الفصل 114: العقل المدبر [2]
--------
كانت الفوضى عارمة.
كان الحراس العاديون إما يطلقون النار على بعضهم البعض أو يفعّلون تحفهم المسحورة.
في هذه الأثناء، كان المستيقظون قد نشروا بالفعل بطاقاتهم الأصلية.
كان هذا المخبأ تحت الأرض مصممًا لمقاومة هجمات الوحوش الروحية منخفضة المستوى. كانت جدرانه المقواة متينة بما يكفي لاحتواء فوضى قتال المستيقظين.
وهكذا، في أقل من خمس دقائق، كانت الأرضية مغطاة بالجثث. نصف الأشخاص كانوا أمواتًا.
"صاحب السمو، احترس!"
قفز حارس أمام بودين وتلقى رصاصة في صدره. شهق بألم وسقط على الأرض، ميتًا.
لعن بودين في سره، لكن قبل أن يتمكن من الرد، تقدم حارس آخر أمامه.
كان هذا مستيقظًا.
دون تردد، رفع يده، وظهر حاجز طاقة متلألئ، يحمي الكاهن الأعلى من وابل الرصاص القادم.
لم يكن لدى بودين وقت لاستيعاب تضحية الرجل الأول قبل أن يندلع وابل آخر من إطلاق النار.
اصطدمت الرصاصات بحاجز الطاقة، مما تسبب في تموجات على سطحه الشفاف.
صرّ المستيقظ الذي يحميه على أسنانه، وأصابعه ترتجف وهو يضخ المزيد من الطاقة في الدرع.
على الجانب الآخر من الغرفة، تحرك إيفيران كشبح.
كان السيد الأعلى قويًا.
سمحت له قوته الفطرية بضغط الهواء وإطلاقه في أقواس هلالية. ببساطة، كان بإمكانه إطلاق شفرات هوائية حادة بما يكفي لتقطيع اللحم والعظم.
كما كان بإمكانه التلاعب بالهواء عالي الضغط ليغطي جسده، مما يخفف من تأثير الهجمات الفيزيائية.
كانت قوة هجومية ودفاعية في آن واحد — تتيح له الاندفاع في هيجان دون الحاجة إلى القلق بشأن سلامته.
وهذا بالضبط ما كان يفعله.
كان يقطع أعداءه بكفاءة وحشية.
حاولوا إطلاق النار عليه، لكن الرصاصات لم تصله أبدًا، تسقط بلا ضرر على الأرض عندما تصطدم بجدار الهواء الخفي الخاص به.
قاتل محاربوه المستيقظون إلى جانبه، بطاقاتهم الأصلية المتوهجة تحوم حولهم.
"تماسكوا!" صرخ بودين. كان صوته بالكاد مسموعًا وسط المذبحة. "نحن نفاق عددهم! لا يمكنهم—"
بوووم—!!
هز انفجار المخبأ.
أنّ السقف وهو ينهار الغبار والحطام.
ومض أحد المصابيح التي تعمل بالطاقة، مغرقًا نصف الغرفة في الظلام للحظة.
عندما عاد الضوء، كان إيفيران يتحرك بالفعل نحو بودين بنعمة مفترس.
هرع العديد من حراس بودين إلى الأمام لإيقافه، لكن معظمهم تم اعتراضهم من قبل رجال العدو.
القلة التعساء الذين وصلوا إلى السيد الأعلى ماتوا على الفور تقريبًا.
كان قوة لا تُوقف. كان يمزق لحم كل من تجرأ على الاقتراب منه كما لو كانوا مصنوعين من الورق.
مزقهم إربًا.
تقطرت الدماء من يديه، وتثبتت عيناه الداكنتان على بودين بنية قاتلة.
"تتحدث كثيرًا،" سخر، متقدمًا خطوة إلى الأمام بينما اندفع المزيد من الحراس نحوه.
توقف نفس بودين وهو يتراجع خطوة إلى الخلف. كان حراسه لا يزالون يفاقون رجال إيفيران بنسبة اثنين إلى واحد.
لكن بالمعدل الذي كان إيفيران يذبحهم به، لن تعني الأعداد شيئًا قريبًا.
