الفصل 111: القبو [2]
---------
"ما هذا...؟" سقط فك مايكل في ذهول بمجرد أن خطى إلى الممر.
تجمع الآخرون بسرعة بجانبه.
كان لكل منهم رد فعل مماثل لما رأوه.
كان القبو تحت عقار السيد الأعلى مختبرًا.
مختبر شاسع — ربما أكبر حتى من أراضي القصر أعلاه.
كانت صفوف من الأنابيب الزجاجية تقف طويلة في خطوط أنيقة، كل واحدة كبيرة بما يكفي لتحتوي على شخص، على الرغم من أن الأشياء التي كانت بداخلها لم تكن بشرًا.
وكانت قد اختفت منذ زمن طويل.
كانت بعض الأنابيب ملطخة ببقع قزحية غريبة كما لو أن شيئًا ما قد ذاب على الزجاج.
كانت هناك أيضًا غرف منفصلة بقضبان حديدية مقواة تشبه زنازين السجن. وبالحكم على علامات المخالب على الجدران الداخلية، كانت هذه الزنازين مخصصة لاحتجاز شيء لا ينبغي أن يهرب من هذا المكان.
تنفس كانغ بحدة. " كانوا... يجرون تجارب على الوحوش الروحية هنا. "
بالطبع.
كان الأمر واضحًا جدًا الآن.
قبل بضعة أيام، عندما تتبع مايكل وليلي ضابط شرطة إلى زقاق خلفي، وجدوا العديد من الوثائق حول مشاريع سرية كثيرة أجراها السيد الأعلى.
كان أحد تلك المشاريع بناء شبكة من الأنفاق تحت الأرض تحت المدينة.
في تلك الوثائق، وجد مايكل أيضًا مخططات تقريبية لبعض مرافق المختبرات.
في ذلك الوقت، لم يكن لديه فكرة عن أهمية تلك المخططات، فتجاهلها.
لكن الآن، بأثر رجعي، أدرك أنه كان يجب أن يخمن وجود شيء تقليدي مثل مختبر لإجراء تجارب على الوحوش.
هز مايكل رأسه، وخطى إلى الأمام في المختبر.
كان منشأة كبيرة، واستكشاف كل بوصة منها سيستغرق ساعات.
مشيت أليكسيا إلى لوحة تحكم ومررت أصابعها على سطحها المغطى بالغبار.
ثم، لمست يداها شيئًا آخر.
دفتر ملاحظات جلدي.
"وجدت شيئًا،" أعلنت أليكسيا ليسمعه الجميع قبل أن تلتقط الدفتر وترميه في اتجاه مايكل.
أمسك مايكل به بيد واحدة وبدأ على الفور بقراءة محتوياته.
"الإدخال 23: بدأ الموضوع-09 في أكل ذاته. يصر السيد الأعلى على المضي قدمًا. إذا لم نتمكن من تثبيت الوحش، فهو يطالب بإنهائه واستعادة 'نواته' . ومع ذلك، يرفض إيقاف التجربة. "
"الإدخال 42: كان خرق الحجز حتميًا. معدل نمو الموضوع-12 يتجاوز التوقعات. خسرنا ثلاثة معالجين. أذن السيد الأعلى بالإنهاء. لكن المخلوق... تعلم كيف يهرب. مهما كان ذلك مأساويًا، إنه علامة على النجاح. الوحوش تستطيع التعلم. وبالتالي، يمكن السيطرة عليها. "
"الإدخال 103: كانت النتائج أفضل بكثير مما كان يمكن لأي منا أن يتوقع. نجح الموضوع-أوميغا وألفا في الاختبار. التجربة تُعتبر ناجحة. "
بعد المرور ببضع إدخالات أخرى، أطلق مايكل نفسًا مرتجفًا.
لم يكن غبيًا. كان يتوقع شيئًا كهذا... لكن ليس هذا!
ليس على هذا النطاق!
كان مايكل يعلم أن السيد الأعلى كان يتحكم بطريقة ما في الوحوش الروحية. فهو من كان ينظم كل تلك الهجمات، في النهاية.
