الفصل 106: كشف الحقيقة [1]
---------
"أكرهه! أكرهه!" تمتم مايكل بغضب، أسنانه مشدودة.
كان وجهه متورّدًا، وعروق جبهته النابضة بارزة. بدا وكأنه إذا زاد غضبه قليلًا، قد ينفجر رأسه.
واصلت ليلي تهدئته بلطف، تربت على ظهره بحنو.
عادةً، كانت أول من يدافع عن سامائيل كلما أفرغ مايكل إحباطه تجاه أصغر أفراد عائلة ثيوسبين.
لكن اليوم، حتى هي وجدت نفسها عاجزة عن الكلام.
ففي النهاية، كان سامائيل قد فعل بالضبط ما اتهمه به مايكل من قبل — لقد تخلى عن فريقه في موقف حرج عندما كانوا في أمسّ الحاجة إليه.
رفض دعمهم.
لم يكن سندًا لهم.
الثقة يجب أن تُبنى. إنها صفقة متبادلة.
لا يمكنك أن تتوقع تلقّي الثقة من الآخرين دون أن تقدمها أولًا.
برفضه التعاون ومساعدتهم اليوم، حطّم سامائيل أي أساس كان يمكن أن تُبنى عليه رابطة الثقة بينهم... على الأقل في المستقبل القريب.
كان من الطبيعي أن يكونوا منزعجين منه الآن.
وبالطبع، كانت ليلي تدرك مدى النفاق في حديثها عن الثقة، لكن هذا الموقف كان مختلفًا. كان حاسمًا.
كانوا مسؤولين عن حياة الكثيرين. إذا فشلوا اليوم، سيكون عدد لا يُحصى من الأشخاص في خطر بسبب ما يخطط له السيد الأعلى.
حتى لو لم يرغب سامائيل في العمل معهم، كيف له أن يتجاهل الخطر الذي يعرّض له الكثير من الناس؟
كان ذلك...
"أناني!" هتف مايكل. "هذا مجرد أنانية. إنه أناني جدًا! لماذا لا يستطيع قبول أنه مخطئ ومساعدتنا؟ كم يمكن لشخص أن يكون مغرورًا؟"
"لشخص يدّعي كرهه، أنت بالتأكيد تتحدث عنه كثيرًا،" قالت أليكسيا بمرح وهي ترتشف من علبة عصير برتقال باستخدام ماصة.
ألقى مايكل نظرة حادة باتجاهها. كانت نظرته قاسية بما يكفي لثقب حجر.
لكن أليكسيا لم تتراجع. لم تُبدِ أي رد فعل على الإطلاق.
بعد لحظة، ابتسمت بمكر. "تذكّر، أنا عمياء. لذا إن كنت تحدّق بي، فلن ينجح ذلك لأنني لا أراك."
صرّ مايكل على أسنانه ونظر بعيدًا. "لم أكن أحدّق!"
كان الوقت قد تجاوز الظهر.
كان مايكل وليلي وأليكسيا يجلسون في مقهى هادئ بميدان المدينة.
كانوا ينهون خطتهم لمداهمة قصر السيد الأعلى وكشف أي سرّ مظلم يحاول إخفاءه.
"على أي حال، هناك مشكلة واضحة في خطتنا غير اللامعة جدًا،" قالت أليكسيا، وهي تضرب ذقنها بتفكير. "السيد الأعلى إيفيران هو على الأقل مستيقظ من الرتبة [B] العالية. هل يمكننا حقًا هزيمته؟"
كان ذلك سؤالًا وجيهًا بالفعل.
"أعني،" تابعت، مشيرة إلى نفسها أولًا، ثم إلى مايكل. "أنا قوية. أنت لست بقوتي، لكنك لا بأس به أيضًا. ظلّي، كانغ، رغم تهوّره، يستطيع أيضًا الصمود بنفسه."
ثم استدارت إلى ليلي. " وأنتِ، يا سكّر، لستِ مقاتلة، لكنك رائية. "
"ه-هل ناديتني للتو ’سكّر’؟" احمرّ وجه ليلي.
لكن أليكسيا لم تتوقف عن الحديث. "بشكل عام، فريقنا قوي بشكل مذهل على الورق. يجب أن نكون قادرين على مواجهة مستيقظ من الرتبة [B]. نعم، سيكون ذلك صعبًا لكن ليس مستحيلًا. ومع ذلك، لن نتعامل معه وحده. إذا كنا محقين، وكان لدى اللورد إيفيران جيش من المسوخ في قصره، فسنضطر لمحاربة تلك الوحوش الروحية أيضًا."
تأمل مايكل في هذا للحظة. كان يعلم أن أليكسيا محقة. لقد فكر في نفس المشكلة.