...ومع ذلك، انحنت شفتا بودين في ابتسامة مريرة.
كان مستعدًا لهذا.
في اليوم الذي صافح فيه السيد الأعلى، عرف أنه بحاجة إلى إيجاد طريقة لقتله إذا ساءت الأمور يومًا ما.
لأنه إذا كنت تبرم صفقة مع وحش، يجب أن تكون متأكدًا من أنك تستطيع قتله عندما يحين الوقت.
لذا، قبل بضعة أسابيع، أنفق بودين جزءًا كبيرًا من موارده للحصول على تحفة قوية بما يكفي لتسوية ساحة اللعب.
بما أنه لم يكن مستيقظًا بنفسه، كانت الطريقة الوحيدة لقتل مستيقظ من [رتبة B] هي استخدام سلاح يمكنه القيام بالمهمة.
والآن كان الوقت لاستخدامه.
كان مربوطًا إلى خصره كيس أسود. كان حقيبة جلدية صغيرة، تشبه حقيبة خصر غير ملفتة.
في الحقيقة، كانت تحفة عالية الجودة قادرة على تخزين أشياء أكبر بمرات من حجمها.
فتح بودين الحقيبة ومد يده إلى الداخل.
في الداخل، التفت أصابعه حول معدن بارد.
بعد لحظة، سحب عصا طويلة مزينة بعدة حلقات معدنية في طرفها. كان حجر جوهر عالي الجودة مدمجًا في مقبضها، يلمع بوهج أصفر ساطع.
كانت شاكوجو.
استدار بودين إلى يساره، حيث كان فتى أصلع الرأس يقف بهدوء. كان ذلك مخبره.
"اذهب، يا ولدي،" قال بودين له. "اشترِ لي بعض الوقت."
التقى الفتى بنظره وأومأ باحترام. سحب قلنسوته لتغطية وجهه واستدعى بطاقته الأصلية على الفور.
كان مجرد مستيقظ من [رتبة C] بقوة فطرية ضعيفة. أمام السيد الأعلى، لم يكن لديه فرصة.
لكن لم يكن لدى بودين خيار آخر. كانت تحفته قوية، لكنها تحتاج إلى وقت للشحن.
عشر ثوانٍ.
هذا كل ما يحتاجه الفتى ليشتريه له.
"لا تمت،" قال بودين.
"نعم، يا سيدي الكاهن الأعلى،" أجاب الفتى بهدوء. أخذ نفسًا عميقًا، ثم ضم يديه معًا.
انتشر حجاب رقيق من الضوء المتلألئ عبر جسده. كانت قدرة دفاعية تهدف إلى تعزيز متانته.
لكن أمام وحش مثل إيفيران، كان ذلك كمحاولة إيقاف إعصار بمظلة.
أمامه، كان السيد الأعلى منغمسًا في قتال مع رجل. كان مشتتًا.
استغل الفتى هذه الفرصة واندفع إلى الأمام.
في تلك اللحظة بالذات، غرس إيفيران يده في صدر عدوه، ساحقًا قلبه وقتله في الحال.
قبل أن تسقط الجثة على الأرض، قفز الفتى عاليًا في الهواء.
وبحلول الوقت الذي شعر به إيفيران، كان قد فات الأوان — كان الفتى يهبط بالفعل كالشهاب.
ومضت صدمة في عيني السيد الأعلى وهو يرفع ذراعيه دفاعًا ويصد الضربة. لكن بخلاف كونه متفاجئًا قليلاً، كان سليمًا.
امتدت يده وأمسكت بساق الفتى.
ثم، استدار ورمى الفتى جانبًا كدمية خرقة.
اصطدم الفتى بالأرض بقوة، متدحرجًا عدة مرات قبل أن يتوقف. أنّ بضعف لكنه لم يضيع وقتًا ليدفع نفسه للأعلى ويندفع إلى الأمام مرة أخرى.
عبس إيفيران. كان هذا الشاب أقوى مما يبدو. كانت حركاته غير مصقولة، لكنه كان لديه موهبة القتال.
للأسف، لن تنقذه الموهبة الليلة. ولاؤه سيؤدي إلى مقتله.
رفع إيفيران يده وأطلق شفرة هوائية.