لكنه اعتقد أن ذلك بسبب امتلاك السيد الأعلى لتحفة أو بطاقة عالية المستوى، شيء قوي ولكنه تقليدي.
لكن هذا؟
كان هذا أسوأ بكثير.
لم يكن السيد الأعلى قد سحر الوحوش بالسحر أو ببعض الآثار القديمة.
لقد استخدم التكنولوجيا.
كان علماؤه قد صنعوا جهازًا كرويًا — صغيرًا بما يكفي ليُزرع في الوحوش الروحية الصغيرة.
بمجرد زراعته، كان ذلك الكرة تندمج مع عقل المخلوق، تشوه أفكاره، تعيد تشكيل غرائزه.
لم تكن مجرد سيطرة. كانت هيمنة كاملة ومطلقة.
كانت الوحوش الروحية مخلوقات فاسدة من العالم الروحي.
وكانت جميعها مدفوعة بجوعها اللا نهائي.
كان في غرائزها أن تلتهم الأحياء.
كانت تتوق إلى جوهر الكائنات النقية.
كانت تشتهي لحم الإنسان.
لكن مع هذا الجهاز، أعاد السيد الأعلى كتابة تلك الغريزة وأعاد تشكيل أفكارها.
لم تعد الوحوش مجرد مفترسات بلا عقل.
كانت دمى مطيعة له.
الآن، هذا النوع من القوة لم يكن غير مسبوق.
كان هناك عدد قليل من المستيقظين في العالم قادرين على استعباد الوحوش الروحية بقواهم الفطرية.
كان هؤلاء الناس يُعرفون باسم مربي الوحوش.
لم يكونوا شائعين جدًا. كان هناك حوالي عشرة منهم فقط معروفين في العالم بأسره، ولم يتجاوز أي منهم [رتبة A].
ومع ذلك، حتى الأضعف بينهم كانوا مطلوبين بشدة من قبل العشائر والمنظمات.
كانت بعض الفصائل الأقوى في العالم تتنافس لتجنيدهم.
لأن مربي الوحوش كانوا ذوي قيمة.
لماذا؟
الجواب بسيط.
في الرتب العليا، كانت الوحوش الروحية تفوق البشر من نفس المستوى بشكل طبيعي.
على سبيل المثال، كان الوحش الروحي العظيم يعادل مستيقظًا من [رتبة A] من حيث الجوهر الخام والقوة.
لكن حتى في تلك الحالة، كانت الوحوش دائمًا تقريبًا أقوى إذا تحدثنا عن قوة الهجوم والقوة الشاملة.
السبب الوحيد الذي جعل البشر يستطيعون الوقوف أمام تلك الكائنات المروعة هو بسبب قدرتهم العالية على التكيف والتنوع.
ففي النهاية، حتى المستيقظ منخفض الرتبة يمكن أن يستخدم عشر بطاقات تمنحه أنواعًا مختلفة من القوى.
وبينما كانت الوحوش الروحية تمتلك قوة وحشية ومتانة غير طبيعية، كانت قدراتها محدودة.
معظم الوحوش منخفضة الرتبة لم تمتلك أي قوى سحرية. كانت لديها سمات فيزيائية خارقة، لكن هذا كل شيء.
مع نموها الأقوى، طورت قدرات أكثر.
لكن حتى الأرواح العظيمة — رغم قوتها — كانت تفتقر إلى التنوع الهائل الذي يمكن أن يكتسبه المستيقظ باستخدام أنواع مختلفة من البطاقات.
كانت تلك الميزة الرئيسية التي يمتلكها البشر.
الآن، تخيل مستيقظًا — شخصًا يمكنه استخدام البطاقات لامتلاك قدرات فريدة — بينما يقود أيضًا جيشًا من الوحوش الروحية في المعركة.
لهذا السبب كان مربو الوحوش يُعتبرون بمثابة قيمة عالية.
لكنهم لم يكونوا لا يُقهَرون.
بما أن أيًا من مربي الوحوش الأحياء لم يكن فوق [رتبة A]، كان أقوى وحش يمكنهم ترويضه هو روح عظيمة.
