الفصل 116: العقل المدبر [4]
----------
اتسعت عينا الكاهن الأعلى لحظة سماعه لاسمي الكامل.
توقف نفسه في حلقه، وبصوت مرتجف ممزوج بالذهول، تلعثم قائلاً، "ثـ-ثيوسبان؟"
أومأت ببساطة.
"م-ما الذي يفعله ثيوسبان هنا؟" سأل، وحدقتاه تتقلصان. "ماذا تريد؟"
رفعت حاجبي. "همم؟ ماذا أريد؟ أريد أشياء كثيرة، في الحقيقة. مجموعة من النساء الجميلات اللواتي يدللنني. صندوق كنز لا ينفد من الذهب أبدًا. طائفة من المعجبين المخلصين الذين يعبدونني ليل نهار—"
قبل أن أواصل سرد رغباتي السخيفة، قاطعني الكاهن الأعلى. "ماذا تريد منا؟!"
"...أوه!" صفقت يدي. "الآن أصبحت أكثر تحديدًا. منكما؟ لا شيء. لقد حصلت بالفعل على ما أردته."
أشرت بغموض إلى الغرفة المليئة بالجثث وابتسمت بود. "أردت منك ومن السيد الأعلى أن تقاتلا حتى الموت. لقد فعلتما ذلك. والآن، أصبحتما عديمي الفائدة بالنسبة لي."
أصبح نفس الكاهن الأعلى ضحلاً. تجولت حدقتاه من جثة إلى أخرى قبل أن تعودا إليّ. "م-ماذا؟"
عبست، ثم أطلقت ضحكة خفيفة كما لو أنني أدركت شيئًا مضحكًا. "أوه، لا تزال لا تفهم ما حدث هنا. ترى، أنا من كان وراء كل شيء. أنا الدمية التي كانت تسحب الخيوط. جعلتكما تقاتلان بعضكما."
في اللعبة، بعد الفوز باختبار الفريق، تلقى مايكل وفرقته مهمتهما الأولى كمكافأة.
كان عليهم التحقيق في مشاهدات الوحوش الروحية في إشتارا.
كانت المهمة بسيطة. اكتشف ما يحدث في المدينة وأبلغ الأكاديمية.
لم يكن من المفترض أن تتحول إلى شيء قبيح.
لكنها فعلت.
كان مايكل أول من شعر أن هناك شيئًا غير صحيح.
في البداية، كانت أشياء صغيرة.
تناقضات في البيانات الرسمية.
رفض السلطات الإجابة على الأسئلة بشكل صحيح.
شهادات شهود لا معنى لها.
لكن كلما تعمق في التحقيق، أصبحت الصورة أوضح.
أولاً، اكتشف أن الفساد متجذر بعمق في المدينة.
كان العديد من الفرسان ذوي الرتب العالية، الذين كان من المفترض أن يكونوا موالين للملك المركزي، سرًا في جيب السيد الأعلى.
وكذلك كان الحال مع معظم ضباط الشرطة.
ثانيًا، لاحظ أنه بدلاً من محاولة صيد الوحوش الروحية، كانت السلطات تستخدم كل الموارد المتاحة لديها للتستر على الهجمات.
في الواقع، بدا أنهم لم يكونوا يحاولون إيقاف الوحوش الروحية على الإطلاق. كل تركيزهم كان على محو الأدلة على أن الهجمات حدثت.
وكانوا يذهبون إلى أطوال سخيفة للقيام بذلك.
مايكل، بكونه الأحمق المزعج الذي لا يهدأ، استمر في التحقيق. كان لديه حدس — شعور مزعج في ذهنه — أن اللورد إيفيران كان بطريقة ما في مركز كل هذا.
وكان محقًا.
تحت قصر السيد الأعلى إيفيران، كان هناك منشأة بحثية شاسعة.
كان مختبرًا مليئًا بالوحوش الروحية المحبوسة.
كان السيد الأعلى يجري تجارب على تلك الكائنات المروعة. كان يدرسها لسنوات، يبحث عن طريقة لتطويعها.
