الفصل 101: اتخاذ الخطوة [1]
----------
راقبت روب وهو يمشي في الشارع. ظهره منحنٍ قليلاً، لكن حضوره بقي حادًا كالسكين.
سرعان ما تلاشى في البعد.
لكن كلماته ظلت عالقة في ذهني، كبقعة لا أستطيع فركها لتزول.
"لا يهم أي نوع من الرجال كان. لم يكن لك الحق أن تلعب دور الإله." — هذا ما قاله لي.
سخرت تحت أنفاسي.
وماذا يعرف هو؟
إن كان لأحد في هذا العالم الحق أن يلعب دور الإله، فهو أنا.
من غيري يعلم بالمستقبل الكئيب الذي ينتظر هذا العالم؟
من غيري يملك القوة لتحدي إرادة السماوات ونحت طريق جديد في الحجر؟
من غيري يمسك بمصير البشرية بين يديه؟
ليس هو. ليس أحد.
كل شخص في هذا العالم يتدلى من خيوط مربوطة بأصابعي، جميعهم غافلون بسعادة عن عجزهم وهم يتحركون لخدمة أهوائي.
كانوا جميعًا دمى. وحياتهم تعتمد على قراراتي.
كل خيار أتخذه كان له وزن يكفي ليهز مسار هذه القصة بأكملها.
إن أردت، يمكنني قتل جميع الشخصيات الرئيسية.
وإن فعلت ذلك، فلن يوقف شيء — لا تدخل إلهي، لا توازن كوني، ولا حتى القدر نفسه — صعود ملك الأرواح.
سيكون هذا العالم محكومًا بالفناء.
لذا، بسماحي للأبطال بالعيش، كنت، بطريقة ما، أمنح هذا العالم إذنًا بالاستمرار.
تلك هي القوة التي أملكها.
القوة لتحديد شكل هذه القصة.
القوة الجديرة بإله.
أطلقت نفسًا بطيئًا وهززت رأسي.
لا يهم. لا يهم ما يظنه ذلك العجوز. لا يهم ما يظنه أي شخص عني.
بدأت نهاية هذا القوس.
حان وقت اتخاذ خطوتي.
عاد نظري إلى الأطفال.
كانت لعبتهم قد بدأت من جديد.
أحد الصبية الآخرين كان يؤدي الآن دور الفارس، ممسكًا بسيف خشبي في يده.
في هذه الأثناء، تفرق الأطفال الآخرون حوله كالوحوش، يضحكون ويصرخون.
ثم، وقعت عيناي عليها.
الفتاة من قبل.
كانت تضحك ببراءة كما يفعل الأطفال غالبًا، جدائلها ترتد خلفها وهي تركض، وعيناها الخضراوان تلمعان بالبهجة.
بلا هموم. بلا وعي.
انحنيت، متظاهرًا بربط رباط حذائي.
خلفي، دون أن يراه الأطفال أو أي شخص آخر في الشارع، تجلّت بطاقتي الأصلية.
ومض وهج ذهبي لامع للحظة قبل أن يمتزج بضوء الظهيرة.
خفضت يدي إلى الأرض.
في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعي الطريق، انتشرت نبضة خافتة من الطاقة إلى الخارج.
تحركت المادة تحت لمستي، متلهفة للخضوع لأمري.
وهكذا، أردتها.
نتيجة لذلك، تحركت الأرض تحت قدم تلك الفتاة — قليلاً فقط، بما يكفي.
كانت تركض عندما أصبحت الأرض تحتها لينة للحظة. وقعت خطوتها التالية بشكل خاطئ.
تعثرت.
هرب شهقة حادة من شفتيها وهي تصطدم بالرصيف، يداها الصغيرتان تخدشان السطح الخشن، وركبتها ترتطم بقوة.
للحظة، تجمد كل شيء.
ثم جاءت الدموع.