لذا، حتى الأقوى بينهم لن يصمد طويلاً أمام صياد من [رتبة S].
وهذا بالضبط ما جعل تجربة السيد الأعلى مرعبة للغاية.
لأنه على عكس مربي الوحوش المولودين طبيعيًا — الذين كانت قواهم محدودة — لقد خلق شيئًا بلا حدود.
واصل مايكل قراءة الدفتر.
"الإدخال 116: يظهر الموضوع-19 علامات عدوانية. لقد اندمجت الكرة بعمق شديد معه. يصر السيد الأعلى على زيادة جرعة المصل المثبت. الوحش يتكيف. "
"الإدخال 123: لقد أكدنا الوظيفة الثانوية للكرة. يمكنها تسريع التطور الطبيعي للوحوش الروحية، مما يجعلها تنمو وتتعلم بمعدل استثنائي. لم يعد هذا يتعلق بالسيطرة عليها. إنه يتعلق بخلق أنواع جديدة من الوحوش. أسلحة مثالية لجيش السيد الأعلى. "
شعر مايكل ببرودة تخترق عظامه.
لم تكن هذه مجرد تجارب.
كانت ثورات.
لم يكن السيد الأعلى يروّض الوحوش الروحية فحسب — كان يصنع شيئًا جديدًا.
شيء أسوأ بكثير.
هذا ما جعل تجاربه مرعبة حقًا.
كان بإمكان مربي الوحوش العادي السيطرة فقط على المخلوقات حتى رتبتهم الخاصة. في اللحظة التي يصبح فيها الوحش الروحي قويًا جدًا، كان يتحرر وينقلب على سيده.
لكن السيد الأعلى وجد طريقة لتجاوز ذلك.
بزرع الكرة في وحش روحي رضيع، يمكنه ربط عقله من البداية.
وكلما نما المخلوق، وأصبح عظيمًا أو قديمًا... ربما حتى وحشًا غير مقدس، لن يهرب أبدًا من سيطرة السيد الأعلى.
لم يهم مدى قوته. كان السيد الأعلى دائمًا يمتلك مقودًا حول حلق الوحش.
حتى مربو الوحوش الطبيعيون لم يتمكنوا من فعل ذلك.
لأن قوتهم كانت محدودة. لم تكن قوة السيد الأعلى كذلك، لأنه لم يكن يستخدم أي قوة على الإطلاق. كان يستخدم التكنولوجيا.
ثم كانت هناك أيضًا مسألة الذكاء.
لم تكن الوحوش الروحية ذكية حقًا — ليست مثل البشر. كانت مدفوعة بالغريزة، بالجوع، برغبة ساحقة في الاستهلاك والتدمير.
فقط الأقوى — الأرواح القديمة أو الكبرى — طورت ذكاءً، وحتى ذلك كان محدودًا.
كانت بعض الوحوش غير المقدسة تستطيع حتى التحدث، لكنها كانت لا تزال محكومة بدمائها.
لكن السيد الأعلى...
لقد غيّر ذلك.
لم تكن تكنولوجياه فقط تنحني عقولهم. لقد طورتها. أعطتهم الذكاء وسمحت لهم بالاحتفاظ به.
والأسوأ — سمحت له بالسيطرة عليه.
لم يكن يخلق وحوشًا فحسب.
كان يربي جنودًا.
مخلوقات ذكية بما يكفي لفهم أوامره المعقدة، لكنها جُردت من إرادة المقاومة.
وحوش قوية بما يكفي لتمزيق المدن، لكنها مقيدة بأوامره.
هذا...
لم يكن مجرد آلة حرب.
كان أول سلاح حقيقي للدمار الشامل للبشرية منذ القنبلة النووية.
ارتجف مايكل.
وبالحكم على الصمت الثقيل الذي تلا، لم يكن الوحيد الذي كان لديه تلك الفكرة.
من الخلف، تحدثت ليلي أخيرًا، صوتها منخفض، يكاد يرتجف.
