لم يمكث ديوك ورفاقه طويلاً في بلدة لوبا. فبعد إعادة تزويد أنفسهم ببعض المؤن، انطلقوا في رحلتهم عائدين إلى مدينة فنغتشيو.
كانت عائلة العم دويل برفقة فوك، الذي كان يقود العربة. كان فوك يتمتع بخبرة واسعة في القيادة عندما كان يعمل في جمعية التجارة.
من جانب ديوك، كان من الطبيعي أن يقود ديوك العربة. فقد كان قد وصل سابقاً إلى أقصى مهاراته في ركوب الخيل، وشملت الخبرة التي اكتسبها بطبيعة الحال قيادة العربات.
تستغرق الرحلة من بلدة لوبا إلى مدينة فنغتشيو حوالي خمسة أيام. كانت الطرق في ذلك العصر وعرة للغاية، مما أثر بشكل كبير على سرعة السفر.
كانت الرحلة هادئة، ولم تشهد الكثير من الاضطرابات.
في الليل، كانت العربتان تتقاربان معاً، لتشكلا هيكلاً دفاعياً مؤقتاً.
أشعلت نار المخيم، ووضع عليها قدر يغلي فيه بعض الخضراوات واللحوم المحفوظة وأشياء أخرى.
حدق ديوك في القدر، ولم يستطع إلا أن يلقي نظرة خاطفة على خوذة فيفيان.
لاحظت فيفيان نظراته، فضمت شفتيها وابتسمت، ثم مدت يدها لتضرب رأس ديوك.
شاهدت عائلة العم دويل هذا المشهد لكنها لم تكن تعرف ما يحدث، ولم تجرؤ على السؤال، بل استمتعت بصمت بالخضراوات واللحوم المحفوظة في أطباقها.
بعد التأكد من كون فيفيان ابنة كونت، تحولوا من عدم التصديق الأولي إلى الرهبة والإجلال.
هذا شيء متأصل في عظام عامة الناس، ويصعب تغييره.
ومنذ ذلك اليوم، أصبحوا أكثر حذراً عند التحدث إلى فيفيان، ولم يعد الحديث طبيعياً كما كان من قبل.
على العربة، استلقى ديوك وفيفيان جنباً إلى جنب، وقد خلع كلاهما دروعهما، لأن النوم بها كان عذاباً شديداً.
...
بعد خمسة أيام.
انتشر خبر عودة فيفيان سالمة بسرعة في جميع أنحاء مدينة فنغتشيو، ووصل الخبر إلى أماكن أخرى أيضاً.
منذ أن اختفت فيفيان في غابة ضوء القمر قبل شهر، ظل إيرل هاردي يرسل الناس باستمرار للعثور عليها.
في نهاية المطاف، لم يُعثر إلا على فأس فيفيان وعدد من الجثث المتحللة. والخبر السار الوحيد لإيرل هاردي هو أن الجثث كانت لذكور، بينما ظلت فيفيان مفقودة.
كما تم اكتشاف جثة الغول ذي الرأسين، وقد ساعدت العلامات الموجودة في مكان الحادث على تجميع تسلسل الأحداث بشكل تقريبي.
من خلال الاستنتاجات، يبدو أن فيفيان كانت على قيد الحياة لكنها هربت مصابة بجروح بالغة.
على مدار الشهر، حشد إيرل هاردي عددًا لا يحصى من الناس؛ حتى أن جمعية المغامرين أصدرت العديد من المهام ذات الصلة.
سيحصل أي شخص يستطيع العثور على فيفيان على مكافآت سخية للغاية.
لسوء الحظ، لم يتم العثور على فيفيان حتى الآن، على الرغم من أن غابة ضوء القمر شهدت إبادة العديد من المخلوقات الشبيهة بالبشر.
في تلك الليلة، أقام إيرل هاردي حفلاً راقصاً كبيراً للاحتفال بعودة فيفيان سالمة.
في الحفل، كانت فيفيان لا تزال ترتدي الدرع، رافضة ارتداء الملابس النبيلة، خوفاً من المشاكل التي قد تجلبها.
لو ارتدت فستان السهرة، لدعوها الكثيرون باستمرار للرقص.
إن ارتداء الدرع وفر عليها الكثير من المتاعب، وحررها من التحكم في تعابير وجهها، وجعلها تشعر بالراحة.
في هذا الحدث، لم يُذكر ديوك إلا نادراً؛ بل إن الكثيرين لم يكونوا على علم بأن أحد مرافقي الفرسان قد رافق فيفيان في عودتها.
