قال وود بجدية، وهو يبدو وكأنه يفكر في شيء ما: "إنها في الواقع مجموعة لصوص الذئاب البرية".
كما تم إنقاذ عمال المناجم الموجودين داخل المنجم، بمن فيهم العم جون والعمة آنا.
لم تكن حالتهم جيدة؛ فقد كانوا يتضورون جوعاً لأيام، وأُجبروا على العمل بكثافة كل يوم.
استولت مجموعة لصوص الذئاب البرية على الطعام الذي كان في الأصل ملكاً للمنجم، تاركةً عمال المناجم مع ما يكفيهم للبقاء على قيد الحياة.
كان العمل تحت قيادة إيرل هاردي يعني عادةً الحصول على ما يكفي من الطعام على الأقل.
"ديوك، هل هذا أنت حقاً؟" كانت العمة آنا غير مصدقة عندما رأت ديوك، وهي تكافح لربط الشاب الطويل القامة، الذي يرتدي درعاً جلدياً ويحمل سيفاً حديدياً، بديوك.
في ذاكرتها، كان ديوك دائماً ذلك الطفل النحيل والقذر من القرية.
لكن في لمح البصر، كان التغيير هائلاً للغاية.
ولما رأى ديوك أنهما بخير، اطمأن وقال: "طالما أنكما بخير، فإن الأخت لوي كانت قلقة عليكما للغاية..."
روى الأحداث، وسارع العم جون وزوجته إلى شكر وود وفريق القوات.
كان معظم هؤلاء العمال من المزارعين المحليين، من عامة الناس، وكانوا ممتنين للغاية لوود ومجموعته.
لقد شعروا بالفعل أن اليوم الذي غادرت فيه عصابة لصوص الذئاب البرية سيكون يوم موتهم.
حاول البعض الفرار، ولكن جميعهم، دون استثناء، لقوا حتفهم على أيدي عصابة اللصوص "الذئاب البرية".
أصيب العديد من عمال المناجم بسبب العمل الشاق، حتى أن بعضهم مات مباشرة في أنفاق المنجم.
لم تعاملهم عصابة لصوص الذئاب البرية كبشر، بل كموارد يمكن التضحية بها لجمع الثروة.
بعد أن أرسل وود شخصاً إلى بلدة إندلاند لتقديم تقرير، قام بحراسة المنجم مع رجاله.
لم يكونوا متأكدين مما إذا كان هناك لصوص ما زالوا في الجوار، لذلك ظلوا في حالة تأهب قصوى.
كان الخيار الأفضل بطبيعة الحال هو مغادرة المنطقة طوال الليل لتجنب الحصار من قبل تعزيزات العدو المحتملة.
لكن مع وجود العديد من الجرحى في المنجم، لم يتمكن البعض حتى من الحركة، مما جعل الرحلة الطويلة مستحيلة.
لم يكن أمامهم سوى انتظار التعزيزات من بلدة إندلاند والتمسك بالموقع حتى ذلك الحين.
بحلول منتصف الليل، وصلت تعزيزات من بلدة إندلاند، حاملة معها عدة عربات تجرها الخيول وعربات تجرها الثيران لنقل المصابين.
حافظ ديوك والآخرون على النظام وقاموا بدور المرافقين على طول الطريق.
وبحلول الوقت الذي استقر فيه كل شيء، كان الوقت قد حلّ فيه الظهر من اليوم التالي.
على الرغم من حالة ديوك البدنية، إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر ببعض الإرهاق.
بدلاً من العودة إلى قرية يين ينغ، نام على كومة من القش بجانب الإسطبلات بالقرب من ميدان التدريب، بجوار حصان وود مباشرة.
كان القش الناعم مريحًا للغاية، وأكثر راحة بكثير من السرير الخشبي الصلب في المنزل.
...
بعد ثلاثة أيام.
تم حل الوضع في منجم الجنوب بشكل كامل، حيث حُكم على الأعضاء الخمسة الناجين من مجموعة لصوص الذئب البري بالإعدام من قبل إيرل هاردي وأُرسلوا إلى المشنقة في بلدة إندلاند.
عادت عمليات التعدين إلى طبيعتها، وعاد المزارعون المحليون وعامة الناس تدريجياً إلى العمل.
كما قام إيرل هاردي بتعزيز قوات الدفاع في المنجم وتحسين مزايا الرعاية هناك.
كان إيرل هاردي كريماً في مكافآته لفريق القوات في بلدة إندلاند، الذي ساعد في القضاء على اللصوص.
في ميدان التدريب، أمسك وود بصندوق صغير يقف أمامه العشرات من أعضاء فريق الميليشيا.
لقد دافعتم عن ثروة إيرل هاردي وضمنتم سلامة سكان الإقليم. سيكافئ إيرل هاردي كل واحد منكم...
فتح وود الصندوق أثناء حديثه، فظهر أنه مليء بالعملات الذهبية اللامعة.