كانوا أقوياء. حتى بدون سامائيل، كان فريقهم على الأرجح الأقوى بين جميع الفرق في دفعتهم.
لكن هل كانوا أقوياء بما يكفي لاقتحام قصر السيد الأعلى، ومحاربة أمنه، ومواجهته، ومقاتلة وحوش مشوهة في الوقت ذاته؟
لا، بدا ذلك مطلبًا صعبًا — ربما حتى مستحيلًا.
بالتأكيد، كان لدى مايكل ورقة رابحة يمكنه استخدامها إذا خرجت الأمور عن السيطرة، لكن ذلك كان الملاذ الأخير.
لم يكن يرغب في الكشف عن قوته الحقيقية بعد.
بعد التفكير، رفع عينيه. "ما الذي تقترحينه؟"
هزت أليكسيا كتفيها. "لو كان سامائيل هنا، كنت سأقترح تقسيمنا إلى مجموعتين. مجموعة يمكنها خلق تشتيت بينما تتسلل الأخرى إلى أراضي العدو دون أن تُلاحظ، تجمع الأدلة، ويخرج الجميع بسلام."
تنهدت. "لكن بما أن اللورد الشاب ثيوسبين ليس معنا، لا يمكننا تحمل تشتيت قواتنا. لذا، خيارنا الوحيد هو الهجوم المباشر، جمع الأدلة، وكما قلت، الخروج من هناك بسرعة."
"انتظري،" هز مايكل رأسه، "هل تقترحين أن نتخلى عن القبض على السيد الأعلى؟"
"نعم،" أجابت أليكسيا بصراحة، متكئة إلى الخلف في كرسيها. "القبض عليه حلم بعيد المنال. السيد الأعلى قوي. علاوة على ذلك، هو محاط بمسوخ دنيئة وأمن محصن. ما الذي تعتقد أنه سيحدث إذا حاولنا القضاء عليه بمفردنا؟ تنبيه: سننتهي موتى."
شدّ مايكل فكه. "لكن لا يمكننا أن ندعه يفلت. بحلول الوقت الذي تتدخل فيه الأكاديمية، قد يكون قد فات الأوان. قد يختفي. أو أسوأ، ينفذ المزيد من الهجمات — يقتل المزيد من الأبرياء. هذا ليس فقط عن جمع الأدلة. إنه عن العدالة."
رفعت أليكسيا حاجبًا. "وكيف تخطط لتحقيق العدالة إذا كنت جثة؟"
تدخلت ليلي قبل أن يتصاعد النقاش. "مايكل، إنها محقة. بقدر ما أكره الاعتراف بذلك، يجب أن نركز على ما يمكن تحقيقه بشكل واقعي. إذا حصلنا على الأدلة وخرجنا أحياء، سيكون لدى الأكاديمية كل ما تحتاجه للتدخل في هذا الأمر. لديهم كتائب للتعامل مع مثل هذه الأمور."
نظر مايكل بينهما. كان إحباطه واضحًا.
فكرة الابتعاد، تاركًا وحشًا مثل السيد الأعلى إيفيران حرًا لمواصلة فظائعه، جعلته يشعر بالغثيان.
لكن في قرارة نفسه، كان يعلم أنهما محقان. مهمتهم لم تكن لعب دور الأبطال — كانت كشف الحقيقة.
"حسنًا،" قال بعد توقف طويل. "نركز على الأدلة. لكن إذا كانت هناك أدنى فرصة للقضاء عليه، سأغتنمها. مخاطرة أم لا."
ابتسمت أليكسيا بمكر. "بالتأكيد. فقط لا تشتكي عندما تقتلنا جميعًا بمثلك النبيلة."
تجاهل مايكل الطعنة وتنهّد. "حسنًا، لننهِ الخطة. سنحتاج إلى التسلل إلى القصر، تحديد مكان ما يخفيه، وإيجاد مخرج."
ترك الصمت يمتد للحظة، ثم أمال رأسه نحو أليكسيا. "إذن، أين كشّافنا؟"
"يكشف،" أجابت بنبرة مسطحة. "يبحث عن طرق للدخول والخروج من القصر."
"لا يزال؟" رفع مايكل حاجبًا. "لقد كان يعمل على ذلك ليومين، ولم نسمع كلمة منه. هل تعتقدين أنه بخير؟"
لوّحت أليكسيا بيدها بلا مبالاة. "إنه بخير. قد لا يبدو كانغ كثيرًا، لكن أمور مثل الكشف، التسلل، والتجسس هي تخصصه. سيتصل بنا عندما يكون جاهزًا."