لكن الفتى لم يتوقف. انحنى تحت شفرة الهواء القادمة واستمر في الركض.
تعمق عبوس إيفيران.
تفادي شفراته الهوائية لم يكن سهلاً.
كان الهواء غير مرئي، في النهاية.
كنت بحاجة إلى غرائز استثنائية لتفادي هجوم غير مرئي.
اندفع الفتى إلى الأمام وكنس ساقه في قوس واسع نحو ذقن إيفيران.
لكن مرة أخرى، أمسك إيفيران بساق الفتى بسهولة تامة وأوقف هجومه كما لو كان لا شيء.
ثم، في غمضة عين، أطلق شفرة هوائية أخرى.
مع احتجاز ساقه، لم يكن لدى الفتى طريقة للتفادي. لوى جذعه في اللحظة الأخيرة الممكنة، محاولًا يائسًا حماية أعضائه الحيوية، لكن الشفرة ما زالت مزقت كتفه الأيسر، تاركة جرحًا عميقًا.
تدفق الدم من جرحه، وصرخ بألم بينما ألقاه السيد الأعلى على الأرض.
مُصابًا وغير قادر على النهوض، تلوى على الأرضية الباردة، يلهث بحثًا عن النفس.
لوح إيفيران فوقه كظل الموت.
دون ذرة رحمة، مد السيد الأعلى يده، مجمعًا الهواء في شفرة حادة كالأمواس — مستعدًا لإنهاء حياة الفتى.
لكن قبل أن يتمكن من فعل ذلك، دوى صوت بودين من خلفه. "توقف، إيفيران!"
عبس إيفيران واستدار.
كان الكاهن الأعلى يقف على بعد خطوات منه، لكن ما لفت انتباه إيفيران كان الشاكوجو في قبضته.
"عصا راهب؟" سخر إيفيران، غير متأثر. "كنت أعلم أن لديك ورقة رابحة، لكن هذا كل شيء؟ كيف تخطط لقتلي بهذا؟ إحراجي حتى الموت؟"
لم يجب بودين. شد قبضته على العصا وخطى خطوة بطيئة إلى الأمام. رنّت الحلقات في طرفها بهدوء.
ثم، بأخذ نفس عميق، ضرب قاعدة العصا على الأرض المعدنية.
بووم—!!
انبثق نبض من الطاقة من الاصطدام، مرسلًا موجة صدمة تموجت عبر الغرفة.
ارتجف الهواء نفسه بينما انتشرت قوة هائلة إلى الخارج.
تلاشى سخرية إيفيران. ضغط غريب تحمل عليه، ولأول مرة، تردد حاجز الهواء الخاص به، مشوهًا بشكل غير طبيعي.
"ما...؟" تمتم.
اتسعت ابتسامة بودين المريرة.
"هذه ليست مجرد عصا راهب، أيها السيد الأعلى،" قال بسخرية. "إنها تُسمى [خاتمة الإيمان]."
تقلصت حدقتا إيفيران.
[خاتمة الإيمان]. كانت تحفة قادرة على قمع بطاقة المستيقظ الأصلية.
لكن الإدراك جاء متأخرًا جدًا.
ضرب بودين العصا على الأرض مرة أخرى، وانهار الهواء عالي الضغط حول إيفيران — اختفى حاجزه في لحظة.
حتى بطاقته الأصلية تبددت إلى جزيئات ضوء وعادت إلى روحه.
ثم مد بودين يده بسرعة إلى كيسه الجلدي وسحب مسدسًا، موجهًا إياه إلى إيفيران.
لكن بدلاً من التردد أو إظهار وميض من الخوف، عبر إيفيران ذراعيه فوق رأسه واندفع إلى الأمام كثور هائج.
سحب بودين الزناد.
أصابت الرصاصة الأولى إيفيران في البطن.
لكنه لم يتوقف.
لم يتراجع حتى.
أطلق بودين النار مجددًا. ومرة أخرى.
مزقت الرصاصات ساق إيفيران اليمنى، فخذه الأيسر، ذراعيه — واخترقت عدة رصاصات أخرى بطنه.
ومع ذلك، لم يتوقف.
