بعد عودة ديوك، أخرج حقيبة حشرات الظل وملأها ببعض القوة السحرية.
حقيبة حشرات الظل لا تخزن حشرات الظل بحد ذاتها؛ إنها في الأساس مجرد وسيلة للاستدعاء. يمكنك استدعاء بعض حشرات الظل عن طريق تزويدها بقوة سحرية.
كلما زادت قوة السحر المستهلكة، زاد عدد حشرات الظل التي يمكن استدعاؤها.
خرجت خمس حشرات ظل من كيس حشرات الظل. ولأنها لم تتلق بعد أمر ديوك، فقد كانت ترفرف حوله فحسب.
كانت حشرات الظل بحجم طرف إصبع الخنصر فقط، صغيرة الحجم للغاية، وسوداء بالكامل.
كان بإمكان ديوك أن يستشعر حالة وموقع كل حشرة من حشرات الظل من خلال قوته الروحية الخاصة، وكان بإمكانه أيضاً تلقي بعض الملاحظات البسيطة منها.
أدرك على الفور أنه يمكن استخدام حشرات الظل أيضًا لأغراض الاستطلاع والإنذار.
على الرغم من أن المعلومات التي تقدمها حشرات الظل كانت بسيطة، إلا أنها كانت قادرة على الإبلاغ عما إذا كانت هناك أي كائنات حية في الجوار وعددها.
تذكر ديوك ما جاء في الكتيب، وهو أن حشرات الظل يمكن أن تكون أيضًا بمثابة مخلوقات دعم ممتازة.
قد تكون حشرات الظل مفيدة في الفحص الوشيك للمحتوى غير المعروف.
كانت القدرات الهجومية لحشرات الظل مثيرة للإعجاب أيضاً. ونظراً لصغر حجمها وكثرة أعدادها، كان من الصعب الدفاع ضدها بشكل كامل.
بالإضافة إلى ذلك، تمتلك حشرات الظل بطبيعتها سمة الظل، مما يجعلها بارعة بشكل خاص في إخفاء وجودها.
في القتال، يستطيع ديوك إطلاق عدد كبير من حشرات الظل، مما يسمح لبعضها بالهبوط بهدوء على سطح جسم العدو.
إذا لم يلاحظ الخصم، فإن حشرات الظل ستقضم دروع الخصم السحرية أو التعاويذ الوقائية المماثلة، مثل درع الماء الخاص بـ ديوك.
بعد التهام هذه الدفاعات، يمكن لحشرات الظل أن تحفر في جسد الخصم، وتتجول فيه، وتنهش اللحم في الداخل، مما يجعلها مزعجة للغاية.
كانت حشرات الظل تحمل سماً بداخلها، قادراً على تخدير حواس المخلوق، ومنعه من الشعور بألم الجروح.
وقدّر ديوك أنه إذا استنفد كل القوة السحرية الكامنة فيه الآن، فإنه يستطيع استدعاء أكثر من ثلاثمائة حشرة ظل.
لم تكن الكمية هائلة، لكنها يجب أن تكون كافية للتعامل مع السحرة المتدربين من المستوى 3.
...
وفي مساء اليوم التالي، وصل ديوك إلى مطعم في المدينة يُدعى "نيران الصقيع".
كان هذا مطعمًا معروفًا في جزيرة الأكاديمية، وكان طبقه المميز هو "نيران الصقيع"، والذي كان في الواقع عبارة عن ساق ذئب الصقيع مشوية.
ومع ذلك، كانت النيران التي استخدموها مميزة للغاية، زرقاء اللون، وعند تقديمها، كانت النيران لا تزال مشتعلة، مما خلق تأثيراً بصرياً مذهلاً.
لم يكن ديوك هنا اليوم لإشباع شهيته؛ لم يكن مهتماً كثيراً بمثل هذه الأمور.
دعاه سيمون إلى هنا لمناقشة الأمور المتعلقة بالامتحان.
كما شارك العديد من الأشخاص الآخرين، وجميعهم من السحرة المتدربين المعروفين لدى سيمون.
في الغرفة الخاصة في مطعم نيران الصقيع، كان هناك ما مجموعه سبعة أشخاص، بمن فيهم ديوك - خمسة رجال وامرأتان.
بعد أن رأى الجميع قد وصلوا، قدم سيمون قائلاً: "هذا هو ديوك. ربما لم تروه كثيراً؛ فهو عادة ما يكون مشغولاً للغاية، حتى أنني نادراً ما أتمكن من مقابلته."
تعرّف عليهم ديوك لفترة وجيزة، وتبادلوا كلمات قليلة.
باستثناء سيمون، لم يعر الآخرون اهتماماً كبيراً لـ ديوك.
لقد تعرفوا بالفعل على كل فرد في هذه المجموعة الصغيرة، وكانوا يعلمون أن ديوك كان ساحراً متدرباً من أصول عادية، بدون أي خلفية.
كان تشكيل هذه المجموعة الصغيرة بالنسبة لهم بمثابة كسب للدعم.
