الفصل 174: اليد التسعة [1]
---------
" ...حسنًا. "
رمشت. "هاه؟"
أعطتني جوليانا نظرة متعبة لدرجة أن تكرار نفسها بدا مؤلمًا جسديًا.
سحبت كل مقطع بأناقة سيف يُسحب ببطء. "قلت... حسنًا."
واو.
هكذا ببساطة؟
صراحة، ظننت أنها سترفض.
في الحقيقة، كنت قد أعددت بعض الأوراق التفاوضية الإضافية في حال رفضت — حفنة سخية من أحجار الجوهر، ربما حتى بعض المال لتحلية الصفقة.
لكنها ببساطة... قبلت؟
هاه.
ربما كنت مفرط التحضير.
أو ربما كانت تخطط لشيء ما.
ممكن تمامًا.
غير منطقي، بالطبع. لأنني كنت أعطيها كل ما تريد. لكن المنطق نادرًا ما يهم لشخص مضطرب مثل جوليانا.
بينما كنت لا أزال عالقًا في تلك الدوامة الفكرية، وصلني صوتها — أجش، شبه هش، لكنه مليء بنفس العزيمة الثابتة. "لكن هل يمكنني أن أسأل لماذا؟"
ميلت رأسي قليلًا بدهشة. "لماذا ماذا؟"
"لماذا أنا؟" احترقت عيناها — ليس بالدموع، بل بشيء قريب من الغضب المحبوس لوقت طويل. "لماذا تطلب مني مساعدتك في قتل والدك؟"
ظهر شبح ابتسامة ساخرة في زاوية شفتيّ. "لأنكِ تكرهينه بقدر ما أكرهه."
"هذا ليس سببًا،" ردت بحدة. "هذه راحة."
تقدمت خطوة. لم ترتجف.
"هل تعتقدين أنني لا أعرف؟" قلت، صوتي منخفض، شبه لطيف. "كنتِ تخططين لقتله منذ اليوم الذي وضعوا فيه دودة الدم بداخلك. منذ اليوم الذي عرض فيه إعدام عائلتك كمسرحية."
شدت فكها — بالكاد، لكنني لاحظت ذلك.
"لست أطلب ذلك بدافع اللطف، جولي،" واصلت. "أطلب لأنني أحتاج إلى شخص يريد موته بقدر ما أريده. شخص له إمكانيات. وصدقي أو لا تصدقي، من الصعب جدًا إيجاد أشخاص مجانين بما يكفي حتى ليفكروا في ملاحقة أحد أقوى البشر الذين مشوا على وجه هذا العالم."
سكتت لثانية طويلة، ثم أطلقت سخرية — ليست مستمتعة، لكن بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعها.
"ولماذا التغيير المفاجئ في القلب؟" سألت. "لأنه بدا حتى الأمس أنك كنت تتضور جوعًا للحصول على موافقته."
لم أتفادَ الطعنة. بعد نفس، أجبت بصدق. "أخبرتك. أخطط لخلع ثلاثة من الملوك الخمسة. الملك الغربي واحد منهم — وأول شوكة في طريقي ستكون والدي."
تركت ذلك معلقًا بيننا، منتظرًا بضع دقات قبل أن تتحدث مرة أخرى. "ولماذا تريد ذلك؟"
"لا يعنيكِ،" قلت دون تردد.
رمشت جوليانا، ثم سألت بصدق كامل، "وماذا لو خنتك؟"
"يمكنكِ المحاولة،" ضحكت، رغم أنه لم يكن هناك ذرة من الفكاهة في ذلك. "لكن الآن بعد أن قبلتِ هذه الصفقة، سنوقع قريبًا عقدًا ملزمًا. ليس من النوع الذي يمكن لأي منا كسره فقط لأننا نشعر بذلك."
"عـ... عقد؟" عبست.
أومأت، مراقبًا إياها باهتمام صامت. "نعم. أعني، لا أحد منا يثق بالآخر. لذا عقد مطلق يربطنا معًا هو الخيار الأفضل."
نظرت إليّ كما لو أرادت بصق كلماتي في وجهي — دهسها في الأوساخ حتى تتوقف عن الارتجاف.
لكن أكثر من ذلك... كان هناك تردد.
ليس خوفًا. ليس شكًا.
فقط... تردد.
"...كيف؟" سألت أخيرًا، صوتها بالكاد فوق الهمس.
"سترين،" قلت بموجة عابرة من يدي. "لكن أولًا، يجب أن أفعل شيئًا هنا. هل يمكنكِ الوقوف؟"
حدقت بي للحظة، كأنها تقيس صدق نبرتي، ثم فتحت ساقها بتأوه ودفعت نفسها للأعلى، صارة على أسنانها.
أخرجت جرعة شفاء وسكبتها على يدها المكسورة.
