الفصل 163: قلب اللوح [4]
---------
أول ما شعر به ريكسرد كان الحيرة.
عقليًا، على الأقل.
أما جسديًا؟ كانت الحرقة.
نعم. كان صدره يحترق. كثيرًا.
ثم بدأ يصارع ليتنفس.
خدش حلقه وهو يختنق، لكن الهواء رفض الانزلاق إلى رئتيه.
حاول استدعاء بطاقة، رغم أنه هو نفسه لم يعرف أي واحدة، لكن ساقيه تخلتا عنه قبل أن يتمكن من ذلك.
وفجأة، انهار على الأرضية الحجرية الباردة.
تشنجت أطرافه بينما عمل السم المخدر طريقه عبر عروقه.
توقفت الحرقة المؤلمة، لكن سرعان ما حل محلها وجع خافت انتشر عبر صدره، تبعه إحساس زاحف بالشلل.
حاول التحرك، النهوض مجددًا، لكن أصابعه ارتعشت بلا جدوى ضد الأرض. وبخلافها، لم يستطع تحريك جزء واحد من جسده.
فوقه، استمرت جوليانا في الابتسام.
لم تكن تلك الابتسامة المهذبة التي تدربت عليها وأتقنتها أمام المرآة كل صباح منذ طفولتها.
لم تكن حتى الابتسامة المزيفة التي أظهرتها له بمرح.
لم يكن تعبيرها محسوبًا بعناية، ولم يكن هناك سحر مدروس في سلوكها.
فجأة، أدرك ريكسرد كم كان مخدوعًا.
لأن هذا كان الوجه الحقيقي للفتاة التي ظن أنه يستغلها. بدت... غير متزنة.
وكما لو كان ذلك إشارة، ألقت جوليانا رأسها للخلف وضحكت ضحكة هوسية — متقطعة، عالية النبرة، ومجنونة.
مال رأسها للخلف، كتفاها ترتجفان من الفرح، عيناها تلمعان بشيء وحشي ومبهج.
كانت تلك الضحكة التي تجردت من كل زيف، تاركة فقط الحقيقة العارية لما شعرت به في تلك اللحظة.
كانت تلك الضحكة التي تشير إلى أنها فقدت عقلها اللعين.
كانت... تستمتع بهذا؟
تضببت رؤية ريكسرد عند الحواف، وأخيرًا تمكن من أخذ نفس طويل ومتقطع.
ومع ذلك، كان عقله مشغولاً بسلسلة من الأفكار.
كيف؟ كيف فعلت هذا؟!
ولماذا؟
هل أدركت ما كان سيقوم به معها؟
هل عرفت عنه؟
عن كيمياء الأرواح؟
لا!
لا، ذلك مستحيل—
—كرررريتش!
توقفت أفكاره فجأة بينما سحبت جوليانا كرسيًا عبر الأرض، الصوت الصارخ يطحن في جمجمته.
أدارته وجلست، رجل واحدة مرفوعة فوق الأخرى.
ثم، بكل بساطة، ضغطت بباطن حذائها على وجهه ودفعته إلى الأرض.
خدش الحجر الخشن جلده بينما زادت الضغط، ليس بما يكفي للسحق، لكن بما يكفي للإذلال.
بما يكفي لتذكيره أنه، لأول مرة في حياته... لم يعد متحكمًا.
"الآن، الآن، أستاذ،" تمتمت بصوتها الحلو المبالغ فيه وأمالت رأسها بسخرية. "هل هكذا خططت لقضاء أمسيتك؟ مستلقيًا عند قدمي فتاة صغيرة؟ يا للحظ. تحب هذا النوع من الأشياء، أليس كذلك؟"
صرّ ريكسرد على أسنانه.
كان جسده بطيئًا، لكن عقله لا يزال يقاتل ليفهم.
"م-ماذا... فعلتِ؟" خرج صوته أجشًا.
اتسعت ابتسامة جوليانا. "أوه، لا تخبرني أنك لم تكتشف بعد. وها أنا ظننتك من المفترض أن تكون عبقريًا."