"هذا ليس فقط عن السيطرة،" همست. "السيد الأعلى يريد... تربية جيش. جيش لا يتوقف عن النمو. لا يتوقف عن التطور. جيش تحت سيطرته وحده."
استقر ثقل عليهم. النوع الذي جعل التنفس يشعر بالصعوبة.
زفر مايكل، ثم قبض على يديه.
"نحتاج إلى إبلاغ الأكاديمية بهذا في أقرب وقت ممكن. نحتاج إلى إيقافه،" قال.
حاول الحفاظ على صوته حازمًا رغم الخوف الذي يتلوى في أحشائه. "لا يمكننا أن نسمح للسيد الأعلى بصنع المزيد من هذه... الأشياء. هذا النوع من القوة لا ينبغي أن يكون بيد شخص مثله."
أطلقت أليكسيا تنهيدة متعبة. "نعم، مايكي، هذا بطولي حقًا. شجاع جدًا. أنا متأثرة جدًا."
عبس مايكل. "أليكسيا. ماذا—"
"لا، بجدية، برافو." صفقت ببطء بسخرية. "لكن أعتقد أننا نتخطى مشكلة كبيرة جدًا هنا."
استدار الجميع إليها، مرتبكين.
قلبت عينيها المعصوبتين كما لو كانت ترعى مجموعة من الأطفال البليدين.
"يا رفاق!" أشارت إلى الأنابيب الفارغة. الزنازين الخالية. الزجاج المحطم. "من الواضح أن السيد الأعلى الشرير الكبير يصنع جيشًا من الوحوش الخارقة. رائع."
تجهم تعبيرها. "لكن أين هم بحق الجحيم؟"
قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، ملأ همهمة منخفضة الغرفة.
ومض جهاز عرض بالحياة، وتجسد هولوغرام أزرق ساطع في وسط المختبر.
كان السيد الأعلى.
أو، حسنًا، عرضه المرئي الهولوغرامي المباشر.
يرتدي بدلة سوداء مصممة خصيصًا تتطابق مع لون شعره، كان يجلس على كرسي يشبه العرش، ساق واحدة متقاطعة فوق الأخرى، وابتسامة مسلية مرسومة على وجهه.
"الطلاب،" كان صوته ناعمًا بينما يتردد من السماعات المدمجة في المنشأة. "أريد أن أصفق لمثابرتكم، لكن حقًا — أفضل بكثير أن أراكم تموتون."
عبست أليكسيا. "تعال إلى هنا وقل ذلك، أيها الغبي!"
تجاهلها السيد الأعلى. "لم تروا إبداعاتي بعد، أليس كذلك؟ إنها خامة الآن، لكنني أحبها كأبنائي."
تقدم مايكل بهدوء. "أين هم؟"
أمال اللورد إيفيران رأسه قليلاً. "أوه، لقد أطلقتهم بالفعل على المدينة. حسنًا، معظمهم."
تجمد دم مايكل في عروقه.
"أيها الوغد المريض!" زأر. "لماذا؟! لماذا تقتل شعبك؟! يجب أن تحمي مواطنيك، لا أن تكون السبب في موتهم!"
لم يرد السيد الأعلى على الفور.
ظل يحدق في مايكل. كان تعبيره غامضًا وهو يطلق تنهيدة حزينة.
"لا أتوقع منك أن تفهم، يا طفل،" قال. "في النهاية، ماذا تعرف عن العالم الذي نعيش فيه؟ لا شيء... أنت لا تعرف شيئًا."
رمش مايكل، مرتبكًا. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟! أعرف أن قتل الأبرياء هو جريمة لا تُغتفر!"
"أوه؟ وتظن أن الرجل الذي تعمل له نقي جدًا؟" رفع السيد الأعلى صوته. "تظن أنه لم يقتل أحدًا؟ سأخبرك، إنه مجرم بقدر ما أنا — إن لم يكن أكثر!"
عبس مايكل. "هاه؟ أي رجل؟ نحن لا نعمل لأحد!"
"اصمت!" اشتدت نبرة السيد الأعلى. "تظن أنني أحمق، أيها الفلاح؟! أعرف أن الكاهن الأعلى حرضكم على هذا! لقد أخبركم عن مختبري، أليس كذلك؟ أعطاكم المعلومات، أليس كذلك؟!"
