في القبو المظلم، كانت هناك عدة حوامل مصابيح نحاسية قديمة مضاءة ببعض الشموع، مما يوفر بعض الضوء الأصفر الخافت.
في وسط الطابق السفلي، كانت الأرض محفورة بأخاديد تشكل نمطًا دائريًا معقدًا.
أمسك إيرل هاردي بزجاجة من جرعة غامضة في يده، وفتح السدادة الخشبية، وسكب السائل الذهبي الفاتح في الأخاديد.
وقف ديوك صامتاً في الخلف، يستنشق لكنه لم يلحظ أي رائحة. لم ينبعث من السائل الذهبي أي رائحة مميزة.
قام إيرل هاردي بلف الزجاجة بعناية، وسكب محتوياتها ببطء دون أن تسكب قطرة واحدة خارج الأخاديد.
عندما سقطت آخر قطرة من السائل الذهبي من الزجاجة، امتلأت الأخاديد بالسائل الذهبي الذي أضاء تحت ضوء الشمعة.
بعد ذلك، وقف إيرل هاردي أمام الأخاديد، وأخرج خنجراً ليقطع كفه، تاركاً بعض الدم يقطر في الأخاديد الموجودة أسفلها، ممزوجاً بالسائل الذهبي.
"بصفتي من سلالة عشيرة أكوستا، أطلب مقابلة مع السيدة غريس!"
تتطلب مراسم الاستدعاء اكتمال سلالة عشيرة أكوستا؛ فدم الآخرين لا فائدة منه.
كان إيرل هاردي قد استعد في الأصل لعدة أجيال دون مؤهلات سحرية، ولم يتوقع أبدًا أن يشهد اليوم الذي يؤدي فيه مراسم الاستدعاء بنفسه.
وبينما كان يراقب الدم وهو يقطر من كفه، لم يستطع أن يشعر بالألم، بل شعر فقط بإثارة هائلة.
لقد انتظر عشرين عاماً لهذا اليوم.
بعد أن امتزج السائل الذهبي والدم في الأخاديد، بدأ ينبعث منه تدريجياً توهج أرجواني خافت.
تحوّل الضوء إلى ضباب أرجواني، وتقارب تدريجياً، وتشابك بينما كان يصعد حلزونياً إلى الأعلى.
وبينما كان الضباب يصعد فوق الطابق السفلي، انتشر تدريجياً، مشكلاً منطقة ضبابية أرجوانية باهتة.
ظهر في الضباب زوج من الأرجل البيضاء المستديرة المتقاطعة. وبالنظر إلى أعلى، ظهرت تدريجياً امرأة ممتلئة الجسم ترتدي رداء حمام أرجواني.
كانت ملامح وجهها المحددة غير واضحة بسبب اختفائها خلف الضباب، كما كانت بعض الأجزاء الرئيسية محجوبة أيضاً.
"هاردي الصغير؟ لماذا أصبحت عجوزاً هكذا؟" جاء صوت مغرٍ من داخل الضباب.
كان إيرل هاردي متحمسًا إلى حد ما، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة عند سماعه هذا: "سيدتي غريس، أنا مجرد إنسان فانٍ؛ بعد عشرين عامًا، سأكون عجوزًا."
"همم... هل مرّت عشرون سنة بالفعل؟ قارة فلورنسا مكان جميل، لقد قضيت وقتاً ممتعاً هناك،" قالت غريس بكسل.
قال إيرل هاردي بجدية: "كانت السنوات التي قضيتها في خدمتكم هي أيضاً أهم فترة في حياتي".
بدت غريس وكأنها مسترخية على أريكة، وقد رفعت ساقيها الطويلتين المستديرتين إلى وضعية الاسترخاء على الأريكة: "إذن، ما الذي أتى بك إلي؟ أتذكر أنني منحتك مراسم استدعاء واحدة، ولا توجد فرصة ثانية."
قال إيرل هاردي وهو يركع على ركبة واحدة: "سيدتي المحترمة غريس، لقد أصبحت ابنتي فيفيان أكوستا فارسة عظيمة وتمتلك مؤهلات سحرية من المستوى الرابع".
تثاءبت غريس قائلة: "حسناً، دعيها تأتي حتى أتمكن من رؤية الطفل."
سارت فيفيان على الفور، ورفعت تنورتها قليلاً وانحنت؛ لقد كان ذلك من آداب السلوك النبيلة.
"يا لها من فتاة صغيرة لطيفة، أنا معجبة بها، يمكنها الانضمام إلى برجنا المقدس، برج الشوك"، جاء صوت غريس من الضباب، مليئًا بالمودة تجاه فيفيان.
بعد أن ارتدت ملابس خاصة، مصحوبة بتعبير مثير للشفقة، قدمت فيفيان صورة الفتاة المطيعة.