عبس مايكل. "لا أشك في مهاراته، لكننا نفد منا الوقت. قبل أن يدرك إيفيران أننا نطارده، يجب أن نتحرك. أريد أن أتحرك الليلة."
قلبت أليكسيا عينيها غير البصيرتين بتهكم. "أوه، مايكي. دائمًا متوتر جدًا. أخبرتك — كانغ سينجح. استرخ."
كان مايكل على وشك الرد عندما صرّ باب المقهى وأنذر الجرس الصغير المعلق فوقه.
دخل شاب طويل القامة.
كان شعره أبيض لدرجة أنه بدا وكأنه نسج من السحب، وعيناه زرقاوان كالسماء الصافية في صباح صيفي.
كان له هيكل رياضي، ورغم أنه كان وسيمًا بلا شك، كان وجهه يحمل حدة وحشية منحته جاذبية برية.
نظر كانغ تاي-جين حول الغرفة، ملاحظًا إياهم في لحظة. اقترب وتوقف عند طاولتهم قبل أن يخاطب أليكسيا.
"الآنسة الصغيرة،" حيّا، مائلًا رأسه. "أعتذر عن عدم التواصل. السيد الأعلى لديه أجهزة تشويش شبكية مثبتة حول قصره."
"لا داعي للقلق،" هزت أليكسيا رأسها. ثم ابتسمت لمايكل. "أرأيت، قلت إنه سينجح."
تنهد مايكل واستدار إلى كانغ. "إذن، هل وجدت طريقًا للدخول؟"
سخر كانغ قبل أن يجيب باختصار، "بالطبع."
رمش مايكل.
لم يستطع إلا أن يلاحظ الفرق في طريقة حديث كانغ مع أليكسيا مقارنة بباقي الأشخاص.
معها، كان يتصرف كجرو مطيع، ينتظر أمرها.
لكن مع أي شخص آخر، كان كذئب مسعور، جاهز لتمزيق حلق أحدهم عند أدنى استفزاز.
كان مايكل يعلم أن الظلال مخلصون بشدة لأسيادهم. لقد تم تهيئتهم منذ الطفولة لخدمة شخص واحد.
كان ذلك كل ما يعرفونه.
لكن حتى بالنسبة لظل، بدا تفاني كانغ تجاه أليكسيا... مبالغًا فيه بعض الشيء.
...أم أنه كان طبيعيًا؟
ماذا كان يعرف مايكل؟
لم يكن لديه ظل، ولم يرَ الكثير منهم.
فقط أبناء العائلات الدوقية أو المنحدرون من الدم الملكي يمكنهم امتلاك ظل في خدمتهم.
ومايكل لم يكن يعرف الكثير من النبلاء المتعجرفين.
حسنًا... باستثناء سامائيل. لكن ظله كان مختلفًا. كانت جوليانا متحفظة، وليست خاضعة.
ربما لأنها جاءت من عائلة نبيلة. والنبلاء، بعد كل شيء، معروفون بغرورهم.
لا يهم. كان يتشعب في أفكاره.
يهز رأسه، أوقف مايكل سلسلة أفكاره ونظر إلى كانغ. "حسنًا، إذن. لنبدأ."
كانوا بحاجة لمعرفة كل ما اكتشفه كانغ — طرق الهروب، الدوريات، أي شيء مفيد.
لم يكن المقهى الذي كانوا فيه مزدحمًا.
في الواقع، لم يكن هناك سوى القليل من الزبائن.
لكن حتى مع ذلك، لم يستطيعوا تحمل مناقشة التفاصيل الحساسة لخطتهم في مكان عام.
كان عليهم العودة إلى الفندق.
لكن بينما كان مايكل على وشك النهوض، تحدث كانغ. "انتظر."
عبس مايكل. "ماذا؟"
"أنا... لم آكل منذ يومين،" قال كانغ، ملقيًا نظرة على البرغر الذي لم يُمس على طبق أمام مايكل.
رمش مايكل. "أنت... تريد برغري؟"
لم تتزحزح نظرة كانغ. "نعم."
انحنت شفتا أليكسيا في ابتسامة ماكرة. "مايكي، كن لطيفًا وأطعم الكشّاف الجائع."
بزفرة مستسلمة، دفع مايكل الطبق عبر الطاولة. "تفضل. استمتع."
اتسعت ابتسامة أليكسيا، عيناها الرماديتان تلمعان بمرح. "أوه، ولا تكن خجولًا، كانغ. اطلب ما تريد. مايكي سيدفع مقابل عمل جيد."
اتسعت عينا مايكل بدهشة. فتح فمه للاحتجاج، لكن بحلول الوقت الذي شكّل فيه كلمة، كان كانغ قد طلب نصف عناصر القائمة وأضافها إلى فاتورته.