هسهس السائل حيث التقى باللحم الممزق والعظم المتشقق، وتجهمت جوليانا على الفور — من المفاجأة المفاجئة والألم اللاذع.
"إنها جرعة شفاء طفيفة،" شرحت، وأنا أخرج قارورة أخرى. "لن تعالج جروحكِ بالكامل. لكنها ستوقف النزيف وتخفف الألم قليلًا."
لم تتحدث بينما سكبت الجرعة الثانية على ساعدها الآخر — الذي اخترقته كونايها الخاص نظيفًا.
وتمامًا كما فتحت فمها — ربما لتقول شيئًا مبتذلًا مثل أنها لا تحتاج مساعدتي — استدرت وبدأت أمشي، رافعًا يدي خلفي في إشارة صامتة تخبرها أن تتبعني.
كانت هذه الغرفة البعدية كبيرة بما يكفي لتحتوي على غرفتين.
واحدة كانت تلك التي نقف فيها حاليًا — فضاء مربع كبير مع طاولة تجارب طويلة في المنتصف ورفوف لا حصر لها تصطف على الجدران، مكدسة بمعدات وأدوات كيميائية.
الغرفة الأخرى كانت أبعد، في نهاية مدخل هذه الغرفة. كانت تلك مختبر ريكسرد المخفي. حيث احتفظ بدفاتره وأبحاثه التي لم يرد لأحد رؤيتها.
أردت تلك.
بينما كنا نمشي، سألت جوليانا بهدوء من خلفي، "هل كنت ستتركني أذهب حقًا لو رفضت صفقتك؟"
نظرت إليها من فوق كتفي، ثم تنهدت. "أعتقد أنكِ تعرفين الإجابة على ذلك بالفعل، جولي. لم أكن لأفعل."
كانت إجابة صادقة.
كنت سأحاول إقناعها. التحدث معها بعقلانية.
لكن لو رفضت الانضمام إليّ، لكنت قتلتها.
لأنه بقدر ما أحببت فكرة استخدامها ضد والدي، كانت خطيرة جدًا لتُترك على قيد الحياة دون قيد.
لم تجب جوليانا.
ليس في البداية.
استمرت فقط في المشي خلفي — ببطء، بثبات، بتعمد. كأن كل خطوة كانت اتهامًا صامتًا.
عندما تحدثت أخيرًا، كان صوتها قد فقد تلك الحدة المعتادة. كانت نبرتها أقل تحفظًا.
"نعم، هذا متوقع،" تمتمت. ثم، دون انتظار، سألت، "إذًا ما هي النقابة؟"
رفعت حاجبي.
هل كانت فضولية؟ هذا نادر.
لم تكن عادة تظهر اهتمامًا بالأشياء ما لم تكن مفيدة على الفور.
لكن مرة أخرى، كان ذلك منطقيًا. لقد شهدت للتو لعبة كانت جزءًا منها دون علم — ولأول مرة، لم تكن هي من تحرك القطع. لم تعرف حتى أي نوع من اللوح كان.
من الطبيعي أن تريد معرفة المزيد عن ذلك.
"ذكرتَ أنت وريكسرد شيئًا عنهم. نقابة الأسياد بلا اسم، أليس كذلك؟" أضافت.
"لا تقولي هذا الاسم بصوت عالٍ،" حذرت على الفور. "لا تعرفين أبدًا من قد يكون يستمع. إنهم منظمة سرية. قوية ومخفية. يسحبون الخيوط من الظلال — باستخدام المشاهير، الصيادين، النبلاء، العباقرة. أشخاص يثق بهم العالم. أشخاص لن يشتبه بهم أحد أبدًا. لن تعرفي من يعمل لهم حتى يفوت الأوان."
عمق عبوس جوليانا إلى تجهم. "هذا يبدو خطيرًا قريبًا من نظرية مؤامرة. قلت إن هدفهم هو تسليم الإنسانية إلى ملك الروح. ما هو ملك الروح؟"
"ليس ما. من،" صححت، متوقفًا أمام الباب الثقيل واضعًا يدي على مقبضه. "وستعرفين قريبًا بما فيه الكفاية."
لم تكن راضية بوضوح عن تلك الإجابة، لكنها تركت الأمر واختارت عدم الضغط أكثر... في الوقت الحالي.
"وريكسرد؟" سألت. "كان يعمل لهم؟"
"نعم،" أكدت. " كانت النقابة تمول أبحاثه. زودته بالموارد، العينات النادرة، وغطت جرائمه. كل ذلك لأنه كان ذا قيمة كبيرة بالنسبة لهم. سيكونون غاضبين جدًا من موته. "
عاد تجهم جوليانا. جاء صوتها أهدأ هذه المرة. "ما... ما نوع الأبحاث؟"
بدلاً من الإجابة عليها مباشرة، ابتسمت بسخرية، لففت المقبض، وفتحت الباب بعنف بصوت خافت.
ثم أشرت بإبهام داخليًا. " هذا. "