ومضت عينا ريكسرد فجأة بالفهم.
"ها هو! لقد جمعته الآن، أليس كذلك؟" انحنت وضغطت بوزنها على حذائها. " سرقت ليس واحدًا بل اثنين من حلزونات السيرفيد من قبو العيادة. ولقد علّمتني ما يكفي من الكيمياء لأصنع بسهولة سمًا مخدرًا. كل ما كان عليّ فعله بعد ذلك هو جعلك تشربه. "
أخذ ريكسرد نفسًا مرتجفًا.
راقبت جوليانا تحول تعبيره، ثم تنهدت بدرامية. "لكن، بصراحة؟ السم مجرد إجراء شكلي. لقد خسرت في اللحظة التي سمحت لي فيها بدخول هذه الغرفة."
اتكأت للخلف، متمددة بكسل. "ترى، لقد أدّيت واجبي قبل الاقتراب منك. في البداية، كنت مجرد فضولية. كنت عبقريًا معترفًا به في مجال الكيمياء ودراسات عالم الأرواح. وأردت أن أتحرر من دودة الدم. لذا، بدأت بدراستك. خلفيتك، عاداتك، إنجازاتك. ثم أدركت—"
كشّرت جوليانا عن أسنانها.
"—لم تكن مجرد عبقري. كنت وحشًا. في البداية كانت همسة هنا، شائعة غريبة هناك. كل شيء كان مشبوهًا. لكنني لاحظت نمطًا. من حين لآخر، تأخذ طالبة في السنة الأولى تحت إشرافك لـ'توجيهها'. وجميعهن، مصادفة، فتيات صغيرات جميلات."
رسمت دائرة بطيئة في الهواء بإصبعها.
"تحدثت إلى بعض طالباتك السابقات. أولئك اللواتي لا يزلن هنا في سنتهن الثالثة. لأن معظمهن غادرن الأكاديمية بالفعل، إما تخرجن أو انسحبن. وأولئك اللواتي بقين؟ كن خائفات جدًا من قول أي شيء ضدك. لكن ذلك كان كل ما احتجته للحفر أعمق."
أجبر ريكسرد نفسه على السخرية. "أنتِ تتعلقين بالظلال—"
قاطعته جوليانا بضحكة حادة.
"أوه، أستاذ." أخرجت شيئًا من معطفها — قرص تخزين صغير — وتركته يتدلى بين أصابعها. "الأمر ليس عن الإيمان. الأمر عن الدليل. ولدي الكثير منه."
تحطمت ثقة ريكسرد.
لفّت جوليانا القرص بأصابعها.
"هذا الشيء الصغير؟" قالت. "يحمل كل شيء. الأشياء التي قلته لي. الأشياء التي قلته للآخرين. كلها جمعت بعناية وصيغت. هل تريد سماع نفسك تعترف؟"
وصلت قرص التخزين بهاتفها ونقرت على شاشته.
فورًا، بدأت عدة تسجيلات صوتية بالتشغيل.
[أنتِ فتاة ذكية، جوليانا. ذكية جدًا. لهذا أحبك.]
[لا عيب في رغبة القوة، في الحاجة إلى من يرشدك. يمكنني تعليمك أشياء. جعلك أقوى. جعلك لا تُمسي.]
[لا داعي للخوف. أنا أعتني بفتياتي.]
انقطع التسجيل.
تجمد دم ريكسرد. "ه-هذا لن يصمد—"
أسكتته جوليانا بركلة حادة في الوجه، ثم ابتسمت بلطف. " بالطبع، ليس بمفرده. لكن لدي الكثير أكثر — فيديوهات، تسجيلات صوتية، صور. حتى بعض مفضلاتك القديمات كن أكثر من راغبات في تسليم دليل على كيفية استغلالك لهن تحت ستار 'الإرشاد' . كيف استخدمتهن... ثم رميتهن جانبًا عندما مللت. "
أطلقت ضحكة ساخرة. "وهذه مجرد البداية. لقد اخترقت جهاز الاتصال الخاص بك أيضًا. هل تعرف ماذا وجدت؟ حسنًا، بالطبع تعرف. صفقات غير قانونية، مدفوعات مشبوهة، كمية كاملة من الأدلة الدامغة. لشخص يدعي أنه عبقري، لقد تركت أثرًا مهملًا حقًا. هل ظننت حقًا أن أحدًا لن يكتشف؟"
صارع ريكسرد ليدفع نفسه للأعلى، ذراعاه ترتجفان من الخدر، لكن جوليانا أعادته للأسفل بقدمها بأقل جهد.