استمر في التقدم بسرعة كشاحنة لا تُوقف.
خطوة بعد خطوة، قلّص المسافة، متجاهلاً الرصاصات كما لو كان جسده مصنوعًا من الحديد.
اتسعت عينا بودين برعب وهو يسمع صوت نقرة المسدس الفارغ. نفدت الرصاصات.
قبل أن يتمكن من الرد، اصطدم إيفيران به بكتفه، مرسلًا إياه يطير إلى الخلف.
تحطم بودين في جدار المخبأ المعدني البارد. أخرج الاصطدام النفس من رئتيه.
تحطم العديد من أضلاعه.
انزلق المسدس الفارغ من أصابعه وهو ينهار على الأرض، يئن من الألم.
لم يكن السيد الأعلى نفسه في حالة أفضل بكثير. كان قد أُصيب برصاصة اثنتي عشرة مرة، وكانت جروحه تنزف بغزارة.
لكنه كان لا يزال واقفًا على قدميه.
كان ضعيفًا ومتعثرًا — لكنه لا يزال يمشي نحو الكاهن الأعلى.
يتنفس بصعوبة، وقف إيفيران أمام بودين.
بقي الكاهن الأعلى على ركبتيه، يسعل بعنف.
"أيها الرجل الأحمق،" زمجر السيد الأعلى. "هل تعرف الفرق بين مستيقظ من [رتبة C] ومستيقظ من [رتبة B]؟"
كان صوته أجشًا لكنه مملوء بالغضب.
"نحن نُدير الجوهر. من الصعب قتلنا. هل ظننت أن قمع قواي سيوازن ساحة اللعب بالنسبة لك؟!" انحنت شفتاه في سخرية ملطخة بالدماء. "نحن المستيقظون أقرب إلى الآلهة من البشر، أيها الأحمق! لا يمكنك أبدًا— خواا!"
قُطع خطاب إيفيران بصدمة حادة من الألم هاجمت صدره. أطلق شهقة وهو يتصلب جسده.
استغرق الأمر ثانية ليدرك أن شخصًا قد طعنه من الخلف.
بعيون مرتجفة، نظر ببطء إلى الأسفل ورأى شفرة ملطخة بالدم تخرج من صدره.
تمايل عقله، يكافح لاستيعاب الإحساس — ألم بارد وحارق ينتشر عبر جسده.
رمش بودين، مصدومًا بنفس القدر.
خلف إيفيران وقف الفتى الصغير من قبل، وقد سقطت قلنسوته لتكشف عن وجهه الملطخ بالعرق.
كانت يداه الصغيرتان ترتجفان وهو يمسك بمقبض تحفة ملطخة بالدم.
كان قد التقط هذا السيف من جثة على الأرض وطعن إيفيران به عندما كان ظهره معرضًا.
كان تعبير الفتى غامضًا وهو يلوي الشفرة.
اختنق إيفيران. خرج صوت رطب وخشن من حلقه. تعثر إلى الأمام، وركبتاه على وشك الانهيار وهو يخونه جسده.
لم يتردد الفتى.
بأخذ نفس حازم، انتزع السيف — رذاذ الدم عبر أرضية المخبأ.
ثم، بكلتا يديه، رفع الشفرة عاليًا وهوى بها.
قطع السيف عبر اللحم والعظم بنظافة.
انفصل رأس إيفيران عن كتفيه وسقط على الأرض بصوت مروع.
للحظة، بقي جسد السيد الأعلى واقفًا، كما لو كان يرفض الاعتراف بموته.
ثم، ببطء، انهار على الأرض، بلا حياة.
ساد الصمت في المخبأ.
خفض الفتى السيف، صدره يرتفع وينخفض مع كل نفس ثقيل وهو يحدق في الرأس المقطوع عند قدميه.
بودين، لا يزال راكعًا ضد الجدار، زفر برعشة، "...فتى جيد. "
وبهذا، انتهت المعركة.
كان الجميع أمواتًا — باستثناء الشاب والكاهن الأعلى.
لقد انتصروا.
...أو هكذا ظنوا.
هسهس باب المخبأ مفتوحًا، وخطى فتى ذو شعر ذهبي إلى الداخل.