استدارت أليكسيا نحو ليلي، مرتبكة تمامًا. "هل هذا الرجل مجنون؟"
كان مايكل على وشك قول شيء، لكن قبل أن يتمكن، بدأ السيد الأعلى يتحدث مجددًا.
"لا يهم،" قال اللورد إيفيران وهو يقرّع أصابعه. "الكاهن الأعلى سيموت اليوم. وكذلك أنتم."
في تلك اللحظة، اتسعت عينا ليلي. "يا رفاق! إنه فخ—"
لكن، قبل أن يتمكن أحد من تسجيل تحذيرها، هز المختبر بعنف.
خلف الهولوغرام، فُتح باب تيتانيوم ضخم بصوت أنين، كاشفًا عن نفق مظلم متثائب.
في اللحظة ذاتها، انغلقت مصاريع ثقيلة على كل مخرج، محبسة المجموعة داخل المختبر.
زمجر كانغ. "بالطبع، كان هذا المكان فخًا."
ضحك السيد الأعلى. " تشرفوا، أيها الفلاحون! أنتم في حضور أقوى أبنائي. أفتخر بهذين... الموضوع-ألفا وأوميغا. "
بدأ النفق يتردد.
كانت هناك أصوات مختلفة كثيرة. خدش. نقر. وزمجرة غرغرية رطبة ترددت عبر عظامهم.
قرّع السيد الأعلى أصابعه مرة أخرى. " أوه، ولا تفكروا حتى في الهروب، أيها الطلاب. حتى الوحش الروحي العظيم لن يتمكن من شق طريقه خارج هذه المنشأة المحصنة. الآن — وداعًا، وليرحم أم الموت أرواحكم. "
تردد ضحكه عبر السماعات مرة أخرى قبل أن يتلاشى هولوغرامه.
ثم... خرج شيء من النفق.
كتلة ضخمة من اللحم المروع.
كانت تتحرك على أربع، وكان عمودها الفقري الطويل مقوسًا بشكل غير طبيعي.
كان جلدها الداكن مشدودًا فوق عضلاتها المتدفقة، ينبض بأوردة غير طبيعية تلمع بضعف تحت لحم المخلوق.
كانت عظام خشنة تبرز من ظهره كأشواك حادة. أصابعه — إذا أمكن تسميتها كذلك — تنتهي بمخالب طويلة معقوفة تخدش الأرض، محفورة خدوشًا عميقة في الأرضية المعدنية.
ثم رفع رأسه.
تدحرجت ست عيون لبنية في اتجاهات مختلفة قبل أن تنقلب إلى الأمام، متثبتة عليهم بجوع بلا عقل.
تسلل لسان أسود سميك بين أنيابه الخشنة، يقطر لعابًا حمضيًا يهسهس ويتأجج حيث يهبط.
ثم زمجر الوحش مجددًا.
كان صوتًا مدويًا يمزق آذانهم ويرتج في جماجمهم، مشعلًا شعورًا بدائيًا بالرعب.
الصوت وحده جعل أليكسيا تتراجع ووجهها يتلوى من الألم.
صرّ مايكل على أسنانه، محاربًا الغثيان المتلوي في معدته.
ثم خرج الوحش الثاني من النفق.
كان أصغر، لكنه أنحف. مبني للسرعة.
لم تتحرك هذه الأشياء كالحيوانات.
تحركت كالجلادين.
فعّل كانغ بطاقته الأصلية، يبدو مرتبكًا قليلاً بدلاً من متعجرف لأول مرة. "نحتاج إلى خطة. الآن."
شدّ مايكل قبضته حول سيفه الطويل.
كانت المصاريع مغلقة.
لا مفر.
لم يكن لديهم خيار.
كل ما يمكنهم فعله هو... القتال.
أطلق الوحش الأول صرخة تخترق الأذن، بينما قفز الثاني إلى الأمام، مقلصًا المسافة في غمضة عين.
ثم—
اندلع كل الجحيم.