سخرت. "أظنك أصبحت متعجرفًا جدًا. الرجال مثلك دائمًا يفعلون. لم تتحدث أي من فتياتك لأنك كنت تملك أوساخًا عليهن، أليس كذلك؟ جعلتهن يفعلن شيئًا — شيئًا يمكنك استخدامه ضدهن. تمامًا كما حاولت فعله معي."
انتقلت عينا ريكسرد إلى عينيها، لكن جوليانا فقط أمالت رأسها.
"ظننت أنني لن ألاحظ؟" نقرت بلسانها، متظاهرة بالخيبة. "كنت تستطيع الحصول على حلزونات السيرفيد من العيادة في أي وقت تريد، لكنك جعلتني أسرقهم بدلاً من ذلك. كنت بحاجة إلى شيء يربطني بك. معروف. دين. مادة ابتزاز. شيء يمكنك استخدامه لجري إلى شبكتك الصغيرة."
ضحكت بهدوء — بهدوء شديد. "لكن الأمر كالتالي، أستاذ. إذا أخذت قرص التخزين هذا إلى السلطات، مجلس الأكاديمية، نقابة الكيميائيين... يمكنني أن أقول فقط إنك أجبرتني على سرقة تلك الحلزونات. من تعتقد أن العالم سيصدق؟ فتاة صغيرة عاجزة... أم منحرف كان يعدها؟"
لأول مرة منذ سنوات، شعر ريكسرد بالذعر يستقر فيه.
لم يهتم كثيرًا بالاتهامات التي سترفعها، لكن إذا أجري تحقيق مناسب، ستكتشف الأكاديمية عن 'مشاريعه'.
لم يستطع السماح بذلك!
واصلت الفتاة ذات الشعر الأبيض. "لا أعرف من هم اتصالاتك، لكن هل سينقذونك حقًا بعد أن تصبح عبئًا عليهم؟"
"أنتِ..." حاول ريكسرد التحدث لكن صوته كان ضعيفًا، شفتاه جافتان. "أيتها العاهرة."
"نعم! أنا عاهرة!" ومضت جوليانا بابتسامة عريضة. "أخيرًا بدأت تفهم!"
مع تلك الكلمات، أخرجت جوليانا كوناي.
ارتعش ريكسرد.
ضحكت ببرودة لرد فعله. " أوه، كنت أنتظر هذا. منذ اللحظة التي اقتربت فيها منك. منذ اللحظة التي سمحت لك فيها بالاعتقاد أن لديك فرصة لجعلي واحدة أخرى من ضحاياك. "
تلاشت ابتسامتها وتصلب تعبيرها إلى شيء أكثر خطورة بكثير.
اشمئزاز.
اشمئزاز نقي، غير مخفف.
" كان مقززًا. " بصقت. كان صوتها ثابتًا، لكن الغضب الهائل تحته انسكب كالسم. "أن أكون تحت نظرتك الفاسقة. انتظار اللحظة المناسبة. الشعور بلمستك القذرة. هل لديك أي فكرة كم تمنيت هذا؟"
ارتفع صوتها إلى صراخ. "هل لديك؟!"
ثم، ومض الكوناي.
أغلق ريكسرد عينيه، مستعدًا للألم، لغوص النصل في لحمه—
...لكن لم يأتِ شيء.
ببطء، بحذر، فتح عينيه، فقط ليرى النصل القصير مغروسًا في كتفها.
هل طعنت... نفسها؟
قبل أن يستطيع ريكسرد استيعاب أي شيء، سحبت السكين وضغطته على منحنى رقبتها.
