لم يأخذ ديوك سوى أكثر من ثلاثمائة قطعة نقدية ذهبية وعدد قليل من الأحجار الكريمة الثمينة.
لو أخذ كل العملات الذهبية، لكانت ثقيلة للغاية، وغير مناسبة لرحلة طويلة.
جرب ديوك ذلك، وكان عليه أن يحمل صندوقاً ضخماً مليئاً بالعملات الذهبية ويأخذه معه إلى كل مكان.
لن يكون حملها غير مريح فحسب، بل سيجذب الانتباه بسهولة ويسبب بعض المشاكل.
وبعد التفكير، سلم ديوك العملات الذهبية المتبقية التي يصعب حملها إلى السيد وود، حتى يتمكن هو والقرويون من استخدام المال.
لم يكن لدى القرويين القدرة على إدارة الأموال، وإعطاؤها لهم سيضر بهم، وكان إعطاؤها للسيد وود هو الخيار الأمثل.
حتى لو نفدت هذه الأموال، فإن قرية يين ينغ لا تزال تحت رعاية إيرل هاردي، ولن تكون هناك أي مشاكل كبيرة.
...
في أوائل شهر مارس، في السهول الشاسعة لمقاطعة مابل هيل، كان بعض الفلاحين يعملون في الحقول، فقد حان وقت زراعة القمح.
همست العمة آنا وهي تخيط: "قال ديوك الصغير إنه سيذهب بعيدًا، ما هي المسافة البعيدة؟"
"ربما نغادر مقاطعة اليشم." نظر العم جون إلى الحقول الشاسعة التي لا نهاية لها أمامه، كما لو كان يرى مشهد القمح الناضج في غضون بضعة أشهر.
كان لديه شعور غامض بأنه ربما بحلول الوقت الذي يعود فيه ديوك، لن يكون موجوداً في هذا العالم.
لكن عندما يعود ديوك، فإنه سيرى بالتأكيد السهول الشاسعة بأمواج القمح المتموجة.
...
يُعد ميناء رويجين أكبر ميناء في مقاطعة باراد، ومن منظور جغرافي فهو أشبه بركن يمتد من قارة فلورنسا، محاط بالبحر من ثلاث جهات.
استغرقت رحلة ديوك ومرافقيه من مقاطعة اليشم إلى هنا أكثر من شهر.
جاء إيرل هاردي شخصياً لتوديعهم، مصطحباً معه فريقاً من الحراس النخبة من منطقته.
لقد كانوا في ميناء رويجين لبعض الوقت، ينتظرون وصول السفينة المتفق عليها.
لم تظهر أي علامة على وصول السفينة التي كان من المفترض أن تصل قبل خمسة أيام، ولكن هذا كان أمراً طبيعياً في الواقع.
يتغير الوضع في البحر بسرعة، وقليل جداً من السفن تستطيع الوصول إلى الميناء التالي في الوقت المحدد تماماً، والتأخيرات من نوع ما أمر شائع.
كان الميناء مليئاً بأنواع مختلفة من السفن، حيث كانت السفن تصل وتغادر الميناء في أي وقت.
كانت معظمها قوارب شراعية ذات قاع مسطح وصاري واحد، وعادة ما تستخدم للتجارة الساحلية، وليس للرحلات الطويلة.
بل إن ديوك شاهد بعض المراكب الشراعية التي تعمل بالمجاديف، والتي تعتمد فقط على شراع صغير والتجديف اليدوي للدفع.
كانت هذه القوارب الصغيرة سريعة الحركة للغاية، ولكن سعتها الشحنية كانت صغيرة، وكان هناك عدد لا بأس به منها في الميناء، تنقل البضائع المختلفة ذهابًا وإيابًا.
بطبيعة الحال، لم يكن ديوك ومجموعته ينتظرون قارباً صغيراً، فالإبحار في البحر الشاسع لعدة أشهر أو حتى البدء في رحلة تستغرق نصف عام يتطلب على الأقل سفينة متعددة الصواري.
كان الميناء يعج بالحركة دائماً، ففي كل يوم كانت مجموعة من البحارة الذين أظلمت بشرتهم من الشمس تنزل من السفينة، وتندفع بحماس نحو حانات الميناء بعد تفريغ بضائعهم في الرصيف.
كان هؤلاء البحارة يمكثون في البحر لفترة طويلة، وبمجرد أن يكسبوا بعض المال، كانوا ينفقونه على الفور في الميناء، ثم يعودون إلى البحر لأشهر، ويستمرون في هذه الرحلة.
بالنسبة لهم، لا يوجد شيء اسمه توفير المال.
تتغير أحوال البحر في لحظة، والحياة والموت أمران غير مؤكدين، ولا أحد يعلم ما إذا كان سيرى شمس الغد.
خلال هذه الأيام التي قضاها ديوك في الميناء، شاهد أيضاً بعض البحارة يودعون بحرارة بعض المعارف كانه توديع اخير.
