المبارزة الأساسية، مع تكرار الشرح من زوايا مختلفة، ثم قال: "حسنًا، ابدأوا التدريب، سأقوم بإرشادكم".
وجد ديوك أن الآخرين إما كانوا يحملون سيفاً خشبياً أو سيفاً حديدياً حقيقياً.
لم يستطع إلا أن يتكلم قائلاً: "سيد وود، ليس لدي سيف".
ساد الصمت المشهد فجأة؛ والتفت الجميع. لاحظ ليفين على الفور المنجل المعلق على خصر ديوك وصاح قائلاً: "انظروا إلى هذا، إنه يخطط لتعلم المبارزة بالمنجل!"
لاحظ آخرون على الفور منجل ديوك، وعندما رأوا المنجل الصدئ وملابسه القصيرة، لم يسعهم إلا أن ينفجروا ضحكاً.