الفصل 112: القبو [3]
--------
كان الوقت مبكرًا في الليل.
كانت أضواء الشوارع تهمهم بهدوء، مضيئة الأرصفة الخالية. ومضت لافتات النيون فوق المتاجر.
تزمجر السيارات على الطرقات، وتقطع مصابيحها الأمامية الظلام.
كانت ليلة هادئة. سلمية كأي ليلة أخرى.
لكن السلام كان نادرًا هذه الأيام في إشتارا.
في مطعم صغير، كانت نادلة تتكئ على المنضدة، تتصفح هاتفها بكسل.
مشى زوجان شابان يدًا بيد أمام متجر صغير، يضحكان على نكتة خاصة.
في مكان ما في مجمع سكني، تثاءب رجل وهو يغلق باب شقته لليلة، مستعدًا للنوم في سريره المريح.
ثم، اخترق الصرخة الأولى الصمت.
جاءت من زقاق مضاء بشكل خافت، حيث كان رجل يمشي بمفرده. لم يتح له حتى فرصة الركض قبل أن يجره شيء إلى الظلام.
ثم اهتزت الأرض.
في جميع أنحاء المدينة، هزت شبكات الصرف الصحي. ارتجفت أغطية فتحات التفتيش. تشكلت شقوق في الرصيف، رفيعة في البداية، ثم اتسعت.
ثم... جاءوا.
من الأنفاق تحت الأرض، من الممرات السرية تحت المدينة، تسللت المخلوقات وزحفت إلى العراء.
كانت أجسادها بشعة — منتفخة وملتوية.
كانت جلودها جلدية وملساء، مشدودة بإحكام على أجسادها المنتفخة المغطاة بالأوردة النابضة.
كان لديهم أطراف كثيرة جدًا — بعضها أذرع سميكة تشبه الجذور تصطدم بالأرض، وأخرى مجسات طويلة تشبه السوط تتلوى في الهواء.
وجوههم... إذا أمكن تسميتها كذلك، كانت أفواه مفتوحة مبطنة بأسنان خشنة. استمر اللعاب الأسود الحمضي السميك في التقطير من أفواههم.
كانت أنفاسهم ثقيلة ورطبة وكريهة.
ثم هاجموا.
اصطدم أحد المخلوقات بسيارة متوقفة وسحقها كالصفيح. ضربت مجساته، ملتفة حول رجل كان قريبًا.
حاول الرجل الركض، لكنه كان بطيئًا جدًا. حاول الصراخ والمقاومة، لكنه جُرّ من الأرض في لحظة.
اتسع فم الوحش أكثر قبل أن يبتلع الرجل بالكامل، يأكله حيًا في لحظة.
في أسفل الشارع، انفجر مخلوق آخر عبر نافذة متجر صغير. لم يكن لدى أمين الصندوق وقت لرفع يديه قبل أن يلتف خيط سميك حول خصره ويسحبه فوق المنضدة.
اندفع مخلوق آخر نحو سيارة أجرة عابرة، مزق مخالبُه الخشنة الزجاج الأمامي.
لم يتمكن السائق حتى من إصدار صرخة قبل أن يعض الوحش رأسه ويسحب جثته الميتة خارجًا، ملطخًا غطاء السيارة بالدم.
في ركن آخر من المدينة، استدارت مجموعة من المراهقين خارج صالة ألعاب مفتوحة ليلًا عند سماع خطوات ثقيلة — فقط ليروا وحشًا يزمجر نحوهم.
صرخوا برعب وركضوا.
لكن أحد الفتيان المراهقين تعثر في ذعره. حاول النهوض والركض مجددًا، صارخًا لأصدقائه لمساعدته، لكن مجس الوحش اخترق صدره على الفور.
قُتل في الحال.
قريبًا، كانت مشاهد مماثلة تحدث في جميع أنحاء المدينة. نزل كل شيء إلى الفوضى.
دوّت الإنذارات. صرخ الناس. تحطمت السيارات.
تحطمت النوافذ بينما اقتحمت صور ظلية وحشية المنازل، ساحبة ضحاياها الصارخين.
لم تعد المدينة مدينة.
كانت أرض تغذية.
وكانت الليلة قد بدأت للتو.
•••
في كنيسة أم الرحمة...
كان الكاهن الأعلى بودين يقف في غرفته، يحدق من النافذة، يتأمل منظر المدينة.
كانت هذه روتينه.
بما أن مكتب الكنيسة كان في طابق مرتفع، كان لديه رؤية مثالية لمشهد المدينة ليلاً.