وبعد يومين، دخلت سفينة عملاقة يزيد ارتفاعها عن ثلاثين متراً إلى ميناء رويجين، مما أثار انتباه ودهشة عدد لا يحصى من الناس.
لم يكن بإمكان أي ميناء آخر استيعاب مثل هذه السفينة الكبيرة، فالموانئ الصغيرة العادية كانت ضحلة للغاية، وكانت هذه السفينة الكبيرة ذات غاطس عميق للغاية بحيث لا يمكنها الرسو في الموانئ الصغيرة.
كان سطح السفينة يحتوي على أبراج سفينة بارتفاع طابقين في المقدمة والمؤخرة، وكانت بمثابة أبراج مراقبة وأماكن إقامة وملاحة القبطان.
أسفل سطح السفينة، لم يكن من الواضح عدد الطبقات الموجودة، ولكن بصرياً بدا الأمر وكأنه خمس أو ست طبقات.
يمكن لسفينة كهذه أن تحمل كمية كبيرة من البضائع، وعندما ترسو في ميناء رويجين، تبدو وكأنها عملاق مقارنة بالسفن الأخرى.
أدرك ديوك أن السفينة التي كانوا ينتظرونها قد وصلت.
وبمجرد أن رست السفينة، بدأ بعض البحارة بالنزول منها، وقاموا بتفريغ العديد من الصناديق الخشبية.
لاحظ ديوك أن هؤلاء البحارة كانوا ضخام البنية، وأنهم درسوا بالفعل تقنية التنفس بصفتهم مرافقين للفرسان، أقوياء ونشيطين.
حتى البحارة العاديون كانوا يمتلكون مثل هذه المهارات، لذلك لا بد أن تكون هناك قوة أكبر على متن السفينة.
ثم ذهب إيرل هاردي لشرح سبب زيارتهم وقدم وثيقة تشبه تصريح المرور، تحمل الختم الملكي لمملكة فيرا.
تم التواصل مع هذه السفينة عبر قنوات إيرل هاردي مع العائلة المالكة لمملكة فيرا، مما كلف ثروة طائلة.
نزل رجل ضخم البنية في منتصف العمر ذو لحية كثيفة من السفينة.
كان هذا قبطان السفينة، واسمه بليك.
بعد أن استمع الكابتن بليك إلى شرح إيرل هاردي، وضع التصريح جانباً، ثم التفت ليلقي نظرة على ديوك وفيفيان، وأشار إليهما بالقدوم.
سأل الكابتن بليك: "هل ستذهبون إلى الساحل الغربي كمتدربين في السحر؟"
تبادل ديوك وفيفيان النظرات وأومآ برأسيهما.
عبس بليك وسأل: "هل سبق لك أن أكلت أصداف الجمال؟"
"صدفة الجمال؟ ما هذا؟" كان الدوق في حيرة من أمره.
"إنها طعام شهي يفضله السحرة، ويحمل لعنة البحر. إذا تجرأ أحد على أكل أصداف الجمال والصعود إلى سفينتي، فصدقوني، سأعلقه على الصاري!" قال القبطان بليك من بين أسنانه، وكأنه يسترجع بعض الذكريات غير السارة.
كان ديوك أكثر فضولاً بشأن هذه الصدفة الجميلة، لكنه عندما رأى كراهية الكابتن بليك الشديدة لها، اختار ألا يسأل المزيد.
قال الكابتن بليك وهو يلقي نظرة على السماء: "حسنًا، اصعدوا على متن السفينة، لن نبقى هنا طويلًا، سنغادر اليوم".
ثم صرخ في وجه البحارة البعيدين قائلاً: "أسرعوا يا رفاق!"
"أبي..." التفتت فيفيان لتنظر إلى إيرل هاردي، وكان صوتها مختنقاً بالعاطفة.
لطالما اعتبرت نفسها فتاة قوية، ولكن في هذه اللحظة، انتابها شعور بالحزن لم تستطع كبته مهما حاولت.
ظهر على وجه إيرل هاردي، الذي عادةً ما يكون صارماً، تعبيرٌ رقيقٌ نادر. ربت على رأس فيفيان المغطى بالخوذة وقال: "انطلقي يا صغيرتي، كان لا بد أن يأتي هذا اليوم. حالما تصلين إلى هناك، تعلمي كيف تتأقلمين مع القواعد. هل تتذكرين المثل الذي قيل في مملكة فيرا؟"
"تأكل الذئاب الخراف دون أن تسأل عن اسمها."
قضى إيرل هاردي بعض الوقت مع الساحرة غريس، وكان يعلم أن عالم السحرة ليس رائعًا كما يبدو.
إذا لم تستطع التكيف مع قواعدها، فسوف يتم إقصاؤك من قبل البيئة هناك.
سمع ديوك هذا القول أيضاً، لكنه لم يكن لديه فهم عميق له بعد، بل حفظه في قلبه بصمت.
قال ديوك بجدية: "يا سيدي إيرل، سأعتني بفيفيان جيداً!"، لكن إيرل هاردي لم يلقي عليه حتى نظرة.