تنشقت، أنفاسها متقطعة وهي تدفع نفسها بأذرعها الصغيرة المرتجفة. تجمع الدم من خدش ركبتها، يبدو أكثر احمرارًا على بشرتها الباهتة.
تجمد الأطفال الآخرون أيضًا. ماتت ضحكاتهم.
ثم، اجتاحهم الذعر.
هرع أحد الصبية إلى جانبها، وجهه مشدود بالقلق. "هل أنتِ بخير؟"
عضت شفتها، محاولة — وفاشلة — في كبح المزيد من الدموع. هرب منها أنين خافت. "إنه... يؤلم..."
تحدث صبي آخر، الذي كان يتظاهر بأنه الفارس هذه المرة، بنبرة عاجلة مضطربة. "يجب أن نأخذها إلى الأخت ألفارا! ستعرف ماذا تفعل!"
أومأ الآخرون بسرعة موافقين.
"هل يمكنكِ النهوض، تيس؟" سألت الفتاة الأخرى في المجموعة.
هزت تيس، الفتاة المصابة، رأسها وهي تبكي الآن بحرية تنساب الدموع على خديها.
"لا..." همست.
اتكأت على المقعد، أراقبهم باهتمام خافت.
كان ذلك مدهشًا.
كان ألمها مؤقتًا. إصابة طفيفة، لا تستحق التفكير فيها مرة ثانية. ستكون بخير خلال ساعات قليلة.
ومع ذلك، تصرف أصدقاؤها وكأنها أُصيبت بضربة سيف.
كم كانوا جميعًا رقيقين.
كم كانوا... هشين.
عندما كنت في سنهم، كان مدرب فنون القتال في عشيرتي يجبرني على لكم الرمل الحارق لتقوية مفاصلي.
إن تأوهت ولو قليلاً، كان يستدعي أختي فقط لتسخر مني.
بصراحة، ذلك كان يؤلم أكثر من الرمل اللعين.
زفرت، داعيًا ضحكة خافتة تهرب مني.
هززت رأسي، نهضت من المقعد ومشيت نحوهم. تصلب الأطفال عندما رأوني أقترب.
حافظت على تعبيري هادئًا وجثوت أمام الفتاة.
تنشقت، تحاول ببسالة كبح نحيبها الآن بعد أن أدركت أن غريبًا — رجل بالغ، لا أقل — يراقب.
قدمت لها أكثر ابتسامة ودية استطعت حشدها ومددت يدي.
"هاكِ،" قلت بلطف. "دعيني أساعدك. هل يمكنكِ إخباري باسمك وأين منزلك؟"
•••
كانت الأخت ألفارا تمشي في الشوارع الهادئة، تشعر بنسيم المساء البارد على بشرتها.
كانت المصابيح المصطفة على الطريق تومض برفق من حين لآخر، وكان الهواء ثقيلًا برائحة المطر القادم.
كان يومًا طويلًا.
إدارة الكنيسة لم تكن يسيرة أبدًا، خاصة عندما يبدو نصف رجال الدين عاجزين عن التعامل مع أبسط الأمور دون إرشادها.
كان الكاهن الأعلى حكيمًا، لكنه كان يخرج كثيرًا هذه الأيام.
بينما كانت فضولية بعض الشيء لمعرفة أين يقضي شخص متدين للغاية مثل الكاهن الأعلى وقته، لم تكن تريد التطفل.
لذا، بقيت صامتة وأدت عملها.
وبين الإشراف على الصلوات، تنظيم الصدقات، ومنع المؤمنين من تمزيق بعضهم البعض بسبب نزاعات لاهوتية بسيطة، كانت مرهقة.
ومع ذلك، كانت حياة مُرضية.
زفرت، مدورة كتفيها ومنزلها يلوح في الأفق. كان منزلًا متواضعًا بين الهياكل الشاهقة في حي الكنيسة.
لكن لحظة رأت الوهج الدافئ المنبعث من النافذة، تجمدت.
كانت متأكدة أنها لم تترك الأنوار مضاءة.
