الفصل 103: اتخاذ الخطوة [3]
---------
كان الهواء حادًا ببرد الصباح وأنا أشق طريقي نحو الكاتدرائية، حذائي يصدر نقرات خفيفة على الرصيف.
كانت الشوارع هادئة في هذه الساعة، والمدينة لا تزال تفرك النوم من عينيها.
تماوج الضباب حول حواف المباني، مترددًا في التلاشي تحت لمسة الفجر الخافتة.
شددت معطفي، مدسوسًا يديّ في جيوبه وواصلت المشي.
ظهرت أبراج الكاتدرائية في الأفق قريبًا.
حتى في الضوء الباهت، كان المبنى يحمل هالة من الإجلال. ربما كان أقدم مبنى في المدينة، ومع ذلك كان يقف كما لو لم يمسه الزمن.
وهناك كانت — ألفارا.
كانت تقف عند قاعدة السلالم، عباءتها الرمادية تتدلى فضفاضة حول كتفيها، حوافها تتماوج في النسيم الخفيف.
رفعت عينيها عندما اقتربت، وتحول تعبيرها إلى غامض.
"لقد جئت مبكرًا،" قلت، مقاطعًا الصمت. بدا صوتي أعلى مما قصدت في صباح هادئ كهذا.
"قلت قبل الجرس الثامن،" أجابت، وهي تنفض خصلة من شعرها الداكن عن وجهها. "ظننت أنك قد تحتاج إلى توجيهات."
منحتها ابتسامة صغيرة. "أنتِ تقللين من شأني، يا أخت."
"وأنت تُعظم من نفسك،" ردت بسرعة، رغم أن نبرتها لم تحمل أي حقد.
للحظة، وقفنا هناك فقط، داعين الصمت يمتد بيننا.
ألقيت نظرة على أبواب الكاتدرائية.
مثل بقية المبنى، كانت الأبواب الخشبية الثقيلة منحوتة بنصوص من الكتب المقدسة وتصاوير معقدة لأم الرحمة.
"مرة أخرى، شكرًا جزيلًا لمحاولتك مساعدتي في هذا، يا أخت. لا تعلمين كم هو قيم دعمك،" قلت بأكبر قدر من الصدق الذي استطعت حشده.
حاولت تقديم ابتسامة لكنها فشلت. "اشكريني عندما أنجح في جعلهم يتحدثون إليك. الآن، اتبعني."
استدارت وبدأت تصعد السلالم. تبعتها، صوت حذائي يتردد خافتًا على السلالم الحجرية.
في الداخل، كانت الكاتدرائية كما كانت آخر مرة زرتها، وإن كانت أكثر برودة قليلاً.
كان الهواء ثقيلًا برائحة خفيفة من البخور، ووميض ضوء الشموع يلقي بظلال متغيرة عبر الأسقف المقببة العالية.
امتدت صفوف من المقاعد أمامنا. كانت معظمها فارغة باستثناء قلة من المصلين الباكرين الغارقين في صلاة هادئة.
قادت ألفارا الطريق عبر الممر الوسطي، خطواتها بالكاد مسموعة على الأرضية المصقولة.
لاحظت كيف تصلبت كتفاها ونحن نقترب من المذبح، حيث كان تمثال أم الرحمة الضخم يطل فوقنا.
كان التمثال مصنوعًا بالكامل من حجر أبيض يشبه الرخام في ملمسه.
صُورت الإلهة ممسكة بخنجر مقوس في يد وفانوس في الأخرى. كان وجهها العلوي مغطى بغطاء، لا يكشف سوى انحناء ابتسامتها.
كان تمثالًا مخيفًا، يليق حقًا بإلهة الموت.
واصلت الأخت ألفارا المشي وقادتني نحو باب جانبي قرب المذبح. انفتح الباب بصرير، كاشفًا عن ممر ضيق.
"هذا الطريق،" قالت، نبرتها مقتضبة.
