الفصل 117: الخيانة العظمى [1]
---------
ساد صمت لحظي.
صمت مطبق، خانق.
رفع الكاهن الأعلى نفسه إلى ركبتيه وحدّق بي، وجهه جامد من الرعب.
ارتجفت شفتاه، مشكّلة كلمات لم يستطع نطقها.
ثم، أخيرًا، جاء الإنكار.
هز رأسه بعنف. خدشت يداه رداءه. ارتفع صوته في همهمة محمومة.
"لا... لا، هذا مستحيل! أنت تكذب... أنت تكذب!" صرخ. "السيد الأعلى لم يكن ليُخدع بهذه السهولة! أنا لم أكن لأُخدع بهذه السهولة! هذا— هذا خطأ! هذا لا يمكن أن يحدث!"
شهق كما لو كان يحاول التنفس عبر كابوس. ارتعشت أصابعه، متقلصة إلى قبضتين، ثم منبسطة بنفس السرعة.
"لا يمكنني... لا يمكن أن يُهزم من قبل طفل... طفل لعين!"
تردد صراخه عبر الغرفة الملطخة بالدماء. تقلصت حدقتاه وهو ينهار تحت وطأة كل شيء.
كان انهيارًا كلاسيكيًا لرجل أدرك أن مصيره مختوم لكنه رفض تصديق ذلك.
ثم، فجأة، التفتت نظرته إليّ. كان هناك نظرة مختلة في عينيه.
"أنت—" كان نبرته مزيجًا بين الغضب والتوسل. "ماذا تريد؟ المال؟ القوة؟ الشهرة؟ النساء؟ سأعطيك كل شيء! سأعطيك كل ما قد تريده!"
امتدت يداه نحوي، مرتجفتين. "فقط دعني أعيش. اعمل معي! يمكنني أن أجعلك ثريًا بما يفوق أحلامك الجامحة. يمكنني أن أجعلك عظيمًا—"
ضحكت بهدوء.
كانت ضحكة توضح أنني لم أكن أفكر حتى في عرضه.
"أيها العجوز،" قلت، مائلًا رأسي بتسلية. "لا أعتقد أنك تفهم. لقد أخبرتك بالفعل، لا أريد شيئًا منك. أنت عديم الفائدة بالنسبة لي."
توقف نفس الكاهن الأعلى.
تجولت عيناه في الغرفة — على الجثث، الأرضية الملطخة بالدماء، الأطراف المقطوعة.
انفرجت شفتاه، لكن لم تخرج كلمات. تحرك حلقه بلا جدوى، كسمكة تلهث بحثًا عن الهواء.
ثم تشوه وجهه.
تحول اليأس إلى غضب.
"أيها الوغد الصغير!" لعن. "ما الذي تسعى إليه؟! لماذا؟! لماذا تفعل هذا؟! من أرسلك؟! هاه؟ لمن تعمل؟!"
ابتسمت بسخرية. "لا أعمل لأحد. وليس الأمر شخصيًا. لست أسعى وراءك. أنا أسعى وراء الكنز الذي كنت تخفيه هنا في هذا المخبأ."
بمجرد أن قلت ذلك، سقط فك الكاهن الأعلى.
ارتجفت أصابعه. ولثانية، رأيت عقله يتوقف — كل عمليات تفكيره تتجمد.
ثم، بعد بضع ثوانٍ، ابتلع بصعوبة.
"ك-كيف تعرف بذلك...؟ لا، انتظر—" تعثر صوته. "كيف عرفت حتى بوجود هذا الملجأ؟!"
لم أجب.
في النهاية، لم أستطع أن أخبره أنني عرفت كل شيء من لعبة.
في إحدى قصص "سجلات عالم الأرواح"، اكتشف مايكل مخبأ الكاهن الأعلى بالصدفة ووجد غرفة كنز حقيقية تحته.
لكن، بكونه الفتى المثالي، سلم كل شيء إلى مسؤولي الأكاديمية.
لم أكن نزيهًا مثله.
كل ما فعلته في إشتارا — المؤامرات، التضليل، الفخاخ الموضوعة بعناية — كل ذلك كان من أجل الحصول على ذلك الكنز.
كان ذلك هدفي النهائي.
لعق الكاهن الأعلى شفتيه، ثم مد يديه في إيماءة تهدئة. "حسنًا! خذه! خذ كل ما تريد! ليس عليك قتلي من أجله!"
ضحكت، هازًا رأسي. " هذا غير ممكن. "
تضيقت عيناه وهو يصرخ مجددًا. "لماذا لا؟!"
"لأنك،" قلت بهدوء، "ستموت الليلة بسبب خطاياك."
