الفصل 173: بارد
-------
كانت تمطر في الليلة التي جلبوها فيها إلى قصر ثيوسبان، الواقع في المدينة الذهبية لوكسارا.
أول ما لاحظته عن قصرهم كان برودته.
ليس فقط الأرضيات الرخامية أو الجدران العالية المصنوعة من الذهب الخالص — بل الهواء ذاته.
كان ذلك النوع من البرودة الذي يتسلل تحت جلدك، يستقر عميقًا في عظامك، ويجعلك تشعرين أنك لن تكوني دافئة مرة أخرى.
كانت في حوالي الثامنة من عمرها عندما جروها عبر تلك القاعات الفاخرة — حافية القدمين، معصماها مقيدان بأغلال حديدية، وفستانها ممزق من أيام قضتها في زنزانة.
ملأت رائحة الحجر الرطب وشمع الشموع الممرات الضخمة، لكن تحتها، كانت لا تزال تشم رائحة الدخان. منزلها. عائلتها. محترقة.
تشبثت تلك الرائحة بجلدها وشعرها، بغض النظر عن عدد المرات التي فركتها فيها الخادمات حتى أدمت جلدها.
كانت تتوقع الموت عندما جروها أمام آرثر كايزر ثيوسبان — الرجل الذي ذبح والدها بنفسه.
جلس على كرسي يشبه العرش، عيناه الذهبيتان اللامباليتان باردتان ككل شيء آخر في مدينته.
كانت صغيرة جدًا. شيء نحيل مرتجف. ومع ذلك، نظر إليها كما ينظر المرء إلى حشرة تسللت إلى الداخل.
لم يقتلها.
بدلاً من ذلك، أمر بإلقائها في القصر ككلب ضال. جردت من اللقب. جردت من كل مكانة ومعنى.
لم تُجعل خادمة على الفور. ولم تكن نبيلة بعد الآن.
كانت فقط... موجودة. شيء ليستخدمه أهل القصر كما يشاؤون.
وهذا ما فعلوه.
عذبتها الخادمات، يفرغن إحباطاتهن عليها، ينادونها بابنة الخائن.
سخر النبلاء، يجدون التسلية في معاناتها. حتى أطفالهم عاملوها كقذارة تحت أحذيتهم.
لكن لم يكن أحد بينهم قاسيًا على جوليانا مثلها — دم آرثر الخاص. ابنته، ثاليا.
كانت لأخت سمائيل التوأم عيون ثيوسبان الذهبية المميزة. كما ورثت كاريزما والدها السهلة.
كانت مشعة. محبوبة من شعبها. فتاة من الشمس والنار.
لكن النار غالبًا لا تهتم بما تحرقه.
وكانت ثاليا كذلك.
•••
كادت جوليانا لا تتذكر ما الذي أثار ثاليا في ذلك اليوم. لكن ذلك لم يكن مهمًا. لم يكن كذلك أبدًا.
كانت أميرة ثيوسبان تفعل ما تشاء، دون أدنى اكتراث بالعواقب.
لأنه لم تكن هناك عواقب بالنسبة لها.
كانت تملك العالم، وبالتالي، كل شيء فيه كان لها لتكسره.
لهثت جوليانا وهي تصطدم بالأرض.
تعلمت مبكرًا ألا تبكي. ألا تصرخ. إظهار الألم لمعذبيها كان يجعلهم أكثر شراسة.
لكن في ذلك اليوم، بغض النظر عن مدى قوة عضها على لسانها، بغض النظر عن مدى إحكامها لفكها، لم تستطع منع ذلك.
ارتجف جسدها الصغير، كتفاها يرتفعان وهي ممدة متكورة على الأرض. تسرب خيط رفيع من الدم من شفتها المشقوقة.
انحنت ثاليا بجانبها، مائلة رأسها. كانت عيناها الذهبيتان تلمعان بفضول طفل، لكن ذلك الفضول كان منفصلاً جدًا عن شخص في عمرها.
"أنتِ أكثر عنادًا مما توقعت،" كان صوتها خفيفًا. شبه مستمتع. " معظم الأطفال كانوا سيتوسلون الآن. "
لم تجب جوليانا. حدقت في الأرضية الرخامية، أصابعها تتشبث في قبضتين.
تفتح ألم حاد في أضلاعها وثاليا تدفعها برأس حذائها. "أتساءل كم ستستمرين. "
بدأ الأمر بأمر بسيط. أرادت ثاليا منها أن تركع. أن تنحني ككلب مطيع أمام سيدته.
رفضت جوليانا. ربما بدافع الفخر. ربما لأن جزءًا هشًا حزينًا منها لم يتحمل الانحناء لثيوسبان.
لذا قررت ثاليا أن تعلمها الأدب.
أخذت جوليانا إلى قاعة الموسيقى القديمة، تلك التي لم يعد أحد يستخدمها، حيث كانت الثريات مغطاة بالغبار والبيانو الكبير يقف دون لمس.