تبعتها دون كلمة.
كان الهواء في الممر باردًا، يحمل رائحة الخشب المصقول والحجر القديم. ملأ صدى خطواتنا الخافت الهدوء.
وبعد مشي قصير، انفتح الممر إلى غرفة انتظار دائرية مغمورة بضوء ذهبي دافئ.
كانت الغرفة فسيحة، جدرانها الرخامية مصقولة لتعكس وهج ثريا معلقة منخفضة من السقف.
كانت هناك رفوف كتب عالية تصطف على الجدران هنا وهناك، وطاولة بلوط صغيرة في الوسط مع مقاعد مبطنة حولها.
في الطرف البعيد من الغرفة، كان هناك سلم حلزوني يؤدي إلى الطوابق العليا. كان السلم محروسًا بحارسين.
كانا يرتديان دروعًا داكنة تبدو وكأنها تمتص الضوء. كانت بنادق آلية أنيقة معلقة عبر صدورهما، وسيوف منحنية مرتاحة على جانبيهما.
لم يكونا حراسًا عاديين.
كانا منفذين — حراس الكنيسة المختارين بعناية، مدربين للقضاء على التهديدات دون تردد.
لكن لم يكن وجودهما هو ما أزعجني.
في الحقيقة، كنت متأكدًا إلى حد ما أنني أستطيع التعامل معهما في قتال. لأنه بينما بدا أنهما مسلحان بأدوات مسحورة، لم يكن هؤلاء الحراس مستيقظين.
لذا، ما أزعجني حقًا في هذا المكان... كان الرونية.
كانت سلسلة طويلة من الرموز السماوية المتوهجة محفورة بعمق في الأرضية أمام الحراس، تنبض بخفة.
مجرد نظرة واحدة على تلك الرونية وكانت غرائزي تتخبط على حواف عقلي، تصرخ بي لأتوقف، لأعود أدراجي.
أيًا كانت القوة التي تملكها تلك الرونية، لم تكن مخصصة لشخص مثلي.
وكان ذلك صحيحًا بالفعل.
كنت أعرف ما هي.
كانت تلك الرونية تُستخدم لخلق حراسات — حماية مميتة.
إذا تجرأ أي شخص دون [رتبة S] على عبور تلك الخطوط دون إذن، سيُشل على الفور.
لهذا السبب كنت بحاجة إلى الأخت ألفارا.
بدونها أو شخص آخر مخول من الكنيسة، لن أتمكن من العبور أبدًا.
نعم، لم يكن غرضي من المجيء إلى هنا هو طرح أسئلة على رجال الدين. لا، كان لدي هدف مختلف تمامًا.
تقدمت ألفارا دون تردد، عباءتها الداكنة تتدفق خلفها وهي تقترب من الحراس.
ترددت، محدقًا بالرونية المتوهجة للحظة قبل أن أتبعها.
تصلب الحراس مع اقترابنا، أيديهم تنجرف نحو أسلحتهم. تحدث أحدهم — شخصية طويلة بصوت ثقيل — أولاً.
"من ذلك معكِ، يا أخت؟"
"ضيف،" أجابت بسلاسة. "أنا أرافقه إلى الكاهن الأعلى."
مالت خوذة الحارس قليلاً ونظره تثقب فيّ.
بعد بضع دقات قلب، أعطى الحارس الآخر إيماءة قصيرة. "تقدما. بسرعة."
خطت ألفارا إلى الأمام دون أي تردد، عابرة عتبة الرونية وكأنها غير موجودة على الإطلاق.
عندما جاء دوري للعبور، خفت الرونية وسرعان ما تلاشى ضوؤها بالكامل.
عبرتها، وبمجرد أن فعلت، عادت الرونية للتوهج، متألقة بذلك اللون السماوي المخيف مرة أخرى.
تبعت الأخت ألفارا صعودًا على السلالم ودخلنا ممرًا آخر.