قبل التوجه إلى المنزل كل مساء، كان دائمًا يأخذ بضع لحظات للاستمتاع بالمنظر، مستمتعًا بالسلام والهدوء الذي يصاحبه.
لكن الليلة لم تكن مثل الليالي الأخرى.
لم يكن هناك سلام، وكان الهدوء قد تحطم منذ زمن بأصوات مزعجة من زئير الوحوش وصرخات الناس اليائسة.
تصلب بودين عندما اخترقت صرخة حادة أخرى الليل، تلتها انفجار ساطع عبر الطريق.
لا بد أن وحشًا قد قطع أنبوب غاز في أحد المنازل، مما تسبب في ذلك الانفجار الناري الذي أشعل النار في المباني المحيطة.
في الشوارع أدناه، رأى الناس يركضون ويبكون برعب وهم يُطاردون من قبل كائنات ملتوية.
في المسافة، لاحظ مجموعة من الأشخاص يحاولون تحصين أنفسهم داخل متجر صغير، مصدرين الأبواب مغلقة بينما كان وحش آخر يندفع في الشارع.
لكن الكائن المروع صدم جسده بواجهة المتجر، محطمًا الزجاج ومقسّمًا الخشب قبل دخوله.
لم يكن لدى المجموعة طريقة للهروب، لذا أمسك بعضهم بما استطاعوا و حاولوا ببسالة محاربة الوحش.
لكنهم لن يصمدوا طويلًا.
ليس ضد هذه الأشياء.
ضرب المخلوق بمجسه الشبيه بالحبل وأمسك رجلًا من رقبته، رافعًا إياه في الهواء وخنقه حتى مات.
في الثانية التالية، قفز المخلوق إلى الأمام وابتلع امرأة بالكامل، صرختها المرعبة توقفت وهي تختفي في فمه.
قريبًا، تم ذبح الجميع في ذلك المتجر بوحشية أيضًا.
انتشرت الحرائق بسرعة في جميع أنحاء المدينة مع دوي المزيد من الانفجارات. تصاعد الدخان إلى السماء، مخنقًا النجوم.
تحول المشهد المدني الهادئ إلى كابوس.
أمسك الكاهن الأعلى بودين بحافة النافذة بقوة حتى ابيضت مفاصله.
"ما هذا بحق الجحيم؟" تمتم لنفسه.
ماذا فعل إيفيران؟! لم يكن هذا الخطة!
لماذا أطلق وحوشه في المدينة؟
عن ماذا كان يفكر؟!
"ذلك الأحمق اللعين!" صرّ بودين على أسنانه واستدار.
انحنى الحراس المتمركزون خارجًا باحترام وهو يخرج من غرفته.
متجاهلاً إياهم، مشى إلى المصعد، دخل إليه، و ضغط على زر الطابق الأدنى.
بينما أغلقت أبواب المصعد، مرر بودين يده عبر شعره المُشيب.
كانت أفكاره تتسارع وهو يفكر فيما يحدث.
لقد جن إيفيران. ما فعله كان جنونًا خالصًا. لماذا سيطلق الوحوش في المدينة بهذه السرعة؟
الآن، بسبب ذلك الوغد، سيتعين على بودين الإسراع أيضًا.
هز رأسه، لاعنًا بصمت.
رن جرس هادئ عندما توقف المصعد.
انفتحت الأبواب المعدنية بهسهسة هادئة، كاشفة عن الطابق الأدنى تحت أراضي الكنيسة.
وكان... لا يشبه أبدًا ما كان يمكن أن يتوقعه أي من المصلين.
تحت الكنيسة... كان هناك مختبر شاسع — شبه مطابق للذي تحت قصر السيد الأعلى، وإن كان أكبر بكثير ومجهزًا بشكل أفضل.
كان الهواء هنا باردًا ومعقمًا. لكن تحت رائحة المعدن والمطهر، كان هناك شيء آخر. شيء فاسد.
امتدت صفوف من الأنابيب الزجاجية الكبيرة أمامه، كل واحدة تحتوي على كائن ملتوي.
نعم، تحت الكنيسة كانت هناك وحوش – ملتوية وبشعة، مشابهة لتلك التي تعيث فسادًا في المدينة الآن.
وراء الأنابيب الزجاجية كانت هناك زنازين احتجاز.
كانت قضبان حديدية سميكة مصنوعة من الفولاذ المقوى تشكل سجنًا يحتجز المزيد من المخلوقات — بعضها ضخم، وأخرى نحيلة وهزيلة.
