لم يستطع ديوك إلا أن يبتسم عاجزاً، غير متأثر.
في النهاية، لم يكن يتوقع أي حسن نية من إيرل هاردي، ولولاه لما انضمت إليه فيفيان في هذه المغامرة البحرية.
لم يدم الوداع طويلاً، إذ سرعان ما أنهى البحارة المحيطون تفريغ الشحنة. وعاد أولئك الذين ذهبوا إلى الميناء لإعادة التزود بالمؤن، وحان وقت الإبحار مجدداً.
استخدمت هذه السفينة، التي تحمل اسم "إكليبس"، ميناء رويجين كمحطة توقف مؤقتة على طول الطريق، ولم تمكث هناك الكثير من الوقت، حيث لم يكن لديها سوى كمية ضئيلة من البضائع لتفريغها.
كان هدفهم الرئيسي من التوقف هنا هو تجديد المؤن. فالطعام والماء العذب من الضروريات التي لا يمكن أن تكون زائدة أبداً.
كلما سنحت لهم الفرصة، كانوا يحاولون تخزين أكبر قدر ممكن من الطعام والماء.
بعد أن صعد ديوك وفيفيان على متن السفينة، استقبلهما الملاح المسمى بوتون، وهو رجل نحيل يبدو مثقفاً، على عكس سلوك البحارة الأقوياء.
قال الملاح وهو يقود الطريق: "غرفتك في الطابق الأول؛ سآخذك إلى هناك".
استقطب ديوك وفيفيان العديد من الأنظار، مما أثار فضول البعض.
كان كلاهما يرتديان دروعاً كاملة، وهو مشهد غير مألوف على متن السفينة.
شعر ديوك بأنه من حسن الحظ أن فيفيان كانت ترتدي درعًا؛ وإلا لكانت قد واجهت بعض المشاكل على متن السفينة.
كانت السفينة مكتظة بالرجال في الغالب؛ حتى بين الركاب، لم يكن هناك سوى عدد قليل من النساء.
بعد نزوله إلى أسفل سطح السفينة، اضطر ديوك إلى المشي ورأسه منخفض، غير قادر على الوقوف بشكل مستقيم.
نظراً لطوله الذي يبلغ حوالي 1.85 متر، كان ارتفاع الكابينة منخفضاً جداً بالنسبة له.
تقاسم دوق وفيفيان غرفة بها سرير على كل جانب، وكانت مساحة الغرفة عشرة أمتار مربعة فقط، مما ترك مساحة ضئيلة بعد وضع السريرين المفردين.
لم تكن هناك نوافذ في الغرفة، وكانت التهوية سيئة. البقاء لفترة طويلة في مثل هذه البيئة قد يُمرض أي شخص.
وكان هذا فقط على سطح السفينة الأول؛ أما الأوضاع فقد ازدادت سوءاً في الأسفل، حيث كان يعيش معظم البحارة.
عندما لمس ديوك البطانية على السرير، وجدها رطبة، بل إن بعض الأماكن كانت متعفنة.
كان وضع فيفيان مماثلاً، مما جعلهم عاجزين، لذلك قرروا تعريضهم لأشعة الشمس بينما لا يزال ضوء النهار موجوداً في الخارج.
لم يفكروا في هذا الأمر سابقاً؛ وإلا لكانوا قد اشتروا بطانياتهم الخاصة قبل الصعود إلى السفينة.
لحسن الحظ، كان كلاهما يتمتعان بصحة بدنية ممتازة، لذا لم تكن مشكلة النوم بدون غطاء.
كانت غرفة الطعام في السفينة تقع أيضاً على سطحها الأول، وهي مخصصة للركاب فقط. أما البحارة فكانوا يتناولون طعامهم في مكان آخر، منفصل عن مناطق الركاب.
عند دخولهما غرفة الطعام، وجد ديوك وفيفيان أنها واسعة ومرتبة، مع تنظيم الطعام في سلال وبراميل خشبية.
كان هناك تنوع جيد، بما في ذلك اللحوم المدخنة والفواكه والخبز، وحتى عدة براميل من البيرة.
كل هذه الأشياء تطلبت دفعات منفصلة ولم تكن رخيصة، لكن العملات الذهبية التي جمعها ديوك وفيفيان كانت أكثر من كافية.
كان هناك بالفعل عدد قليل من الأشخاص يتناولون الطعام في غرفة الطعام، يرتدون ملابس بأنماط مختلفة، ومن الواضح أنهم من مناطق مختلفة.
التزم ديوك وفيفيان الصمت، ولم يتحدثا كثيراً، وأخذا بعض الخبز واللحم المدخن والفواكه إلى غرفتهما.