ثم—
شق.
ظهر خط رفيع من الأحمر عبر جلدها.
اختنق نفسها، لكنها لم تتوقف.
شق.
سحبت النصل عبر كتفها الآخر، المكان الذي لمسها فيه ريكسرد في وقت سابق اليوم.
طعن.
ثم دفنت الكوناي في خصرها.
مرة أخرى.
وأخرى.
ملأت أصوات تقطيع رطبة مقززة الغرفة بأكملها بينما قطعت نفسها. شدّت أصابعها على المقبض مع كل ضربة.
ارتفع صدرها وهبط بنفسات حادة. كانت تصدر صوتًا كان في مكان ما بين الزمجرة والتأوه.
اتسعت عينا ريكسرد وهو يدرك ما كانت تفعله.
كانت تكشط جلدها، تقريبًا تفرك لمسته حرفيًا.
ثم، فجأة، انفجرت بالضحك.
ارتجف جسدها وكان هناك ابتهاج مجنون في عينيها.
لم تكتفِ بالضحك.
صرخت.
كان صراخها مليئًا بالغضب المضطرب والبهجة اللامحدودة — والكثير من العواطف الأخرى متراكمة معًا.
راقب ريكسرد برعب، غير قادر على الحركة، غير قادر على فعل أي شيء سوى مشاهدة الجنون المطلق يتكشف أمامه.
في ثانية واحدة، كانت تضحك كما لو كانت تستمتع فعلاً بالقسوة التي كانت تفرضها على نفسها.
في الثانية التالية، كانت تزمج كما لو كانت تقاتل شيئًا عميقًا داخلها.
ثم—
تجمدت.
أصبح تعبيرها... فارغًا.
سقطت الغرفة في صمت خانق.
أطلقت جوليانا نفسًا عميقًا وألقت نظرة على الدم المتقطر من جروحها.
نقرت بلسانها. " تش. انظر الآن إلى ما جعلتني أفعله. "
كان صوتها هادئًا.
...هادئًا جدًا.
كما لو أنها لم تقطع نفسها للتو أمامه.
كما لو كان هذا كله طبيعيًا.
تقلب معدة ريكسرد.
هذه الفتاة — هذا الشيء — لم تكن بشرية.
كانت شيئًا آخر.
شيئًا خاطئًا.
مجنونة حقيقية.
تنهدت جوليانا بدرامية، كما لو كانت متضايقة، ثم مسحت الدم من كونايها على معطف ريكسرد بكسل.
ابتسمت. "الآن دورك."
ودون سابق إنذار، غرست النصل تحت أضلاعه.
"آررره! اللعنة! فوغغ!" أطلق ريكسرد صرخة حنجرية وبدأ باللعن. كان جسده مخدرًا، ومع ذلك شعر بالألم. العذاب الذي يمزق الأعضاء.
لم يكن السم المخدر قد خُلط بشكل صحيح.
...أو ربما كان ذلك متعمدًا.
لهث، صارعًا لتشكيل كلمات، للتوسل، للمساومة — أي شيء — لكن قبل أن يتمكن، أخرجت جوليانا كوناي آخر وغرسته في فخذه العلوي.
تشظى عقله. تُرك فمه مفتوحًا في صرخة مستمرة مزعجة، تناثر اللعاب من شفتيه، وبرزت عيناه بالرعب.
ثم أخرجت نصلًا ثالثًا.
لكن هذه المرة، لم تطعنه.
هذه المرة، أخذت وقتها وشقته.
القطعة الأولى كانت شريحة طويلة عبر خده، عميقة بما يكفي لتلدغ.
القطعة الثانية امتدت من صدره إلى بطنه، مكونة خطًا أحمر رفيعًا بدأ ينزف فورًا تقريبًا.
والثالثة—
لم تكن الثالثة شقًا على الإطلاق.
انحنت جوليانا، ضغطت برأس الكوناي تحت ظفر إبهامه... وببطء، بلا هوادة، قشرته بعيدًا.