بمجرد دخول بودين إلى المختبر، انقلب معظم الوحوش في اتجاهه، عيونهم المتوهجة تتبع كل خطوة له.
زفر الكاهن الأعلى بحدة وتقدم إلى الأمام، غير مبالٍ بالكائنات المروعة المحيطة به.
استدار الباحث الرئيسي، رجل نحيف يرتدي معطف مختبر، عندما اقترب بودين. كان وجهه شاحبًا، ونظارته منحرفة قليلاً.
واقفًا بجانبه مباشرة كان رجل طويل بأردية سوداء تتدلى على كتفيه، وجهه مخفي تحت قلنسوة. كان هذا الرجل مخبر الكاهن الأعلى.
"سـ-سيدي الكاهن الأعلى،" تلعثم الباحث. "أفترض أنك قد رأيت—"
"بالطبع رأيت." قاطعه بودين، صوته مشدود بالإحباط. "لقد أطلق إيفيران الأشياء اللعينة. لقد فقد عقله اللعين! لماذا بحق الجحيم سيفعل شيئًا كهذا؟!"
ابتلع الباحث. بدا خائفًا من عقله.
لحسن الحظ، تقدم المخبر للإجابة على السؤال.
"وفقًا لمصادري، تمت مداهمة قصر السيد الأعلى من قبل الطلاب. حدث ذلك منذ نصف ساعة فقط،" قال. "كنت على وشك القدوم إليك، لكن—"
"لا أحتاج إلى أعذار،" قاطعه بودين. استدار إلى صفوف المخلوقات المسجونة وقبض على يديه.
إذا كان الطلاب قد داهموا قصر السيد الأعلى، فهذا يعني شيئًا واحدًا فقط. اللص الذي سرق بيانات تعاملاتهم قد باع معلوماته للطلاب.
وقرر الطلاب زيارة السيد الأعلى.
ضرب بودين جبهته بيده. كانت الأمور تخرج عن السيطرة أسرع مما توقع.
لا بد أن إيفيران قد أصيب بالذعر عندما جاء الطلاب وراءه.
لكن إطلاق الوحوش لم يكن مجرد تهور — كان يائسًا. أطلق ذلك الوغد الفوضى ليغطي على هروبه.
جبان.
زفر الكاهن الأعلى ببطء، مجبرًا نفسه على التفكير. لم يكن هذا وقت فقدان أعصابه. كان بحاجة إلى التصرف.
استدار بودين إلى المخبر. "أين إيفيران الآن؟"
تردد الرجل المغطى بالرداء للحظة قبل الإجابة. "غير معروف. لكن إذا كان عليّ التخمين... إما أنه يحاول الفرار من المدينة أو—"
"أو؟" ضيّق بودين عينيه.
" أو أنه ميت. "
ملأ الصمت المختبر. حتى الباحث رفع عينيه، مصدومًا.
تجهم تعبير بودين.
كان ذلك منطقيًا. كان إيفيران قويًا. كان مستيقظًا من [رتبة B]. لكن قوته لم تكن استثنائية.
في هذه الأثناء، بما أن هؤلاء الطلاب أُرسلوا من أكاديمية أبيكس، فلا بد أنهم كانوا يستحقون قيمتهم.
يمكن لمجموعة منهم بالتأكيد إسقاط مستيقظ من [رتبة B].
لكن بعد ذلك، تسللت ابتسامة مفاجئة إلى وجهه المجعد. "لا، هذا جيد."
"ه-هل هو كذلك؟" سأل المخبر، مرتبكًا.
"نعم،" أومأ بودين. "إذا كان السيد الأعلى ميتًا، فلن يكون هناك من يتحدى ادعاءاتنا. يمكننا ببساطة إلقاء اللوم على الحكومة ولن يعارضنا أحد!"
ثم استدار إلى الباحث الرئيسي وربت على كتفه. " استعد لإطلاق الوحوش. سنمضي قدمًا في الخطة ونستفيد من الفوضى التي خلقها إيفيران. "
اتسعت عينا الباحث.
لكن بدلاً من قول أي شيء، أومأ بسرعة وهرع لتنفيذ الأوامر.
لكن المخبر ظل ثابتًا. "وماذا عن الطلاب؟"
نقر بودين بلسانه. "سنتعامل معهم بعد كل هذا. من يدري، ربما يموتون بأنفسهم في كل هذه الفوضى."
تردد المخبر لبضع ثوان قبل أن يميل برأسه. "كما تقول، يا صاحب السمو. الآن، هل نتوجه إلى الملجأ الآمن؟"