تغيرت تعبيراته — أولاً جاء الارتباك، ثم الذهول، ثم شيء مظلم وقبيح. "خطاياي...؟"
أومأت. "كنت شريكًا للسيد الأعلى. معًا، ذبحتما عددًا لا يحصى من الأبرياء. والليلة، أطلقتما كائناتكما المروعة في المدينة. مئات ماتوا بالفعل، والعدد لا يزال يرتفع."
شد بودين فكه. تقلصت يداه إلى قبضتين.
ثم، ضحك بمرارة. "أنت... تظن نفسك نوعًا من الأبطال؟"
لم أقل شيئًا.
"ماذا تعرف عن العالم أصلاً، أيها الفتى؟" صرخ. "هناك قوى تتحرك هنا! أنت تتلاعب بالأشخاص الخطأ إذا ما لمستني بإصبع!"
لم أستطع إلا أن أضحك على هذا الأحمق.
"أوه، أعرف أكثر مما تعتقد، أيها الكاهن الأعلى." قلت بنبرة متزنة. "أعرف أنك تعمل لصالح الأسياد المجهولين."
وفي اللحظة التي قلت فيها تلك الكلمات، انتفخت عيناه وومض الذهول عبر وجهه المجعد. لكن بعد ذلك — بنفس السرعة — تحول إلى ارتباك.
"أ-أنت تعرف عن نقابة الأسياد المجهولين؟" تلعثم.
"نعم،" سخرت. "أعرف أنهم هم من موّلوك. من أعطوك الموارد، العلماء، والوحوش الروحية لتجرب عليها. كان هذا خطتهم منذ البداية. أنت والسيد الأعلى؟ قد لا تعرف، لكنكما كنتما مجرد قطع صغيرة على لوحتهم الكبيرة."
نعم، في الحقيقة، لم يكن السيد الأعلى أو الكاهن الأعلى من أراد السيطرة على الوحوش الروحية.
كانت النقابة.
كانوا بحاجة إلى مكان لإجراء تجاربهم في السر، بعيدًا عن النفوذ القمعي للملوك الخمسة.
وكان هناك مكان واحد فقط في العالم.
كانت منطقة لا يستطيع الملوك التدخل فيها أو إرسال أتباعهم إليها، لأنهم كانوا جميعًا مقيدين بمعاهدة.
منطقة محايدة تُعرف باسم كاندارا. أو بتحديد أكثر، عاصمتها — إشتارا.
حتى الملك المركزي نفسه، حاكم هذه المنطقة، لم يستطع وضع قدمه هنا دون المخاطرة بحرب عالمية.
لذا اغتنمت النقابة الفرصة.
اقتربوا من الكاهن الأعلى والسيد الأعلى في إشتارا بعرض لا يمكنهما رفضه.
عرضت النقابة عليهما القوة مقابل الإشراف على تجاربهم.
وعدوا بأنه بمجرد اكتمال التجارب، سيكون للسيد الأعلى والكاهن الأعلى جيش من الوحوش الروحية — كائنات يمكنهما التحكم بها وحدهما.
ثم، بعد الإطاحة بحكم الملك المركزي، سيُتوجان ملوكًا على كاندارا.
وكالأغبياء الجشعين قصيري النظر، قبل اللورد إيفيران والكاهن الأعلى بودين ذلك العرض دون تردد.
أقسما بالولاء للنقابة.
لكنهما في الواقع لم يكونا أكثر من دمى.
عندما اكتملت التجارب، أطلق السيد الأعلى والكاهن الأعلى وحوشهما الروحية في المدينة. احترقت إشتارا. مات الآلاف.
وعندما استقر الغبار، وقف الكاهن الأعلى أمام العالم وألقى باللوم على الملك المركزي لعجزها عن الدفاع عن رعاياها.
أدارت كاندارا ظهرها للملوك وأعلنت نفسها أمة حرة.
حكم الكاهن الأعلى كملك لها... حتى تخلص منه أحد قتلة النقابة.
اندلعت الحروب بين الملوك مرة أخرى للمطالبة بإشتارا تحت حكمهم، تمامًا كما خططت النقابة.
لقد دبروا كل شيء من خلف الستار. وبحلول الوقت الذي أدرك فيه العالم ذلك، كان قد فات الأوان.
"لكن لماذا إذن؟! إذا كنت تعرف أن النقابة تدعمني ومدى خطورتهم، فلماذا بحق الجحيم تعاديهم؟!" أشار بودين بإصبع مرتجف نحوي. "كان يجب أن تعمل معنا!"
نقرت بلساني وسخرت. اختفى أي ود كان على وجهي، وحل محله اشمئزاز.
