الفصل 102: اتخاذ الخطوة [2]
---------
انتهى العشاء.
ورغم أن ألفارا لم تعبر عن ذلك بصوت عالٍ، فقد استمتعت حقًا بالطعام.
من يكون هذا الفتى، فقد كان بالتأكيد يعرف طريقه في المطبخ.
أما تيس، من ناحية أخرى، فبالكاد أنهت طبقها قبل أن تبدأ النعاس يغلبها.
حاولت ببسالة البقاء مستيقظة أثناء الوجبة، لكن بحلول الوقت الذي غطتها فيه ألفارا وقصت لها قصة ما قبل النوم، كانت أختها الصغيرة قد غرقت في نوم عميق.
لبضع لحظات، ظلت ألفارا جالسة بجانب تيس، تراقبها وهي تنام بهدوء. ثم، بتنهيدة خافتة، نهضت وغادرت الغرفة، مغلقة الباب برفق خلفها.
عندما عادت إلى غرفة الطعام، كان سامائيل لا يزال هناك.
كان يجلس وظهره مستقيم ويداه مستريحتان بخفة على الطاولة. تعبيره كان هادئًا لكن متيقظًا.
رفع عينيه عندما دخلت ألفارا.
"هل نامت؟" سأل بصوت خافت.
أومأت ألفارا وهي تأخذ المقعد مقابله. "كانت مرهقة. لم يتطلب الأمر الكثير لوضعها في الفراش."
"إنها مفعمة بالحياة،" قال سامائيل بابتسامة خافتة. "تتحدث كثيرًا لشخص صغير جدًا."
ضحكت ألفارا بهدوء. "إنها تأخذ ذلك من أمنا. رغم أنني أحيانًا أعتقد أن تيس يمكنها التغلب على أمي في الكلام."
ابتسم سامائيل بلطف. "أتذكر أنكِ أخبرتني أن لديكِ أخًا صغيرًا."
تصلب تعبير ألفارا للحظة قبل أن يعود إلى طبيعته. "نعم. إنه بعيد في رحلة مدرسية."
أومأ سامائيل بتفهم.
"هذا يذكرني،" قالت ألفارا، مقاطعة الصمت، "لقد كنتَ لا شيء سوى مهذب، بل وأعددت العشاء. لكن أعتقد أن الوقت قد حان لتخبرني من أنت حقًا. من الواضح أنك لست من هنا."
مال سامائيل إلى الخلف قليلاً، ملتقيًا بنظرتها دون تردد. "أنتِ محقة. أنا لست من هنا. أنا من الأكاديمية."
عبست ألفارا. "...أي أكاديمية؟"
"الأكاديمية،" أكد سامائيل. "معهد أبيكس للمستيقظين."
اتسعت عينا ألفارا وهو يواصل.
"أنا صياد في السنة الأولى تحت التدريب،" قال. "أُرسلت إلى هنا من الأكاديمية للتحقيق في مشاهدات وهجمات الوحوش الروحية الأخيرة في هذه المنطقة."
تجمدت ألفارا لثانية، أنفاسها تتعثر في حلقها. "ه-هل لديك أي دليل على دورك؟ شيء يثبت أنك فعلاً من الأكاديمية؟"
دون كلمة، مد سامائيل يده إلى معطفه وأخرج شارة ذهبية. تلألأ شعار معهد أبيكس المميز بلمعان خافت تحت ضوء المصباح الناعم في الغرفة.
كان اسمه محفورًا بدقة تحت الشعار. بالطبع، اسمه الأول فقط.
أخذتها ألفارا وفحصتها بعناية. تفحصت عيناها التفاصيل قبل أن تطلق تنهيدة خافتة من الراحة.
"إنها حقيقية،" تمتمت، معيدة إياها.
"أتفهم حذركِ،" قال سامائيل وهو يدس الشارة في جيبه. "هذه أوقات خطيرة، خاصة لمنطقة مثل هذه."
أومأت ألفارا. كان صوتها ثقيلًا بالقلق. "لقد خسرنا الكثير بالفعل. تمزقت عائلات، احترقت منازل... الهجمات هزت الجميع. لا أعرف كم يمكن للناس تحمل المزيد."
"أنا آسف،" قال سامائيل بهدوء. "لقد رأيت تداعيات الهجمات. أتفهم كم كان ذلك كله مروعًا."
درسته للحظة. كانت صدقيته واضحة في تعبيره.