كان هذا بالضبط ما أراده ديوك. لم يرغب في أن يتعرض للكثيرين، تجنباً للمواقف المزعجة.
كان الحفاظ على التواضع والتطور بهدوء هو الخيار الأمثل بالنسبة له.
طوال الحفل، ظل ديوك غير ملحوظ إلى حد كبير، منغمسًا بمفرده في النبيذ والأطباق الفاخرة في الوليمة، ويلتهم الكثير منها دون أن يدري.
على أي حال، كان الحاضرون في الحفل يفتخرون بمكانتهم ولم يأت أحد منهم لتناول الطعام حقًا، تاركين ديوك ليستمتع بالطعام.
كان ديوك يمسك بساق الذئب المشوية، تتساقط منها الدهون، عندما اقترب منه شاب أشقر وهو يغمز له.
لم يتعرف عليه ديوك، وشعر بالحيرة قليلاً. بعد أن ابتلع لحم الوحش السحري، سأل: "من أنت؟"
"أنا رين أكوستا"، ابتسم رين.
"رين... أكوستا..." شعر ديوك أنه سمع الاسم في مكان ما، متذكراً عندما ذكرت فيفيان اسمه .
كان لدى إيرل هاردي سبعة أطفال؛ وكانت فيفيان أصغر بناته، بينما احتل رين المرتبة السادسة.
كان رين، الذي لم يتجاوز عمره ثمانية عشر عامًا، يتمتع بأصغر فارق في العمر مع فيفيان، لذلك أصبحا على معرفة طبيعية.
كان معظم الأطفال الآخرين متزوجين بالفعل، ويبنون قواهم الخاصة، ونادراً ما يتفاعلون مع رين وفيفيان.
"لا بد أنك عانيت كثيراً أثناء مرافقتك لفيفيان على طول الطريق، نظراً لضراوتها." نظر رين حوله، ورأى أن فيفيان لم تكن قريبة، وهمس.
فكر ديوك ملياً، ولم يشعر بأن المرافق يعاني؛ بل على العكس، استمتع بذلك.
لكنه لم يستطع قول ذلك، فأجاب بجدية: "خدمة الآنسة فيفيان واجبي".
"هيا! أعرف أختي جيداً. إنها شرسة للغاية. عندما كنت أستفزها وأنا طفل، كانت تطاردني في أرجاء المدينة وهي تلوح بسيفها. لم أكن أستطيع هزيمتها، وكنت أُهزم شر هزيمة عندما أُمسك بها." استذكر رين طفولته بخوفٍ لا يزال يرافقه.
"همم..." لم يعرف ديوك كيف يرد، وهو يقضم ساق الذئب بهدوء.
لم تتصرف فيفيان هكذا أبداً في وجوده.
لاحظ رين تردد ديوك في الكلام، لكنه استمر في الدردشة بنفسه.
وجد ديوك أن هذا السيد الشاب النبيل متواضع، يشبه أي فتى مراهق عادي في مدينة فنغتشيو، ويتحدث بصراحة.
أخبرته فيفيان أن رين كان ذا طبيعة جامحة، ونادراً ما يتدخل في الصراعات العائلية، وغير مبالٍ بالصراع على السلطة داخل الأسرة، ودائماً ما يكون عاطلاً عن العمل.
كان إما يصطاد أو يتسكع، متساهلاً في تدريبه على تقنية التنفس، ولم يتمكن إلا من الوصول إلى رتبة فارس مرافق منخفضة المستوى.
لم يفهم ديوك سبب استهداف رين له للحديث؛ وبعد تفكير للحظة، أدرك أنه حافظ على مسافة بينه وبين فيفيان منذ دخوله المدينة، ولم يُظهر أي سلوك غريب.
وبينما كان الحفل يقترب من نهايته، ربت رين على كتف ديوك قائلاً: "في المرة القادمة، سأدعوك إلى قصر هابس لتناول المشروبات!"
شعر ديوك بالحيرة من الألفة المفاجئة، وشعر أن رين كان اجتماعياً أكثر من اللازم.
مرت فيفيان بجانبه بهدوء وهمست قائلة: "تجاهله؛ فهو يصادق أي شخص في ثلاث دقائق".
مع انتهاء الحفل، عاد ديوك إلى القصر ومعه صندوق ثقيل، إلى غرفته التي افتقدها كثيراً.
كان الصندوق مليئًا بالعملات الذهبية، ألف عملة في المجموع؛ مكافأة من إيرل هاردي لمرافقته الآمنة لفيفيان.