لم يكن هناك خادمات. لا عيون تراقب. فقط فتاة ذات عيون ذهبية ولعبتها المكسورة.
ثم فجأة، انفتح الباب بعنف.
اندفع سمائيل إلى الداخل، متلهفًا. كان شعره فوضويًا. لا بد أنه ركض إلى هناك.
اتسعت عيناه وهو يستوعب المشهد، متنقلًا من ثاليا إلى جوليانا.
"ماذا تفعلين؟" سأل. كان صوته لا يزال صوت صبي. أعلى. لم يتصلب بعد مع العمر.
"ماذا ترى؟" سخرت ثاليا بصراحة، وهي تقف. "أعلمها درسًا. يجب على أحدهم أن يفعل. "
شد سمائيل فكه. "اتركيها، ليا. لم تفعل شيئًا لكِ."
أطلقت ثاليا ضحكة ناعمة. "أوه، انظر إلى أخي الصغير يحاول لعب دور البطل. ألم يعلمك علي؟ الضعفاء يُعاقبون لتكلمهم. "
كادت جوليانا لا تستطيع التركيز. كانت رؤيتها تتلاشى. لكن حتى من خلال ضباب الألم، رأت ذلك — تلك التحول في وجه سمائيل.
كان يعلم أن أخته محقة. يعلم أنه ليس قويًا بما يكفي للوقوف ضدها. كانت ثاليا بالفعل موقظة، حتى في مثل هذا العمر الصغير.
لكن حتى مع ذلك، قالها.
" توقفي. "
كلمة بسيطة.
كلمة حمقاء.
ومع ذلك، نُطقت بقناعة أكثر مما سمعت جوليانا على الإطلاق.
رمشت ثاليا، ثم ابتسمت. "هل أنت جاد الآن، أخي؟"
ثم، قبل أن تتمكن جوليانا من استيعاب ما يحدث، اندفع سمائيل — ليس لضرب ثاليا، بل ليحمي جوليانا منها.
التفت ذراعاه حولها، إطاره النحيل يضغط قريبًا، كأن جسده وحده يمكن أن يحميها من غضب ثاليا.
امتد الصمت.
تنهدت الفتاة ذات العيون الذهبية. " أنت حقًا أحمق. "
ولم تتوقف بعد ذلك.
لم تعرف جوليانا أبدًا إن كان ذلك بدافع التسلية أو الإحباط، لكن ثاليا حولت انتباهها إلى أخيها بدلاً من ذلك.
كان أصغر منها. أضعف. الوريث بالاسم فقط.
وضربته. بقوة.
ارتجفت جوليانا وسمائيل ينهار بجانبها، الدم يتجمع في زاوية فمه. صر على أسنانه وحاول دفع نفسه للأعلى.
لكن ثاليا وضعت قدمها على يده، مثبتة إياه برشاقة كسولة.
" افهمها جيدًا،" تمتمت. "الضعفاء. يُعاقبون. "
ثم — هناك، أمام جوليانا — كسرته.
ليس بالألم. ليس كما حاولت مع جوليانا.
بل بالإذلال.
بكلمات أحد من أي نصل. نادته بالضعيف. عديم الفائدة. عار. قالت إن والده لن ينظر إليه طالما هي على قيد الحياة.
ثم لكمته مرة أخرى. وأخرى. حتى سقط.
وجوليانا، التي أقسمت ألا تنحني لثيوسبان أبدًا، ارتجفت من الغضب.
•••
كان الوحيد اللطيف معها بعد ذلك.
رغم الضرب. رغم العار.
لم يتحدث سمائيل عن تلك الحادثة أبدًا مرة أخرى.
لم يطلب الامتنان أبدًا.
لكن منذ ذلك اليوم، أصبح الدفء الوحيد في ذلك القصر البارد الخالي من الحياة.
جلب لها الطعام عندما جوعتها الخادمات وتأكد من ألا يتنمر عليها أحد.
همس بالطمأنينة عندما طالت الليالي. جرها للعب معه. جلس بجانبها في صمت تحت النجوم.
لم يتوقع شيئًا في المقابل.
كان ثيوسبان.
...لكنه كان إنسانًا.
كانت هادئة، خجولة، خائفة.
كان صاخبًا ومشرقًا وكان يرتدي قلبه على كمه.
"لا تتحدثين كثيرًا، أليس كذلك؟" سأل ذات مرة، مبتسمًا تلك الابتسامة الصبيانية التي جعلتها دائمًا تشعر بالأمان. "لا بأس. أتحدث بما يكفي لكلينا!"
كان... أدفأ شيء في العالم.
كان مرساها.
تتذكر أنها همست مرة أنها تريد أكل شيء حلو.
في الثانية التالية، سرق معجنة التوت من المطبخ وأعطاها إياها.
