إن الحبر الموجود داخل كل حبار ظل يساوي عدداً لا بأس به من الأحجار السحرية، وديوك متردد في إهداره.
هذه المرة خطط لتجربة طريقة أخرى، وهي التلاعب بعناصر الماء المحيطة لتشكيل يد غير مرئية.
كانت هذه أول محاولة لـ ديوك في القيام بذلك. لقد أصبح بارعًا بشكل متزايد في استخدام عناصر الماء، ويمكنه تطوير المزيد من التطبيقات بنفسه.
يعود الفضل في هذه البراعة إلى ممارسته المستمرة في البحر مؤراً، حيث تأتي المهارة بالممارسة.
لقد نجحت اليد التي شكلها ديوك من خلال تحكمه في عناصر الماء بشكل أفضل مما كان متوقعاً؛ فقد تم أسر حبار الظل دون أي وعي منه.
بالنسبة لها، لم تكن هذه اليد مختلفة عن الماء المحيط بها، لذلك لم تكن قادرة على اكتشاف الخطر.
بمجرد أن تم الإمساك به، بدأ حبار الظل في المقاومة بعنف، لكن اليد كانت مثل مشبك حديدي، تقيده بإحكام، وغير قادر على الحركة.
ألقى ديوك بها في حلقة الفضاء بشكل عرضي، ثم واصل البحث عن حبارات الظل الأخرى.
بعد ساعتين.
هذه المرة، كان ديوك غير محظوظ إلى حد ما، حيث لم يصطد سوى اثنين من حبارات الظل.
لقد أمضى وقتاً طويلاً في البحث لكنه لم يتمكن من العثور على المزيد من حبار الظل.
ومع ذلك، بعد البقاء تحت الماء لفترة طويلة، ارتفعت مهارة التنفس تحت الماء مرة أخرى.
أدى هذا التحديث إلى توفير 0.1 من القوة الروحية، ليصل إجمالي سمة الروح إلى 13 نقطة.
[البنية الجسدية: 12]
[القوة: 12.6]
[الرشاقة: 12]
[الروح: 13]
[نقاط سمات مجانية: 2]
لم يكن يفصله الآن سوى نقطتين عن عتبة القوة الروحية البالغة 15 نقطة لمتدرب ساحر من الدرجة الثانية.
لم يكن ديوك في عجلة من أمره لاستخدام نقاط السمات المجانية، مفضلاً تعزيز قوته الروحية من خلال الممارسة المنتظمة إلى أقصى حد قبل استخدام نقاط السمات المجانية.
وبهذه الطريقة، يمكنه تحقيق أقصى استفادة من نقاط السمات المجانية للحصول على أفضل فعالية من حيث التكلفة.
والأهم من ذلك، أن ديوك لم يكن يخطط للتسرع في التقدم إلى عالم المتدرب الساحر من الدرجة الثانية لأنه شعر أن معرفته محدودة للغاية.
بسبب نقص المعرفة، قد يواجه بعض المشاكل التي لا يمكن حلها أثناء عملية التقدم.
إذا فشل، فلن يقتصر الأمر على إهدار الموارد فحسب، بل سيلحق الضرر به أيضاً، مما يؤثر على تطوره المستقبلي.
بعد عودته، قام ديوك بتشريح حباري الظل اللذين اصطادهما، واستخرج الحبر، ودمجه مع مواد أخرى لمواصلة تكرير دفعة من ماء الظل.
بعد نجاحه في تكريرها هذه المرة، وضع أيضًا ماء الظل الخاص به في بوتقة لمزيد من التكرير.
مدّ ديوك يده، فظهرت ظلال على ظهر يده الذي كان فارغاً من قبل.
بدت هذه الظلال وكأنها حية، تتلوى وهي تتدفق إلى البوتقة، وتندمج مع ماء الظل الموجود في الداخل.
بعد تكرير ماء الظل باستخدام البوتقة، انخفضت الكمية الإجمالية، لكن الكثافة زادت.
كان عليه فقط تكرار هذه العملية، مع الاستمرار في تحسين ماء الظل لتعزيز قوته تدريجياً.
استذكر ديوك الملاحظات الواردة في "النظرية الأساسية لعنصر الماء"، والتي أشارت إلى أنه من خلال التكرير بهذه الطريقة، سيصل ماء الظل في النهاية إلى حد معين.
بمجرد الوصول إلى هذا الحد، يمكن رفع تقنية سهم الماء الخاصة به، والتي كانت في البداية عند 0.1 درجة، مباشرة إلى 1.2 درجة.
كان هذا النوع من الشدة شيئًا يجب على أي متدرب ساحر أن يكون حذرًا منه، لأنه بدون دفاع مناسب، يمكن أن تكون ضربة واحدة قاتلة.
لم يكن ديوك يعرف عدد حبارات الظل التي سيحتاجها لتحقيق هذا التأثير، لذلك كان عليه أن يواصل اصطياد المزيد منها في البحر.
كان جدوله مزدحماً، وكانت أيامه مُرضية.
...
وبعد يومين، تلقى ديوك رسالة من سايمون.
اقترب موعد الامتحان.