مشينا مباشرة لفترة قبل أن نأخذ منعطفًا حادًا إلى ممر ضيق.
سرعان ما اتخذنا منعطفًا آخر وخرجنا إلى ممر يشبه السابق.
كان هذا المكان كمتاهة.
كل ممر كان لا يمكن تمييزه عن الذي قبله.
قبل الوصول إلى غرفة الكاهن الأعلى، كان علينا اتخاذ عدة منعطفات أخرى، تسلق سلم حلزوني آخر، والمرور عبر ثلاث مجموعات من الحراس المتمركزين في نقاط تفتيش مختلفة.
أخيرًا، وصلنا.
كانت غرفة الكاهن الأعلى مختلفة عن بقية تصميم الكاتدرائية.
على عكس الأبواب الأخرى، التي كانت مصنوعة من الخشب أو الحجر، كان هذا الباب مصنوعًا من التيتانيوم وسبائك معززة.
كان هناك ماسح ضوئي مدمج في الجدار إلى يمين الباب، وحارسين آخرين يحيطان بالمدخل.
ومع ذلك، على عكس الحراس الآخرين، كان هذان أقل تسليحًا.
توقفت ألفارا واستدارت إليّ. "انتظر هنا."
أومأت، متأخرًا إلى الجانب لأدعها تقترب من الباب. لم يسألها الحراس على الإطلاق.
بدلاً من ذلك، أخذ أحدهم بطاقة من كيس على حزامه ووضعها على الماسح.
أصدر الجهاز صوتًا خافتًا وهو يفتح قفل الباب التيتانيوم الثقيل.
ألقت ألفارا نظرة سريعة عليّ قبل أن تدخل الغرفة. أغلق الباب خلفها، تاركًا إياي وحدي مع الحراس.
بدأت على الفور أنقر بقدمي، محاولًا أن أبدو نافد الصبر وتتثاقل الثواني.
مرت دقيقة، ولم تخرج الأخت ألفارا بعد.
لم أكن أعرف كم سيستغرق من الوقت لتتحدث إلى الكاهن الأعلى. لذا، لم أعد أستطيع الانتظار.
كان عليّ أن أتصرف. الآن.
أخذت نفسًا عميقًا، وضعت أفضل تعبير متذمر لدي وتذمرت، "كم من الوقت يتوقعون مني أن أنتظر؟"
ثم، دون سابق إنذار، اتخذت خطوة جريئة نحو الباب.
تفاعل الحراس على الفور. تقدم الأقرب، وضع يدًا صلبة على صدري ليوقفني.
"سيدي، انتظر هنا فقط!" قال، نبرته هادئة لكنها سلطوية.
"ها؟!" زمجرت، كاشفًا عن أسناني كمراهق مدلل. "هل تعرف حتى من أنا، أيها الفلاح الوقح؟ كيف تجرؤ على لمسي!"
صفعته يده بعيدًا وتقدمت إلى مساحته الشخصية، محاولًا الوصول إلى الباب.
لم يكن أمام الحارس خيار سوى أن يمسك كتفيّ ويدفعني للخلف بقوة أكبر.
تعثرت، كادت أصطدم بالجدار خلفي.
سعلت لإضفاء تأثير درامي وأمسكت صدري. "ك-كيف تجرؤ، أيها الوغد! انتهى! حياتك انتهت! في اللحظة التي أخبر فيها والدي عن هذا الإهانة، سيعدمك!"
دون انتظار رد، استدرت على كعبي واندفعت بعيدًا.
"ا-انتظر! مهلاً! قالت الأخت ألفارا أن تبقى هنا!" نادى الحارس، صوته مشوب بالذعر.
"سأذهب إلى والدي!" صرخت دون أن أنظر خلفي. "يمكنك أن تخبر الأخت ألفارا أنني لست بحاجة إلى مساعدتها بعد الآن لأنك اعتديت علي!"