لم تحب التوت حتى. لكن بعد ذلك اليوم، لم يضاهي أي نكهة أخرى.
لم تخبره أبدًا كم كانت ممتنة لوجوده فقط. لكنها كانت كذلك.
بدونه، لم تكن لتنجو من ذلك المكان. تلك الفترة من حياتها.
كان لطيفًا. متفهمًا. حلوًا.
حتى عندما جُعلت ظله، لم تكن قلقة بشأن ذلك لأنها كانت تعلم أنه لن يكون قاسيًا معها أبدًا.
لأنه كان منقذها.
...حتى لم يعد كذلك.
حدث ذلك ببطء.
تحول والد سمائيل إلى بارد تجاهه. أبرد مما كان عليه من قبل مع مرور الوقت وهو لا يستطيع الإيقاظ.
وألقت تألق أخته بظلاله عليه. تنافسا في طقس الشجاعة للحصول على لقب الدوق أو الدوقة القادمة للوكسارا، وفازت هي.
في البداية، أصبح هادئًا. أصبح منعزلاً.
ثم أصبح مضطربًا. متهورًا.
بدأ يختار المعارك، يطارد الخطر، يدفع الحدود.
ظنت أنه كان يفعل كل ذلك لإيقاظ بطاقة الأصل الخاصة به.
لكن حتى بعد أن فعل... حتى بعد أن أيقظ، لم يتوقف.
بل على العكس، أصبح أسوأ. أصبح... مخيفًا.
الشرب، تعاطي المخدرات، الاختلاط بالنوع الخاطئ من الناس. كان مختلفًا تمامًا عن الصبي الدافئ الذي عرفته ذات يوم.
ثم، في ليلة واحدة، تغير تمامًا.
لم تعص جوليانا أوامره من قبل أبدًا. لم يكن لديها سبب لذلك.
لكن في تلك الحفلة النبيلة، عندما أعطاها أمرًا بسيطًا — شيء تافه لدرجة أنها لا تستطيع تذكره — لم تستجب.
لم تفعل ذلك بدافع التحدي. ببساطة لم تسمع.
لكن أمام أقرانه، لم يكن ذلك مهمًا.
ضحكوا على سمائيل. سخروا منه لعدم قدرته حتى على السيطرة على ظله. كانوا بالفعل يرونه ضعيفًا وغير كفء.
وأخيرًا، انفجر.
رفع صوته عليها لأول مرة.
وعندما عادا إلى المنزل... جعلها تدفع الثمن.
عذبها بتفعيل دودة الدم.
صرخت وبكت وتوسلت.
حاولت أن تشرح. لكنه لم يستمع.
استمر.
كان الإنسان الوحيد بين الوحوش.
فلماذا — لماذا كان عليه أن يفعل شيئًا... وحشيًا؟
في ذلك اليوم، أدركت أن الصبي الذي أنقذها ذات يوم قد رحل.
وكرهته لذلك.
ليس بسبب لقبه. ليس لأنه ابن والده.
بل لأنه كان الوحيد الذي جعلها تشعر بالأمان.
وأخذ ذلك منها.
•••
الآن، بعد سنوات، كانا يواجهان بعضهما البعض — غير معروفين عن الأطفال اللذين كانا يومًا.
جوليانا، لا تزال على ركبتيها، حدقت في اليد التي كان يعرضها سمائيل.
نفس اليد التي جذبتها من الأوساخ ذات يوم.
نفس اليد التي دفعها للخلف مئات المرات منذ ذلك الحين.
تشكلت كتلة في حلقها.
كان يعرض عليها صفقة، يطلب منها العمل معه لقتل الدوق الذهبي.
تلوى قلبها وألم في صدرها.
كيف يجرؤ؟
كيف يجرؤ على التظاهر بأنه لم يكن السبب في تعلمها للكراهية؟
كان ثيوسبان. وحشًا مثل البقية.
مجرد اسم آخر على قائمة قتلها.
ومع ذلك—
ارتجفت أصابعها عند جانبها.
حتى الآن — حتى بعد كل شيء — جزء مكسور منها تذكر الصبي الذي وقف من أجلها ذات يوم.
الصبي الذي تحمل الألم من أجلها.
الذي نزف من أجلها.
أخذت نفسًا بطيئًا ورفعت نظرتها لتواجه نظرته.
لم تكن عيناه الذهبيتان ناعمتين بعد الآن.
ولا متهورتين أو قاسيتين.
فقط باردتان. محسوبتان. وفاقدتان للبراءة التي كان يحملها ذات يوم.
يخفيان عاصفة من العواطف خلف واجهة منطقية.
يشبهان عينيها تمامًا.
شدت أصابع اليد التي لا تزال تستطيع تحريكها، أظافرها تقطع عميقًا في كفها.
كان صوتها، عندما جاء، همسة. لكنه قطع الصمت على أي حال. " ...حسنًا. "