كانت عشيرة أكوستا، التي ينتمي إليها إيرل هاردي، مجرد فيكونت صغير، وكانت أراضيها بعيدة كل البعد عن حجمها الحالي.
ومع ذلك، بعد أن اتبع ذلك الساحر لفترة من الوقت وشارك في الحرب بين مملكة فيرا ومملكة غوندور، اكتسب إيرل هاردي مزايا عسكرية كبيرة وتمت ترقيته إلى رتبة إيرل.
على الرغم من أن ذلك الساحر قد رحل منذ ذلك الحين، إلا أن إيرل هاردي قد طور قوته بثبات من خلال الخبرة والموارد التي تراكمت خلال تلك الفترة.
لقد واجه العديد من محاولات الاغتيال والأزمات، ولكن بفضل قوته التي تضاهي مستوى الفارس وقفازه الأحمر، فإن القتلة العاديين من مستوى الفارس لا يشكلون أي تهديد له.
فيفيان هي الابنة الصغرى لإيرل هاردي، وهي أيضاً ابنته الأكثر حباً.
والسبب الرئيسي لذلك هو أن فيفيان هو الأكثر موهبة في السحر بين أبنائه، أو بالأحرى، الأقرب إلى عتبة أن يصبح ساحراً.
طالما أن فيفيان تستطيع أن تصبح فارسة عظيمة وأن تعزز قوتها الروحية، فإنها ستكون مؤهلة لتصبح ساحرة.
بالنسبة لمعظم الناس العاديين، فإن قوتهم الروحية الفطرية غير كافية ليصبحوا سحرة.
حتى داخل منظمات السحرة، غالباً ما يحتاج أحفاد عشائر السحرة إلى طرق لتعزيز قوتهم الروحية منذ الصغر، حتى يتمكنوا من البدء بمستوى أعلى عند دخولهم.
الطريقة الوحيدة التي يعرفها إيرل هاردي لتعزيز القوة الروحية هي الارتقاء إلى عالم الفارس العظيم.
"طالما أن قوتي الروحية كافية، يمكن لأبي أن يضمن لي فرصة لأصبح ساحرة." قالت فيفيان.
تلقى إيرل هاردي وعداً عندما عمل لدى ذلك الساحر.
إذا كان أحد أحفاد إيرل هاردي يتمتع بموهبة سحرية جيدة، فيمكنه الاتصال بذلك الساحر للانضمام إلى منظمات السحرة.
"كيف يتم اختبار القوة الروحية؟" تساءل ديوك، راغباً في معرفة كيف عرفت فيفيان عن قوتها الروحية.
قالت فيفيان: "لدى أبي بوصلة مقياس القوة الروحية؛ ما عليك سوى حملها لاختبار قوتك الروحية. سأساعدك في قياسها عندما نعود."
إن بوصلة مقياس القوة الروحية هذه جاءت أيضاً من ذلك الساحر، وهي مجرد أداة تجريبية صغيرة.
إن ما يسمى بموهبة الساحر يشير في الواقع إلى شدة القوة الروحية الفطرية لدى الشخص.
وهي تنقسم عادة إلى عشر درجات، من الأولى إلى العاشرة، والوصول إلى الدرجة الثالثة يعني استيفاء المتطلبات الأساسية للقوة الروحية.
يبلغ مقياس القوة الروحية لفيفيان 2.8، أي أقل بقليل من الدرجة الثالثة.
بالنسبة لشخص عادي، يُعتبر مستوى قوتها الروحية مرتفعاً للغاية بالفعل.
في الواقع، وفقًا لإيرل هاردي، فإن القوة الروحية وحدها ليست كل ما يتعلق بكفاءة الساحر؛ إنها مجرد معيار أساسي للحكم.
تأخذ الكفاءة الحقيقية في الاعتبار أيضًا عوامل مثل الإدراك والقدرة على التفكير المنطقي، لأن القوة الروحية لا تمثل كل شيء.
لكن هذه الجوانب يصعب قياسها وتقييمها، لذلك غالباً ما يتم اختبار القوة الروحية بدلاً من ذلك.
نظرت فيفيان إلى ديوك وقالت: "إن قدرتك على استخدام الأدوات الشيطانية تدل على أن قوتك الروحية جيدة للغاية. إذا تمكنت من الانضمام إلى منظمة سحرية، فسأساعدك أيضًا في معرفة ما إذا كانت هناك فرصة مناسبة لك."
أومأ ديوك برأسه دون أن يقول شيئاً؛ بطبيعة الحال، يأمل في الانضمام إلى منظمة السحرة وأن يصبح ساحراً.
لكن يبدو أن إيرل هاردي نفسه قد لا يكون له تأثير كبير أمام منظمات السحرة، لذلك لا ينبغي تعليق الكثير من الأمل عليه.
لقد حسم أمره بالفعل: حتى لو لم يتمكن من الوصول إلى السحرة من خلال فيفيان، فسوف يسلك الطريق ليصبح ساحراً بنفسه.
في هذه الأثناء، لا يستطيع ديوك إلا تعزيز قدراته الخاصة قدر الإمكان، ورفع كل ما يستطيع فعله في الوقت الحالي إلى أقصى حد.
لا يمكن للمرء أن يمتلك رأس المال اللازم لمناقشة المستقبل إلا بالقوة.
إذا كان السحرة موجودين بالفعل كمجموعة، فهذا يعني أن هناك الكثير منهم يمتلكون قدرات سحرية.
يدرك ديوك جيداً أن هذا يعني عالماً مليئاً بالمخاطر، وبدون قوة كافية، يمكن للمرء أن يقع في المشاكل بسهولة.
..
في الصباح الباكر من اليوم التالي، استيقظ ديوك ببطء ونظر الى فيفيان النائمة.
استلقت فيفيان، غارقة في نوم عميق. وسرعان ما رفرفت رموش فيفيان الطويلة، واستيقظت ببطء.
انطلق ديوك للبحث عن وجبة الإفطار، فجمع بعض الفواكه البرية من الخارج.
لم يكن طعم الفاكهة جيدًا جدًا، بل كان حامضًا وقابضًا إلى حد ما، لكنها كانت قادرة على تجديد بعض الفيتامينات، لذلك كان لا بد من استخدامها.
لم تمانع فيفيان أيضاً، ولم تُظهر أياً من مظاهر التكبر التي تتسم بها السيدات النبيلات، وأكلت الفواكه البرية القبيحة دون أي ضجة.
كانت أقوى من ديوك؛ فقد تحملت مصاعب لا حصر لها في التدريب اليومي، وإلا لما كانت ترتدي درعًا يزن عدة مئات من الأرطال طوال الوقت.
بعد يومين من الراحة، لم تكن أضلاع فيفيان قد شفيت تمامًا، لكنها لم تعد تعيق نشاطها الطبيعي.
لم تكن ساقها اليمنى المكسورة قد شفيت تماماً، مما جعل المشي صعباً عليها.
خطط ديوك للبدء بالتحرك ببطء اليوم، محاولين أولاً الخروج من غابة ضوء القمر والوصول إلى المناطق المأهولة بالسكان.
طالما كان بإمكانهم مقابلة الناس، فإن فهم موقفهم والعودة إلى مقاطعة مابل هيل لن يكون أمراً صعباً.