تسارعت ألف فكرة في ذهنها.
هل اقتحم أحدهم المنزل؟
هل عادت تيس مبكرًا ونسيت إطفاء الأنوار؟ لأنها عادة، في هذا الوقت، تكون في قيلولتها المسائية.
هل حدث شيء آخر؟
لف شعور مفاجئ بالقلق صدرها.
أسرعت إلى الأمام. شد أصابعها على حزام حقيبتها وهي تصل إلى الباب.
لم يكن مقفلًا.
دفعته ببطء لتفتحه.
وأول ما استقبلها كان رائحة الطعام — دافئة، شهية، وحارة.
لقد طُبخ شيء ما.
ثم، سمعته.
ضحكات.
ليس أي ضحكات. ضحكات تيس.
تجعد حاجباها وهي تخطو إلى الداخل. المشهد أمامها جعلها تتوقف.
على طاولة الطعام الصغيرة في الغرفة المجاورة للردهة، جلست أختها الصغيرة. كان هناك طبق طعام نصفه مأكول أمامها.
وجالسًا مقابلها، بسهولة شخص ينتمي إلى هناك، كان فتى يبدو في أواخر مراهقته.
كان شعره أسود وعيناه سوداويتان، رغم أن هناك لمحة ذهبية فيهما.
بدت مظهر الفتى عاديًا من كل الجوانب، مجرد وجه آخر قد تراه في الشارع وتنساه.
...ومع ذلك، كان هناك هالة من الأرستقراطية تحيط به. كانت وقفته واثقة جدًا، وحضوره مغناطيسي للغاية.
كان يميل إلى الأمام، مستندًا بذقنه على يده وهو يستمع إلى تيس وهي تثرثر بحماس عن شيء ما، ابتسامة خافتة تلعب على شفتيه.
تيس، غير منزعجة تمامًا من وجود رجل لا ينبغي أن يكون هنا، واصلت. كانت يداها تلوحان بحيوية وهي تتحدث.
"—وثم قال تومي إن الفرسان لا يمكنهم هزيمة التنانين بدون سحر، لكن ذلك غبي، أليس كذلك؟ لأن السحر لا يوجد. وفارس قوي جدًا يمكنه بالتأكيد—"
توقفت في منتصف جملتها عندما لاحظت أختها الكبرى واقفة هناك.
"ألفي!" غردت، متألقة. "لقد عدتِ!"
ومضت عيناه نحوها، ابتسامته تتسع جزءًا من الثانية.
وعندها تذكرت ألفارا. كان هو نفس الفتى الذي زار كنيستها قبل أيام.
نفس الفتى الذي ناقشته حول مفهوم الإيمان و...
لم تتحرك ألفارا. كان عقلها لا يزال يعالج المشهد أمامها.
ببطء، تحول نظرها إلى تيس، ملاحظة ضمادة على ركبتها.
"تيس،" قالت، مهرعة إليها. "هل أُصبتِ؟"
أومأت تيس، قليلاً بخجل. "تعثرت أثناء اللعب. لكن السيد سامائيل ساعد! وجدني وأحضرني إلى المنزل. بل إنه أعد العشاء!"
انتقلت عينا ألفارا إلى الفتى.
أعطى ابتسامة كانت لتكون ساحرة في ظروف مختلفة. "لم يكن ذلك أمرًا كبيرًا."
لم تعرف ألفارا ماذا تقول.
أخذت نفسًا عميقًا ونعمت تعبيرها قبل أن تخطو أبعد داخل الغرفة.
ابتسمت أختها الصغيرة إليها من الطاولة.
"تيس،" قالت ألفارا، محافظة على نبرتها اللطيفة. "هل يمكنكِ تفسير لماذا لدينا ضيف؟"
انتعشت تيس. "أوه! أحضرني إلى المنزل لأنني لم أستطع المشي جيدًا، ألفي. ثم طلبت منه البقاء للعشاء. لقد أعد الطعام أيضًا!"