وقد نجح.
وجد طريقة لتشكيلها منذ الولادة — طريقة لتكييف عقولها باستخدام جهاز خاص أنشأه علماؤه.
من خلال تشكيلها منذ الصغر وتغيير طريقة عمل عقولها، ضمن ولاءها له حتى بعد أن تكبر وتصبح أقوى.
كان الأمر أشبه بتدريب جرو ذئب. ربّه صغيرًا، وبغض النظر عن حجمه عندما يكبر، سيظل دائمًا يرى سيده كإلهه.
مايكل، كبطل شونين نمطي، قاد فرقته لمواجهة السيد الأعلى إيفيران.
كانت معركة طويلة ودرامية، لكن في النهاية، تمكن الأبطال من قتل السيد الأعلى وإيقافه عن إطلاق جيش الوحوش الروحية على المدينة.
ظن مايكل أنهم انتصروا.
كان السيد الأعلى ميتًا، وكان مسؤولو الأكاديمية سيصلون قريبًا لإغلاق مختبره.
لكن بعد ذلك جاءت مفاجأة في الحبكة.
في اللحظة الأخيرة، أدرك مايكل شيئًا مهمًا.
بدأ يتساءل كيف حصل السيد الأعلى على هذا العدد الكبير من الوحوش الروحية؟
من أين حصل على الأموال لإجراء تجاربه؟
وكيف تمكن من تجنيد علماء أذكياء قادرين على إنشاء جهاز معقد للتحكم بالوحوش؟
لم يكن أي من ذلك منطقيًا — حتى أصبح كذلك.
تذكر مايكل أن السيد الأعلى لم يكن الرجل الوحيد ذا النفوذ في المدينة.
كان هناك أيضًا بودين، الكاهن الأعلى.
بينما كان اللورد إيفيران يسيطر على معظم الفرسان ذوي الرتب العالية وضباط الشرطة، كان للكاهن الأعلى علاقات مع العديد من رجال الأعمال الكبار والعائلات الثرية.
كان السيد الأعلى يمتلك القوة، لكن الكاهن الأعلى كان يتحكم بتدفق المال.
لذلك، كانت الطريقة الوحيدة التي كان يمكن أن ينجح بها اللورد إيفيران في شيء كهذا هي إذا كان الكاهن الأعلى يدعمه من خلف الكواليس.
ومرة أخرى، كان مايكل محقًا.
تحت الكنيسة، كانت هناك منشأة بحثية أخرى — مختبر أكبر حتى من ذلك الموجود تحت قصر السيد الأعلى.
ومع ذلك، جاء هذا الإدراك متأخرًا جدًا.
لأنه بحلول ذلك الوقت، كان الكاهن الأعلى قد أطلق وحوشه الروحية في المدينة، مما أدى إلى فوضى غير مسبوقة.
هرع مايكل وفرقته لمحاربة الوحوش وإنقاذ أكبر عدد ممكن من المواطنين.
وصل مسؤولو الأكاديمية أيضًا للمساعدة في حماية المدينة.
لكن كل ذلك كان قليلًا جدًا، ومتأخرًا جدًا.
بحلول نهاية هذه الأزمة، كان أكثر من نصف المدينة في حالة خراب، وفقدت آلاف الأرواح.
تم التلاعب بمن نجوا من قبل الكاهن الأعلى وانتهى بهم الأمر إلى لوم الملك المركزي على الدمار الواسع.
اتهموها بفشلها في حماية رعاياها.
لم تظهر الحقيقة عن أفعال الكاهن الأعلى أبدًا، لأنه لم يبقَ أي دليل يُدينه كالجاني.
أعلنت منطقة كاندارا تصويتًا بعدم الثقة في الحكومة والملك المركزي، معلنة نفسها أمة حرة.
أثار هذا القرار صراعات أدت في النهاية إلى حرب أخرى في منطقة كاندارا، والتي بدورها أطلقت سلسلة من الأحداث الفوضوية.