نظرت إلى الرجل العجوز السمين أمامي كما ينظر المرء إلى القذارة.
"النقابة خونة للبشرية،" قلت، صوتي بارد. "إنهم يسعون لإيقاظ ملك الأرواح والركوع أمامه. يعتقدون أن البشرية محكوم عليها بالفناء، لذا يريدون تسليم مصيرنا لإله قوي مثله. لكن بالطبع، أنت لن تعرف ذلك. "
هززت رأسي. "لن تعرف حتى من هو ملك الأرواح. أنا لست الجاهل هنا، أيها الكاهن الأعلى — أنت هو."
عبس بودين وهو يعبر وجهه أول تلميح من الارتباك الحقيقي. "ملك... الأرواح؟ م-من؟ عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
"لا تحتاج إلى معرفة،" قلت ببساطة. "لا تحتاج إلى معرفة أي شيء — سوى أنك خنت نوعك بالانحياز إلى النقابة."
تقدمت خطوة إلى الأمام. "ذبحت الكثير من الناس. ولأجل ماذا؟ من أجل القوة؟ الطمع؟ وعد بمملكتك الصغيرة؟"
نقرت بلساني مجددًا. "أنت مثير للشفقة."
كانت كلماتي تقطر بالسم عندما بصقتها بعد ذلك، "لا يوجد شيء أكثر خزيًا من مخلوق يخون نوعه. لقد فعلت ذلك. ارتكبت أعلى أشكال الخيانة. ولهذا، ستموت."
أشرت بالمسدس الذي انتزعته منه سابقًا إلى وجهه واستعدت لإطلاق النار.
بودين، لا يزال مصدومًا من كلماتي، هز نفسه من ذهوله وبدأ يتوسل في ذعر.
"لا، انتظر، انتظر، انتظر! يمكننا التحدث عن هذا! أخطأت، حسنًا؟ لا يمكنك قتلي! إنه ضد القانون! دع الشرطة تعتقلني! لي حقوق في محاكمة عادلة!"
لكن عندما رأى أنني لا أستمع، تحول الخوف في عينيه إلى غضب مرة أخرى.
"تبًا لك! أنت لست مختلفًا عني! تتحدث كما لو كنت فوق الجميع، لكنك جشع مثلي! إذا كنت تعرف كل شيء حقًا، كان بإمكانك الإبلاغ عنه لأكاديميتك من البداية! بدلاً من ذلك، تركتنا نقتل بعضنا لتتمكن من التسلل، والقضاء على الناجي الأخير، وسرقة الكنز، أليس كذلك؟ تركت الكثير من الناس يموتون فقط لتتمكن من المغادرة وفي يديك شيء!"
تسللت ابتسامة إلى شفتي.
"واو. أنا معجب أنك اكتشفت خطتي بعد أن شرحتها لك." ضحكت. "لكنك محق. أنت وأنا لسنا مختلفين كثيرًا. بشكل غير مباشر أو مباشر، قتلنا من أجل القوة. الفرق هو أنني سأستخدم قوتي لضمان بقاء البشرية. قد لا أكون بطلًا، لكنني لست شريرًا أيضًا."
أمِلت رأسي. "أو ربما أكون كذلك. من يدري؟"
تركت الكلمات معلقة بيننا قبل أن أواصل. "على أي حال، بما أنني معجب بقدرتك على اكتشاف الواضح، ماذا عن أن أعرض عليك صفقة؟"
ومضت شبهة شك عبر وجهه. "...صفقة؟"
"نعم." أومأت. "إحدى الخزائن في غرفة الكنز بالأسفل مغلقة بختم خاص، أليس كذلك؟ لا أحد يستطيع فتحها بدون المفتاح الذي بحوزتك. أريد ذلك المفتاح."
في اللعبة، لم يأخذ مايكل شيئًا من غرفة الكنز تلك. سلم كل ما وجده إلى مسؤولي الأكاديمية — باستثناء تحفة واحدة.
تحفة مسحورة.
سلاح.
سيف عظيم مرتبط بالروح يمكن أن ينقسم إلى سيفين طويلين، ثم يتحول إلى قوس.
نعم، كان سلاحًا بثلاثة أشكال. لكن لم يكن هذا ما جعله مميزًا.
ما جعل تلك التحفة مميزة هو شرطها الذاتي — كلما كانت حياة حاملها في خطر مميت، كانت فتكها يزداد مئة ضعف.
بسبب هذا السحر، تمكن مايكل من النجاة من مواجهات شبه مميتة لا تُحصى في القصة.
كان ذلك السلاح يُسمى السيف الإلهي أوريث.
للأسف، كان محبوسًا داخل صندوق خاص لا يمكن فتحه بدون مفتاح فريد.