انتفض الحشد على الفور، وهم يلهثون ويحدقون في العملات الذهبية الموجودة في الصندوق.
لم يكن بمقدور معظم عامة الناس جمع حتى قطعة نقدية ذهبية واحدة، ناهيك عن صندوق كامل ممتلئ، مما أدى إلى تأثير بصري هائل.
حصل كل عضو من أعضاء فريق ميليشيا بلدة إندلاند على عملة ذهبية كمكافأة.
بالنسبة لمعظمهم، كانت هذه ثروة طائلة، تكفيهم لفترة طويلة.
حصل ديوك على عملتين ذهبيتين اضافيتين لأنه قتل عدوين في المعركة.
كانت القاعدة الخاصة بهذه المكافأة هي أن قتل شخص واحد يكسب عملة ذهبية.
كان قتل شخصين يُعتبر إنجازاً مثيراً للإعجاب، وكان أكبر إنجاز هو قيام أحد المحاربين القدامى بقتل ثلاثة أشخاص.
وبما أن معظم الأعداء قُتلوا بشكل جماعي، فإن عمليات القتل هذه لم تُحتسب لشخص واحد.
لم يسع ديوك إلا أن يشعر ببعض الندم، متمنياً لو أنه تصرف في وقت أبكر لإنهاء المعركة بسرعة وكسب المزيد من العملات الذهبية.
في ذلك الوقت، كان تركيزه منصباً فقط على صقل مهاراته القتالية وخوض المزيد من المعارك الحقيقية، دون أن يأخذ هذا الجانب بعين الاعتبار.
عندما نظر الدوق إلى العملات الذهبية الثلاث البراقة في يده، أدرك أنه أصبح ثرياً للغاية.
بهذا المال، يستطيع أن يعيش حياة مترفة لفترة طويلة.
كما بدأ يفهم سبب حماس القوات الشديد في المعركة، حيث لم يتراجع أحد أو ينسحب بكسل.
المكافآت الكبيرة تولد رجالاً شجعان؛ كان إيرل هاردي كريماً جداً مع أولئك الذين ساهموا، مما يفسر سبب امتلاكه الكثير من المرؤوسين المخلصين.
بعد استلام المال، اشترى ديوك على الفور ثلاث أكياس من دقيق الشعير وثلاث شرائح من اللحم المدخن.
أعطى السيد وود كيساً من دقيق القمح وشريحة من اللحم المدخن، ليشكره على مساعدته.
تفاجأ وود للحظة عندما تلقى الهدية، ثم ابتسم وقبلها قائلاً: "لدي آمال كبيرة فيك، استمر على هذا المنوال. أيضاً، قد تكون لدي مفاجأة لك في وقت ما."
"ما المفاجأة؟" سأل ديوك بفضول.
أجاب وود بعد تفكير للحظة: "ليس الان".
لم يستطع ديوك الضغط أكثر من ذلك، فحمل دقيق الشعير واللحم المدخن عائدًا إلى قرية يين ينغ.
أخذ كيساً من دقيق الشعير وشريحة من اللحم المدخن وطرق باب العم جون المجاور.
منذ عودتهم من المنجم، لم يخرجوا للعمل، بل بقوا في المنزل للراحة.
على الرغم من أنهم لم يصابوا بأذى في المنجم، إلا أن أجسادهم عانت من استنزاف كبير واحتاجت إلى وقت للتعافي.
"يا عمي جون، خذ كيس الدقيق هذا واسترح قليلاً خلال هذا الوقت." ناول ديوك الدقيق إلى عمه جون.
عندما رأى العم جون الكيس الضخم من الدقيق واللحم المدخن، حاول إعادتهما، وهو يهز رأسه قائلاً: "لا، هذه ثمينة للغاية. أنا وعمتك آنا لسنا بحاجة إلى مثل هذا الطعام الفاخر. ما زلت تكبر..."
ضحك ديوك وقال: "لديّ المزيد؛ خذوه فحسب. لقد كافأنا إيرل هاردي بمبلغ كبير من المال، لذا فهذا لا شيء. لقد ساعدتماني كثيرًا منذ صغري. هذا أقل ما يمكنني فعله. حتى لو لم تأكلوه، احتفظوا به للأخت لوي."
بعد بعض الإقناع، قبلت عائلة العم جون في النهاية الدقيق واللحم المدخن.
خلال هذه الحقبة، كان الدقيق يُصنع عادةً من القمح والشعير، مع استخدام دقيق الجاودار ودقيق القمح لصنع الخبز الأبيض، الذي كان نادرًا جدًا لدرجة أن النبلاء فقط هم من كانوا يستطيعون تحمل تكلفته.
اشترى ديوك دقيق الشعير، الذي يعتبر طعاماً عالي الجودة.
بفضل كيس الدقيق هذا، استطاعت عائلة العم جون صنع كمية كبيرة من الخبز، مما حسّن من نوعية حياتهم.