ألقى رجل يرتدي رداءً أسود، كان يمرّ بجانبهم، نظرة خاطفة على خاتم ديوك وقفاز فيفيان الأحمر، وابتسم لكنه لم يقل شيئاً.
لاحظ ديوك وفيفيان نظراته وشعرا بضغط خانق عندما لامست نظراته جسديهما.
لم يتبدد هذا الشعور تدريجياً إلا بعد أن ابتعد.
لم يكن الرجل ذو الرداء الأسود يتعمد إظهار الحقد، ولكنه تسبب بشكل غريزي في شعور بالتوتر.
بالنسبة لفيفيان، التي كانت بالفعل فارسة عظيمة، فإن شعورها بمثل هذا التهديد يدل على القوة المرعبة للرجل ذي الرداء الأسود.
أدرك ديوك، كما توقع، أن السفينة تخفي قوى مجهولة كثيرة. لم تعد التجارب السابقة مجدية، وكان عليه أن يحافظ على الرهبة والاحترام تجاه أي شخص وأي شيء.
...
كانت الأيام في البحر مملة إلى حد ما. أمضى ديوك وفيفيان وقتهما في الغرفة، يمارسان تقنية التنفس بصمت لتجميع القوة.
عندما كانوا يشعرون بالاختناق، كانوا يصعدون إلى سطح السفينة لاستنشاق الهواء.
في البداية، انبهرت بجمال البحر، لكن سرعان ما تلاشى هذا الإعجاب بعد نصف شهر، حيث أصبحت السماء الزرقاء التي لا نهاية لها والغيوم البيضاء والبحر اللازوردي رتيبة.
خلال هذه الفترة، لاحظ ديوك وجود العديد من الأشخاص الذين يحملون أشياءً شيطانية (مشئومة) ، معظمهم من الشبان والشابات، وكانوا جميعًا حذرين من بعضهم البعض.
كانوا جميعاً حذرين للغاية، لعدم إدراكهم للقوة السحرية الكامنة في ممتلكات بعضهم البعض المسكونة بالشياطين.
كان أسلوب ديوك الدفاعي حميداً نسبياً، بينما كان قفاز فيفيان الأحمر خطيراً للغاية؛ قد لا يعرف المرء حتى كيف ماتوا.
في جوف الليل، واصل ديوك ممارسة تقنية التنفس في الغرفة، بينما كانت فيفيان نائمة في مكان قريب.
[تقنية تنفس الحوت العملاق: المستوى 8 (1523/3000)]
كان لا يزال يحمل جرعة الحوت العملاق السرية، وهي مثالية لتمضية الوقت عندما لا يكون هناك الكثير مما يمكن فعله على متن السفينة.
وبهذا المعدل، لن يستغرق الأمر سوى عشرة أيام أخرى لرفع مستوى تقنية التنفس إلى المستوى التاسع، مما يسمح له بالوصول بنجاح إلى عالم الفارس العظيم.
كشفت الاختبارات الأخيرة التي أجرتها فيفيان عن العديد من الطرق لإطلاق روح القتال، مما يوفر دفاعًا جيدًا ضد القوى السحرية.
وإدراكاً منه لذلك، كان ديوك أكثر حرصاً على التقدم إلى رتبة الفارس العظيم، مما عزز وسائل دفاعه عن النفس.
استمرت سفينة إكليبس في الإبحار حتى في الليل، وكان يُسمع أزيز خافت للمحرك في الأسفل، ومصدر طاقتها غير معروف.
اكتشف ديوك أن السفينة بُنيت من خشب غير معروف وصلب للغاية، وهو على الأرجح ضروري لتحمل وزن السفينة.
قام باختباره سراً بالسيف الأسود، الذي لم يستطع سوى ترك خدوش عليه بدون روح القتال.
ثم فجأة، سمع ديوك أغنية، مصدرها في البحر، ولحنها طويل وحزين.
جلست فيفيان على الفور منتصبة، وساقاها، متقاطعتان في حالة تركيز.
سأل ديوك: "ما قصة هذه الأغنية؟"
أجابت فيفيان: "ربما يكونون من عرق البحر. لقد قرأت أساطير عن سماع مثل هذه الأغاني منهم أثناء الإبحار."
"عرق البحر..." لم يكن ديوك يعرف شيئاً تقريباً عنهم، ولم يكن مدركاً للعواقب المحتملة لمواجهتهم.
في الأساطير التي قرأتها فيفيان، لم تكن نهاية السفن التي التقت بعرق البحر نهاية سعيدة.
مع ازدياد قوة الأغنية، توقفت سفينة إكليبس تدريجياً، وسُمعت خطوات متسارعة داخل المقصورة، مما يشير إلى وجود نشاط كبير على سطح السفينة.