ارتفعت حاجبا ألفارا. "هل أعد العشاء؟"
"أجل!" أومأت تيس بحماس. "يخنته رائعة جدًا! يجب أن تجربيها!"
تحدث الفتى — سامائيل — مجددًا. كان صوته سلسًا ولطيفًا، ليس قاسيًا وباردًا كما سمعته في اليوم الآخر.
"كانت أختك مصرة،" قال. "لم أرد التطفل، لكنها مقنعة جدًا."
ضحكت تيس، مسرورة بنفسها بوضوح.
طوت ألفارا ذراعيها، متفحصة سامائيل للحظة. كان سلوكه هادئًا، محترمًا حتى.
كان مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما تحدثا آخر مرة.
ومع ذلك، لم تستطع أن تلومه على مساعدة أختها، ولا يمكنها تجاهل حقيقة أن تيس هي من دعتْه للدخول.
"حسنًا،" قالت ألفارا بعد توقف، "يبدو أنه ليس لدي خيار كبير الآن، أليس كذلك؟"
أعطت تيس ابتسامة خافتة. "لكن في المرة القادمة، تطلبين إذني قبل دعوة أحدهم إلى الداخل، مفهوم؟"
"نعم، ألفي،" قالت تيس، قليلاً بخجل، رغم أن ابتسامتها لم تتلاشَ.
استدارت ألفارا إلى سامائيل. "شكرًا لمساعدة أختي. يبدو أنني مدينة لك بالامتنان."
"لم يكن ذلك متعبًا،" أجاب بهزة كتف سهلة. "كنت في المنطقة بالصدفة ولم أستطع تركها هناك. الطعام كان مجرد طريقة صغيرة لرد جميلها لسماحها لي بالبقاء حتى تعودي. "
أومأت ألفارا ببطء. " أرى. "
وضعت حقيبتها بجانب الباب ومشيت نحو الطاولة، ملقية نظرة على الأطباق. كانت رائحة الوجبة مغرية، رغم أنها كانت حذرة جدًا لتقديرها بالكامل.
"تفضلي،" قال سامائيل، مشيرًا إلى الكرسي الفارغ. "انضمي إلينا. هناك الكثير متبقٍ."
ترددت ألفارا للحظة.
نظرت إلى تيس، التي كانت عيناها تلمعان بالحماس، ثم عادت إلى سامائيل. على مضض، جلست.
لم يخف التوتر في صدرها، لكنها أجبرت نفسها على الابتسام من أجل تيس.
"حسنًا،" قالت. "لكنني سأتولى غسل الأطباق."
ضحك سامائيل بهدوء. "عادل بما فيه الكفاية."
وإذ استمرت الوجبة، واصلت تيس الثرثرة عن يومها. كانت طاقتها لا نهائية رغم إصابتها السابقة.
استمع سامائيل بانتباه، يتدخل أحيانًا بسؤال أو تعليق يجعل الفتاة الصغيرة تضحك.
راقبته ألفارا بعناية، محاولة قياس نواياه.
كان مهذبًا، ذكيًا، وهادئًا بشكل لا يخطئ، لكن كان هناك شيء ما تحت السطح — شيء لم تستطع تحديده بدقة.
ومع ذلك، ذكّرت نفسها، لقد ساعد تيس.
وكانت تيس تحبه كثيرًا، وهو أمر غريب لأنها كانت دائمًا حذرة من الغرباء.
عادة، كان يستغرق أسابيع — بل أشهر — حتى تتأقلم تيس مع أي شخص جديد. كانت تتشبث بجانب ألفارا ولا تقدم سوى إيماءات خجولة أو همسات عندما يتحدث إليها أحد.
لكنها بدت مرتاحة جدًا مع هذا الفتى.
لذا، في الوقت الحالي، قررت ألفارا تخفيف حذرها قليلاً. جمعت يديها، صلت إلى الإلهة لتوفير الطعام، وبدأت تأكل.