"أ-أنا لم أعتدِ عليك!" صرخ الحارس وبدأ يركض خلفي. "ولا يمكنك التجول هكذا! مهلاً، توقف!"
بدأت أركض أيضًا واتخذت منعطفًا حادًا إلى ممر آخر.
"انتظر حتى يسمع والدي عن هذا! عشيرتي ستنهيك! ستنهيك!" صرخت، محافظًا على تمثيلي المتعجرف.
لحسن الحظ، كنت قد حفظت تخطيط هذا الطابق أثناء اتباعي لألفارا.
سماع خطوات الحارس المتعجلة تكبر خلفي، اتخذت منعطفًا آخر ورأيت خزانة صيانة على يساري.
لم يكن الحارس قد انعطف بعد، لذا لم يستطع رؤيتي.
حاولت استدعاء بطاقتي الأصلية بشكل غريزي.
...لكن لم يحدث شيء.
آه، صحيح.
كانت تلك الحراسات تملك ميزة أخرى.
كانت تستطيع أيضًا قمع قدرة المستيقظ على استدعاء أو إلغاء البطاقات من ترسانة روحه.
هذا يعني أنني لا أستطيع استخدام بطاقتي الأصلية أيضًا.
لحسن الحظ، كنت مستعدًا لهذا.
"حسنًا،" تمتمت تحت أنفاسي ونزلت على ركبة واحدة.
ثم، أخرجت دبوس شعر من جيبي، كنت قد ثنيته مسبقًا إلى أداة فتح قفل مؤقتة، وبدأت العمل على الباب.
لويت وأدرت الدبوس، محاولًا الإصغاء لنقرة القفل المميزة وهو ينفتح.
لكن مرة أخرى، لم يحدث شيء.
حسنًا، ربما لم أكن خبيرًا، لكنني كنت أعرف كيفية فتح الأقفال البسيطة. تعلمت ذلك في حياتي السابقة... كهواية، بالطبع.
فلماذا لم ينجح هذا؟
أصبحت خطوات الحارس أعلى. كان قريبًا الآن، على بعد ثوانٍ من الانعطاف ورؤيتي.
ناقشت خياراتي.
ماذا يجب أن أفعل؟
هل أطيح به؟ آخذ زيه وأتنكر به؟ لكن ماذا سأفعل بالجثة؟
أرميها من النافذة؟ مخاطرة كبيرة.
لم أكن أستطيع تحمل أن يتم القبض عليّ. ليس بعد.
...كنت لا أزال أفكر عندما خطرت لي فكرة. عبست، وضعت يدي على مقبض الباب وأدرته.
نقرة—
...واو.
حسنًا، إذن... كان هذا الباب مفتوحًا بالفعل.
ربما نسي الخادم قفله.
للحظة، حدقت في الباب فقط، وجهي خالٍ من التعبير.
ثم سعلت بإحراج وانسللت إلى الداخل، مقفلًا الباب خلفي تمامًا عندما انعطف الحارس.
"مهلاً! إلى أين ذهبت؟! مهلاً! أوه، يا رجل! لماذا دائمًا عليّ التعامل مع المشاغبين!"
كتمت أنفاسي، أصغي بانتباه وأحذية الحارس تقرع مرورًا.
مسح الممر بسرعة قبل أن يركض في الممر ويتخذ منعطفًا آخر.
انتظرت حتى تلاشى صوت خطواته بالكامل.
"هه،" سخرت تحت أنفاسي، متكئًا على مكنسة.
مددت يدي إلى جيبي، أخرجت شيئًا وفحصته. كانت بطاقة مفتاح زرقاء رفيعة تحتوي على شريحة صغيرة.
نفس بطاقة المفتاح التي استخدمها الحارس لفتح غرفة الكاهن الأعلى سابقًا.
خلال مشاجرنا الصغيرة، أخرجتها من كيسه ووضعتها في جيبي بحركة يد بسيطة.
الآن، كل ما كان عليّ فعله هو الانتظار حتى حلول الليل.