لكن من الواضح، بصرف النظر عن مظهره وبنيته الجسدية، أن ديوك لم يقدم لهم الكثير من الدعم القوي، لذا كان عدم اكتراثهم أمراً طبيعياً.
لم يمانع ديوك أيضاً. بالنسبة له، كانت هذه المجموعة الصغيرة أفضل بقليل من لا شيء.
سيكون من الأفضل لو كانت هناك بعض المساعدة، ولكن إن لم تكن هناك مساعدة، فلا يهم.
لم يعلق آماله على الآخرين قط، بل كان يعتمد على نفسه فقط.
لاحظ سيمون ذلك أيضاً، وتنهد في قلبه، ولم يقل شيئاً، بل قال: "فيما يتعلق بالامتحان القادم، فإن استراتيجيتنا العامة هي التكاتف. مهما كانت الظروف التي نواجهها، سنتكاتف. طالما أننا نعمل معاً، فلن تكون هناك مشكلة كبيرة في هذا الامتحان."
"ولكن ماذا لو لم تتح لنا الفرصة للتجمع معًا؟" سأل رجل ذو شعر أحمر يدعى وينت.
كان ساحراً متدرباً من عشيرة سحرية، لكن عائلته لم تكن قوية، إذ كانت قدراتها متوسطة فقط؛ وإلا لما كان ضمن هذه المجموعة الصغيرة.
في الواقع، كانت عائلته فخورة به، ولم يكن الانضمام إلى منظمة الشراع الأسود على الساحل الغربي أمرًا سهلاً.
تُعتبر منظمات السحرة الأربعة العظيمة كيانات عملاقة هنا، تهيمن على كل شيء.
كان أشخاص مثل ديوك، الذي انضم إلى منظمة الشراع الأسود برمز، نادرين للغاية. في الواقع، كان معظم السحرة المتدربين في جزيرة الأكاديمية يأتون من الساحل الغربي المحلي.
أومأ سيمون برأسه قائلاً: "هذا ما كنتُ سأتطرق إليه للتو. لقد اطلعتُ على أساليب الفحص المختلفة لـ منظمة الشراع الأسود في الماضي. من بينها أسلوب يتم فيه فصل الجميع في البداية. في مثل هذه الحالات، لا يسعنا إلا التصرف وفقًا للظروف. إذا صادفتم بعضكم في الداخل، فحاولوا البقاء معًا على أمل إعادة التجمع سريعًا."
ثم ألقى نظرة خاطفة على باب الغرفة، وتأكد من إغلاقه قبل أن يتابع قائلاً: "بعد ذلك، أحتاج إلى إخباركم ببعض الأشخاص الذين تحتاجون إلى الانتباه إليهم".
تم تجهيز الغرف الخاصة في المطعم بتقنية عزل الصوت السحرية. مهما علا صوت الضوضاء، لا يمكن سماعه في الخارج.
"لقد اكتشفتُ أن من بين السحرة المتدربين من المستوى الثالث المشاركين في هذا الاختبار، يوجد عدد قليل من الخصوم الأقوياء. إذا واجهتهم، فلا تدخل في صراع. سواء كان ذلك بسبب قوتهم أو خلفيتهم، لا يمكننا تحمل استفزازهم."
"أولهم هو أولي من عشيرة جوكيتش، وهو ساحر عبقري يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا ويتمتع بموهبة ساحر من المستوى السابع. على الرغم من صغر سنه، كان بإمكانه التقدم إلى ساحر متدرب من المستوى الثاني منذ زمن بعيد، لكنه احتفظ بذلك من أجل إمكاناته المستقبلية."
"هذا الشخص يتمتع بشخصية متطرفة إلى حد ما؛ سحرة عشيرة جوكيتش جميعهم على هذا النحو، فهم يقدسون سلالات الدم ويكنّون العداء تجاه السحرة غير ذوي الدم النقي."
"إذا سأل عن خلفيتك، فتأكد من أن تقول إنك تنتمي إلى عشيرة سحرة، ولا تقل أبدًا إنك من أصل عادي."
وبينما كان سيمون يقول هذا، نظر إلى ديوك الذي أومأ برأسه متفهماً.
من بين الحاضرين السبعة، كان اثنان فقط من عشائر السحرة، ولم يكن سيمون نفسه من أي عشيرة.
"وهناك شخص آخر هو ميريك. على الرغم من أنه ينتمي إلى عائلة سحرة من ذوي الدم المختلط، إلا أن موهبته الاستثنائية دفعت السيد لاند من سفينتنا السوداء إلى اتخاذه تلميذاً له. السيد لاند هو عالم سحر من المستوى الثالث، وشخصية مؤثرة داخل سفينتنا السوداء، وهو شديد الحماية. تجنب الصدام مع ميريك قدر الإمكان."
ثم ذكر سيمون عدة أسماء أخرى، جمعها جميعها من تحقيقاته الاستخباراتية المفصلة.
حفظ ديوك هذه الأسماء في صمت، معتقداً أن الفصائل الداخلية داخل منظمة الشراع الأسود معقدة للغاية، وتتألف من أحفاد السحرة من أصول مختلفة.