بدأت كاندارا القتال من أجل الحرية، بينما بدأ الملوك القتال للسيطرة عليها مرة أخرى.
لم يكن إلا في وقت لاحق بكثير في القصة أن عرف مايكل عن جمعية سرية تُعرف باسم نقابة الأسياد المجهولين، والتي كانت مسؤولة عن كل شيء.
كان الكاهن الأعلى والسيد الأعلى مجرد دمى، يتم التلاعب بهما من قبل هذه المنظمة التي تسحب الخيوط من الظلال.
كانت النقابة وراء كل شيء.
...لم تعجبني هذه القصة. لذا، غيرتها.
الكاهن الأعلى بودين، لا يزال على الأرض، رفع عينيه بتساؤل حقيقي. "ماذا تقصد بأنك كنت وراء كل شيء؟"
ابتسمت بسخرية، مائلًا رأسي وأنا أنظر إليه.
"أنا أحد الطلاب الذين أرسلتهم أكاديمية أبيكس إلى هنا،" قلت بلا مبالاة. "بعد وصولي، تأكدت من أن تركيز فرقتي ظل موجهًا نحو السيد الأعلى. زوّرت بعض الوثائق — مزيفة، بالطبع — لكن الأشياء التي كشفت عنها كانت حقيقية."
هززت كتفي. "مثل كيف بنى السيد الأعلى شبكة من الأنفاق تحت الأرض لنشر وحوشه في المدينة. أو مخططات منشأة البحث المخفية تحت قصره."
بينما كنت أتحدث، تلاشى اللون من وجه الكاهن الأعلى.
واصلت، بنبرة خفيفة، شبه مستمتعة:
"تركت فرقتي تكتشف تلك الوثائق المزيفة. للتأكد من أنهم لن يشكوا في صحتها، قتلت ضابط شرطة معين. بعد ذلك، كان مجرد مسألة وقت قبل أن يقرروا مداهمة قصر السيد الأعلى. كل شيء كان كما خططت."
انحنيت قليلاً، مراقبًا وأنا أرى الإدراك يتسلل إلى عينيه المتسعتين.
"ومن هناك؟ سقط كل شيء في مكانه. اقتحمت مكتبك وسرقت كل بيانات حساسة استطعت العثور عليها — أدلة على تعاملاتك مع السيد الأعلى، إثباتات على كيفية تمويلك له، كيف وفرت العمال لمشاريع بنائه."
انفرجت شفتا بودين وهو يحاول التحدث، لكنني لم أدعه.
"أرسلت لك رسالة ابتزاز صغيرة،" واصلت بسلاسة. "تظاهرت بأنني لص يبحث عن المال. أخبرتك أن السيد الأعلى استأجرني لسرقة تلك البيانات. وطبيعيًا، افترضت أنه كان يخطط لخيانتك."
تشوه وجه الكاهن الأعلى بمزيج من الغضب والذهول.
ضحكت. "صدقت كذبتي. خطافًا، خيطًا، وثقالة."
استقمت. "ثم أرسلت رسالة نصية للسيد الأعلى — هذه المرة، متظاهرًا بأنني مخبرك. أخبرته أن الطلاب كانوا قادمين إليه لأنك بعته. وكعربون حسن نية، أعطيته موقع ملجأك الآمن."
توقف نفسه.
"صدقني السيد الأعلى أيضًا." هززت كتفي. "لا أعرف ماذا فعل مع الطلاب، لكن بعد التعامل معهم، جاء مباشرة إلى هنا. الباقي؟ حسنًا، أنت تعرف الباقي."
مددت ذراعي، مشيرًا إلى المذبحة حولنا. "جئت إلى هنا. كان ينتظرك. قاتلتما بعضكما. تمامًا كما كنت آمل."
أمِلت رأسي، وتحولت سخريتي إلى ابتسامة عريضة. "وفي النهاية، قتلتما بعضكما — أو، حسنًا، أنت قتلته."
تقدمت خطوة أقرب، مراقبًا وأنا أرى الثقل الكامل للحقيقة ينهار عليه. "تمامًا كما كنت آمل."