أخيرًا، تنهدت. "هل هناك شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"
"نعم، في الواقع،" قال سامائيل، نبرته تتحول قليلاً. "أحتاج إلى التحدث إلى الكاهن الأعلى. قد يكون لديه معلومات يمكن أن تساعد في التحقيق."
تجعدت حاجبا ألفارا بتردد.
"الكاهن الأعلى؟" هزت رأسها. "أخشى أن ذلك لن يكون ممكنًا — ليس على المدى القصير، على الأقل."
"لماذا لا؟" سأل سامائيل، مائلًا إلى الأمام قليلاً.
"الكاهن الأعلى..." ترددت ألفارا، مختارة كلماتها بعناية. "لم يكن في الكنيسة كثيرًا مؤخرًا. إنه... مشغول. وحتى عندما يكون موجودًا، فإن جدوله محكم السيطرة. ترتيب لقاء قد يستغرق أسابيع."
عبس سامائيل، لكنه أومأ. "ماذا عن رئيس الأساقفة؟ أو عضو آخر عالي المرتبة من رجال الدين؟"
صارت ملامح ألفارا أكثر صلابة. "أنا آسفة، سامائيل، لكن ذلك ليس خيارًا أيضًا. يجب على الكنيسة أن تتحرك بحذر عندما يتعلق الأمر بمسائل مثل هذه. كانت هناك توترات بين الملكية المركزية والحكومة المحلية مؤخرًا. إذا رُؤيت الكنيسة وكأنها تنحاز أو تتدخل، فقد يعرض ذلك قدرتنا على خدمة الناس للخطر."
"إذن، تقولين إن الكنيسة لا تستطيع المساعدة؟" سأل سامائيل.
"نريد المساعدة،" قالت ألفارا بجدية. "لكن ليس بطريقة تعرضنا لتأجيج التوترات السياسية أو نفور الأشخاص الذين نحن هنا لدعمهم. آمل أن تتفهم ذلك."
اتكأ سامائيل على كرسيه. كانت هيئته ساكنة بشكل مقلق وهو يزن كلماتها.
وعندما تكلم مجددًا، كان صوته مشوبًا بجدية مهيبة. "لم تسأليني لماذا غضبت كثيرًا عندما استجوبتني عن الإيمان، يا أخت ألفارا."
رمشت ألفارا، متفاجئة. "أنا... لم أ—"
انحنت شفتا سامائيل إلى ابتسامة خالية من الفكاهة. "ترين، يا أخت، كانت أمي مؤمنة متفانية بأم الرحمة. بالنسبة لها، لم يكن الإيمان مجرد اعتقاد — كان سبب حياتها. كرست حياتها كلها لديانتها."
توقف للحظة. "تربيت في ذلك الإيمان نفسه. الكنيسة، الإلهة، كانتا أساس كل شيء. لكن عندما بلغت السادسة... مرضت. هل سمعتِ عن التسمم بالجوهر؟"
شعرت ألفارا برعشة باردة تنزل على عمودها الفقري.
كانت قد سمعت عنه بالفعل.
كان العالم مشبعًا بجوهر الأرواح، وبالنسبة للمستيقظين، كان ذلك نعمة.
لكن في حالات نادرة، يصاب الأطفال الصغار بحالة يصبح فيها الجوهر نفسه في الهواء سامًا لهم.
لم يكن هناك علاج.
المعالجون، الذين يستخدمون الجوهر لتغذية قواهم، كانوا سيفاقمون حالة الطفل فقط إذا حاولوا شفاءه.
لا دواء، لا أدوات مسحورة، لا كيمياء — لا شيء يمكن أن يساعد.
كان موتًا بطيئًا ومؤلمًا.
كان مثل السرطان، عندما كان السرطان لا يزال غير قابل للعلاج. بعض الأطفال نجوا، والبعض الآخر لم يفعل.
بقيت ألفارا صامتة للحظة طويلة، غير متأكدة كيف ترد. أخيرًا، وجدت صوتها. "...ماذا حدث؟"
"كانت أمي واحدة من أفضل المعالجين في الأرض،" استأنف سامائيل. "لكن حتى هي لم تستطع شفائي. الحالة غير قابلة للعلاج، كما تعلمين. وقبل أشهر قليلة من عيد ميلادي السابع، كنت على وشك الموت. كان الجميع متأكدين أنني لن أنجو. ولم أنجُ."
ساد صمت مذهول طويل بينهما.