حسنًا، كان بإمكان مستيقظ من [رتبة B] كسره.
فعل مايكل الشيء نفسه. باستخدام سيفه الشيطاني، تمكن من قطع الخزنة.
لم يكن لدي مثل هذه الرفاهية. لم أكن مستيقظًا من [رتبة B] بعد، ولا كان لدي سيف أسطوري معي.
لذا، كنت بحاجة إلى المفتاح.
تجعدت شفتا بودين في سخرية. "وأظن أنك ستقتلني بعد أن أعطيك إياه؟"
"نعم." أومأت.
شد فكه. "إذن لماذا بحق الجحيم سأعطيك أي شيء؟ هيا، اقتلني. سأراك في الجحيم."
اتسعت ابتسامتي. "أوه، ليس بهذه السرعة، أيها العجوز."
تراجعت بضع خطوات وتوقفت بجانب الشاب الذي كنت قد ثبتته على الأرض سابقًا.
كان السيف لا يزال مغروسًا في كتفه، ممسكًا به في مكانه. أنّ، يكافح للتحرر، لكن الألم أبقاه منهارًا.
عندما لاحظني بجانبه، اتسعت عيناه، وتكثف كفاحه.
أشرت بالمسدس إليه وابتسمت. " إذا لم تعطني ما أريد... سأقتله. "
شهق بودين بشدة، لكنه أجبر نفسه على الضحك. "هيا، اقتله. إنه مجرد بيدق."
تصلب جسد الفتى. حاول أن يظهر شجاعًا، لكنني رأيت الخوف في عينيه.
ابتسمت بسخرية. "جيد أن أعرف."
ثم، سحبت الزناد.
دوّت طلقة واحدة.
"آآآه!" عوى الفتى وهو يمزق الرصاصة ساقه. تقوس ظهره وتشنج جسده في ألم شديد.
ارتجفت عينا بودين. شد فكه، لكنه لم يقل شيئًا.
زفرت وأطلقت النار مجددًا.
طلقة أخرى. صراخ آخر.
تشقق صوت الفتى. خدش الأرض وهو يتحول جلده إلى شحوب وارتجفت شفتاه. تجمعت الدماء تحته وهو يتلوى بلا سيطرة.
ارتعش بودين.
انحنيت بجانب الفتى، ضغطت فوهة المسدس على ساقه الأخرى، وأعدت مسدسًا.
"الفرصة الأخيرة، بودين،" هددت. "أعطني المفتاح. سأفتح الخزنة بطريقة أو بأخرى، لكن إذا امتثلت، لن أقتل الفتى. هذه هي صفقتي."
أطلق الفتى نحيبًا مكتومًا. تلاشت صرخاته إلى أنين متقطع، أنفاسه ضحلة وغير متساوية. ارتعش جسده بحمى.
أطلقت طلقة أخرى، مما جعله يصرخ بألم مجددًا. تدحرجت الدموع على خديه وهو يغلق عينيه ويفقد وعيه.
أشرت بالمسدس نحو قلبه، مستعدًا فعلاً لقتله.
قبض بودين قبضتيه.
كانت عيناه مليئتين بالصراع وهو يتنقل بنظره بيني وبين الفتى. انفرجت شفتاه، لكنه لم يتحدث.
حاول دفع نفسه للأعلى، حاول الوقوف على قدميه، لكن جسده خذله. انهار مرة أخرى على الأرض وبدأ يزحف نحونا.
كنت على وشك الضغط على الزناد.
ثم—
"توقف!" صرخ في يأس. " توقف! فقط توقف! سأ... أعطيك إياه! فقط توقف. "
ابتسمت. " خيار جيد. "
ارتجفت يداه وهو يمد يده إلى كيسه الجلدي، متعثرًا حتى سحب مفتاحًا صغيرًا مزخرفًا.
شد أصابعه حول المفتاح وهو يتردد. لكن أخيرًا، بأنفاس ثقيلة، مده نحوي.
تقدمت إليه وانتزعته من قبضته المرتجفة. "أرأيت؟ لم يكن ذلك صعبًا."
زفر بودين بشدة وهو يهبط كتفيه. نظر إلى الفتى النازف للمرة الأخيرة، ثم حدّق بي.
"أنت وحش،" قال بنبرة كراهية.
همهمت. " كما قلت، سأراك في الجحيم. "
قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى، سحبت الزناد.
طلقة واحدة.
ثقب نظيف عبر جبهته.
أصبحت عيناه فارغتين. تمايل جسده.
ثم، بصوت خافت، انهار على الأرضية الملطخة بالدماء.
عاد الصمت ليملأ المخبأ مرة أخرى.
اكتملت خطتي.