كان هذا اختبارًا غير منتظم لطلاب السحرة المتدربين، يتم توزيعهم وفقًا لقدراتهم، بمحتويات متفاوتة.
لم يتم نشر الرسالة رسمياً؛ حصل سايمون على هذه المعلومات الداخلية من خلال قنواته.
كان ذلك بعد شهرين تقريبًا، وبحلول ذلك الوقت، سيكون المتدربون مثل ديوك الذين لم يخضعوا للاختبار موجودين بلا شك على القائمة.
لم تكن مواعيد ومواقع وأساليب فحوصات الشراع الأسود ثابتة، لكنها اتبعت أنماطًا معينة.
بشكل عام، يخضع المتدربون الجدد في مجال السحر لاختبار في غضون بضعة أشهر.
بعد اجتياز الامتحان، عادةً، لن يكون هناك امتحان ثانٍ في غضون ستة أشهر إلى سنة.
سيكون المشاركون في نفس الامتحان من عوالم متكافئة؛ ولن يكون هناك وضع يتنافس فيه متدربو السحر من الدرجة الثالثة والدرجة الأولى معًا.
كما علم ديوك أن أحد الجوانب الحاسمة في اختبار الشراع الأسود هو السماح بالقتل بين المتدربين في كثير من الأحيان.
كان هذا مرتبطًا بفلسفة القبضة السوداء مورغان، مؤسس الشراع الأسود، وهو ساحر عظيم من المستوى الرابع.
كان القبضة السوداء مورغان في الأصل قرصانًا، وهو مؤسس وقائد الشراع الأسود الأعلى حتى يومنا هذا.
كان يعتقد أن القوة القتالية للساحر ضرورية؛ فالبقاء محصوراً في مختبر لن يؤدي إلى تنشئة قتلة أكفاء.
منذ زمن بعيد، كانت منظمة "الشراع الأسود" منظمة سحرة سوداء خالصة، مع منافسة داخلية دموية ووحشية للغاية.
الآن، مع تقدم حضارة السحرة، خضعت الشراع الأسود لتغييرات كبيرة، ولم تعد العديد من قواعدها الداخلية قاسية بدم بارد، لكنها لا تزال تحتفظ ببعض الأيديولوجيات الأصلية.
أسفر كل امتحان عن وفاة العديد من المتدربين السحرة؛ لم يكن الامتحان نفسه خطيرًا للغاية بشكل عام، ومعظم الذين ماتوا قُتلوا على يد متدربين آخرين.
شكّل العديد من المتدربين السحرة مجموعات قبل دخول الامتحان، وذلك فقط من أجل البقاء داخلها.
ولهذا السبب كان سايمون يتواصل مع متدربين آخرين في برنامج تدريب السحر منذ انضمامه، لتوسيع شبكة علاقاته.
وبطبيعة الحال، دعا ديوك إلى تشكيل فريق، مقترحاً أنه إذا دخلوا نفس الامتحان، فيمكنهم التعاون.
كان لدى سايمون بالفعل ستة متدربين سحرة موثوق بهم آخرين ذوي خلفيات مألوفة.
بعد بعض التفكير، وافق ديوك لأنه لم يتم توقيع أي عقد ملزم، لذلك لم يخش أي فخاخ من الآخرين.
بمجرد دخوله الامتحان، كان يتكيف مع الظروف.
بعد أن أنهى حديثه مع سيمون، بدأ ديوك بالتفكير في خططه اللاحقة.
يجب أن تكون أولويته القصوى هي اصطياد المزيد من حبارات الظل لتعزيز قوة مياه الظل الخاصة به قدر الإمكان.
كانت هذه طريقة مباشرة لتعزيز قوته، والتي يمكن إعطاؤها الأولوية.
بفضل موهبة التقارب مع عنصر الماء عالي المستوى، أراد ديوك بطبيعة الحال الاستفادة القصوى من هذه الميزة.
على الرغم من أنه لم يصطد سوى عدد قليل من حبارات الظل خلال الأيام القليلة الماضية، إلا أن ذلك كان بالفعل عددًا كبيرًا جدًا.
لم يكن لدى معظم المتدربين السحرة نفس الشروط، ولم يكن بإمكانهم البقاء في البحر لفترات طويلة كهذه.
خلال الامتحان، كان خصوم ديوك حتماً من المتدربين السحرة من الدرجة الثانية او الثالثة.
بفضل تقنية "ماء الظل"، كان لديه ما يكفي للتعامل مع مختلف المواقف.
لكن ديوك لم يتهاون في حذره، مدركاً أنه لا يجب الاستهانة بالآخرين.
لقد بدأ مسيرته في عالم السحرة مؤخراً، وكان يفتقر إلى التراكم والأساس الذي كان لدى الآخرين.
خطط ديوك للتحول إلى صياد خلال الأيام القليلة القادمة، ليصطاد أكبر عدد ممكن من حبار الظل.
إلى جانب إيصال ماء الظل إلى أقصى حد له، كان يبيع بعض الحبر مقابل الأحجار السحرية ويسعى جاهداً لتجميع ما يكفي من الأحجار لشراء عنصر أو عنصرين من العناصر الشيطانية.