حدقت ألفارا به، عاجزة عن إيجاد كلمات تملأ الفراغ. بعد لحظة، همست، "أ-أنت... لم تنجُ؟"
أومأ سامائيل ببطء.
"توقف قلبي لدقيقتين كاملتين. أُعلن موتي. لكن أمي..." زفر. "بعناد محض، رفضت أمي قبول ذلك. أجرت معجزة تلك الليلة وأعادتني. لم يصدق أحد. هناك قوى يمكنها إعادة إحياء الموتى، لكن ليس بهذه الطريقة. أمي... لقد أعادتني إلى الحياة فعلاً."
"هذا... مستحيل،" تمتمت ألفارا، عدم تصديقها واضح.
"كان سيكون كذلك لو كانت معجزة، كما قلت،" أجاب سامائيل بنبرة مسطحة. "لكنها لم تكن كذلك. أعطت أمي حياتها لإنقاذ حياتي. نقلت قوتها الحيوية إليّ. عندما فتحت عينيّ مجددًا، كنت قد شفيت. لكنها كانت قد رحلت. لم تكن هناك لرؤيتها."
خفضت ألفارا نظرتها بقلب ثقيل. "أنا آسفة جدًا."
"لا بأس،" قال سامائيل بلامبالاة. "كنت مدمرًا، بالطبع. كنت مجروحًا. لكن ذلك تركني مع أسئلة. إن كان الآلهة رحيمة جدًا، إن كانت السماوات صالحة جدًا، لماذا لم ينقذوها؟ لماذا كان عليها أن تموت؟ إن كان ذلك عقابًا لإعادتي... لتحدي إرادة السماوات، فالآلهة ليست صالحة. إنها قاسية. من ذلك اليوم، قررت التخلي عن إيماني."
تعلقت كلماته في الهواء. فتحت ألفارا فمها لتتحدث لكنها وجدت نفسها عاجزة. كيف يمكنها الرد على مثل هذا الاعتراف؟
أخذ سامائيل نفسًا بطيئًا آخر، مستمرًا وكأنه بحاجة لإنهاء هذا الجزء من القصة.
"وعندما جئت إلى خاندارا، ورأيت الدمار الذي خلفته الوحوش الروحية، الخوف، العجز — كانت نفس القسوة تحدق بي مجددًا. لذا، انفجرت عليكِ."
استمعت ألفارا بهدوء، تشعر بعمق ألمه. إيمانه المحطم، غضبه، كل ذلك أصبح منطقيًا الآن.
نعمت صوتها، وكان هناك لمحة من التفهم في كلماتها. "أنا... يمكنني فهم إحباطك، سامائيل. لكن—"
مرة أخرى، قاطعها سامائيل.
كان صوته حازمًا لكن ليس قاسيًا. "لا أتوقع معجزة، يا أخت. أعلم أن ذلك لن يحدث. ما أطلبه، مع ذلك، هو أن تساعديني. ليس كعضو في الكنيسة، بل كإنسان مثلي. ساعدي هؤلاء الناس هنا."
تنهدت ألفارا، فركت صدغيها. "انظر، حتى لو حاولت ترتيب لقاء مع الكاهن الأعلى أو رئيس الأساقفة، فسوف يرفضونه في اللحظة التي يسمعون فيها أنك من الأكاديمية. لن يتفاعلوا مع ذلك. وبصراحة، لا أعتقد أن لديهم شيئًا يستحق سماعه."
"لا أطلب سياسات، يا أخت،" قال سامائيل، هازًا رأسه. "أريد فقط إجابات. إن لم يكن لديهم إجابات، فلا بأس. أريد فقط أن أسألهم. أحتاج إلى التحدث إليهم."
ترددت ألفارا.
كانت ترى الجدية في عينيه، لكنها كانت تعرف أيضًا تعقيد ما يطلبه.
جالت بنظرها في الغرفة وهي تفكر بسرعة. أخيرًا، بعد توقف طويل، أومأت. "حسنًا. سآخذك إلى الكنيسة. قابلني غدًا صباحًا، قبل الجرس الثامن. سأفعل ما بإمكاني."
نعمت ملامح سامائيل، ولامست ابتسامة خفيفة شفتيه. "شكرًا. لا تعلمين كم يعني هذا لي."
كان بإمكان ألفارا أن تقسم أن هناك شيئًا آخر مختبئًا في نظرته، شيء محسوب.
لكن قبل أن تتمكن من التفكير فيه، اختفى اللحظة.
ربما لم يكن سوى خيالها.