"شكراً لكِ يا سيدتي غريس! لدي صديق أيضاً، وهو أيضاً حاصل على مؤهلات ساحر من المستوى الرابع؛ هل لي أن أسأل إن كان بإمكانكِ قبوله أيضاً؟" توسلت فيفيان.
"هل هو ذلك الشاب الوسيم الذي بجانبك؟ هذا غير مقبول؛ فقد كان قبولي لكِ مبنياً على وعد سابق. مع أنه وسيم للغاية، إلا أن مؤهلاته من المستوى الرابع لا تكفي لقبوله،" قالت غريس ببطء، رافضةً طلب فيفيان.
أرادت فيفيان أن تقول المزيد، لكن ديوك سرعان ما كبّلها، مبتسماً ليشير إليها ألا تتصرف باندفاع.
لم يرغب ديوك في أن تفوت فيفيان مثل هذه الفرصة بسببه؛ فقد كان ذلك نتيجة تخطيط إيرل هاردي الدقيق على مدى سنوات عديدة.
إذا تسبب في إغضاب فيفيان لغريس وفقدان فرصة الانضمام إلى برج ثورن المقدس، فسوف يتحمل ديوك الذنب مدى الحياة.
"هاه؟" جاء صوت غريس من الضباب في تلك اللحظة، "أيها الوسيم، ألا تحمل رمز الشراع الأسود في يدك؟"
"الشراع الأسود؟ رمز؟" نظر ديوك إلى الخاتم النحاسي في يده، وشعر بالحيرة.
قالت غريس: "إنّ القطعة الشيطانية التي في يدك هي رمز الشراع الاسود، وبها يمكنك الانضمام مباشرةً إليهم. تستخدم العديد من منظمات السحرة هذه الطريقة للتجنيد، حيث تنتج دفعات من القطع الشيطانية لتداولها؛ وغالبًا ما يكون أولئك الذين لديهم مؤهلات سحرية على اتصال بهذه القطع الشيطانية."
"هذا أيضًا مبدأ خفي في عالمنا السحري، أسميه مبدأ تجميع السحرة."
"حتى الشخص الذي يمتلك مؤهلات السحر والذي ينحدر من أصل متواضع، سيتصل في النهاية، بسبب مؤهلاته، بأشياء تتعلق بالسحرة، وسيسلك في النهاية طريق السحرة."
"على سبيل المثال، إن لقاءك بي الآن هو أيضاً تجسيد لهذا المبدأ..."
استمع الثلاثة بانتباه بينما كانت غريس تتحدث، وعلى الرغم من أن بعض المصطلحات لم تكن مفهومة بوضوح، إلا أنهم حاولوا جاهدين تذكرها، وخططوا لتوضيحها عندما تسنح الفرصة.
كان العالم الذي سكنوه يُسمى عالم السحرة، ويتكون من سبع قارات.
القارة التي كان يقيم فيها ديوك تسمى قارة فلورنسا، وهي أرض نائية في نصف الكرة الجنوبي من عالم السحرة، وأصغر قارة.
بسبب نقص الموارد اللازمة للسحرة في قارة فلورنسا، لم يكن هناك أي نشاط سحري تقريبًا، وكان معظم الناس يعيشون هناك من عامة الناس.
كانت القوة الخارقة الأكثر شيوعًا هي قوة الفرسان، على الرغم من أن قوة الفرسان كانت ضئيلة قبل السحرة.
كانت منظمة غريس السحرية، المسماة برج ثورن المقدس، تقع على الساحل الغربي لقارة الأبلاش، غرب فلورنسا، وهي أكبر بست مرات من قارة فلورنسا.
تُعد منظمة "الشراع الاسود" أيضاً واحدة من منظمات السحرة الأربع الكبرى على ساحل الأبلاش، وتتمتع بقوة هائلة.
نظر ديوك إلى الخاتم النحاسي في يده، مندهشًا عندما علم بأصله، والأهم من ذلك، أن غرضه الحقيقي كان التجنيد، حيث يجذب تلقائيًا المواهب المؤهلة للسحرة من جميع أنحاء العالم لصالح منظمة الشراع الأسود.
في البداية، حصل ليو على هذا الخاتم، ولكن بسبب افتقاره لمؤهلات الساحر، لم يتمكن من كشف سره.
حصل ديوك بالصدفة على هذا الخاتم واكتشف أسراره بعد أن أصبح في حوزته.
"حسنًا، لقد أوشك وقت مراسم الاستدعاء على الانتهاء، أحتاج إلى بدء تشغيل مصفوفة النقل الآني بسرعة لإحضار فيفيان"، تردد صوت غريس من بين الضباب، مع ظهور الساقين البيضاء في الضباب الأرجواني.