الفصل 175: اليد التسعة [2]
-------
"هذا!" هتفت.
صرّ الباب وهو يُفتح بأنين معدني منخفض تردد في الغرفة المقابلة — مما جعله يبدو أقل كباب يُفتح وأكثر كقبر يُزعج.
كان الهواء المتدفق أبرد. أكثف. كشيء قديم ورطب ومتعفن.
تجمدت جوليانا.
حتى أنا — وأنا أعرف ما ينتظرني — شعرت بلفيفة خفية من القلق تطوق حلقي.
كان مختبر ريكسرد السري... خاطئًا.
لم يكن مجرد فوضوي أو مشوش — كان ببساطة خاطئًا.
كل شيء هنا بدا وكأنه قد لوي عن شكله، كما لو أن قوة غير مرئية قد عوجت الهواء نفسه.
كانت الأرضية نظيفة. نظيفة جدًا. كما لو أن الدم قد فُرك منها مرات كثيرة جدًا.
كل سطح لمع بلمعان مريض تحت مصابيح كيميائية خضراء مثبتة في السقف.
ألقى الضوء الناعم ظلالًا متذبذبة عبر سلسلة من أغلفة احتواء زجاجية تصطف على الجدارين.
كانت تلك الأغلفة الزجاجية في الواقع خزانات أسطوانية طويلة من الكريستال المقوى، مملوءة بسائل أزرق لزج.
وفي داخلها طافت... كائنات.
بعضها نصف مشكل. بعضها نصف ميت.
...وبعضها حتى نصف بشري.
كان بعضها ينقصه الجلد.
والبعض الآخر كان له أطراف زائدة.
واحد تشنج بعنف كما لو أنه عُلق في منتصف نوبة عندما فُتح الباب... كما لو أنه لا يزال يشعر بالخوف من الرجل الذي سيدخل المختبر.
الرجل الذي جعله هكذا — جعله كتلة من الوجوه الملتحمة تتلوى تحت لحمه الشفاف.
كان مشهدًا مقلقًا — ليس فقط ذلك الكائن بالذات بل كلهم. جعل معدتي تتقلب واضطررت جسديًا إلى منع نفسي من التقيؤ.
ثم، تقدمت إلى الداخل.
تبعتني جوليانا، نصف مذهولة، تغطي فمها.
الحمد لله. يبدو أنني لم أكن الوحيد الذي شعر بعدم الراحة هنا.
وعلاوة على ذلك، كان هناك شيء لا يزال يمكن أن يزعج حتى هذه القاتلة المختلة. كان ذلك نادرًا جدًا بالفعل.
تقدمت للأمام، خطواتي تتردد على البلاط الفولاذي وأنا أمر بالأغلفة واحدًا تلو الآخر.
"هؤلاء..." بدأت، صوتها لا يزال أجشًا من قبل. "ما هذا المكان بحق الجحيم؟ وهل هؤلاء... أشخاص؟"
حسنًا، أكثر من مجرد توتر.
بدت متزعزعة.
هل كان هذا كثيرًا عليها؟
في هذه النقطة من القصة، كانت جوليانا مضطربة، لكنها لم تكن مختلة تمامًا.
ربما كنت أدفعها قليلاً هنا.
نظرت إليها من فوق كتفي وتوقفت لثانية.
وراء الخوف والاشمئزاز في عينيها، وراء النفور والرعب... رأيت بوضوح فضولًا وسحرًا.
حسنًا، نعم. لا بأس. كانت لا تزال مختلة نفسيًا. ستكون بخير.
تنهدت ووجهت تركيزي للأمام، مجيبًا بهدوء في اللحظة التالية. " هم أشخاص. حسنًا، غالبًا. لا أعرف إذا كان يمكنك حتى تسميتهم بذلك بعد الآن. كانوا سجناء. متشردين. بعض الصيادين غير المحظوظين الذين أُعلن عنهم 'مفقودين في العمل'، أو بعض الفتيات الموقظات منخفضات الرتبة كن ضحاياه السابقات. هذا هو مختبر ريكسرد السري، المكان الذي بحث فيه عن دراسته الحقيقية — شيء لم تكن الأكاديمية لتسمح به. "
"...مختبر؟" همست. " هذا المكان يبدو أكثر كمقبرة ملتوية. "
"إنه الاثنان،" اعترفت.
بعد لحظة صمت، سألت، "ما... الذي كان يبحث عنه؟"
أخذت لحظة توقف مسرحية قبل الرد، "كيمياء الأرواح."
عبست جوليانا قليلاً. "سمعتك تذكر ذلك لريكسرد. ما هي حتى؟"
يا إلهي، بالتأكيد لم تكن تخفي فضولها اليوم.
رفعت يديّ وهززت كتفيّ بلا حول. "لا أعرف ما هي بالتفصيل. هذا هو السبب الرئيسي لوجودي هنا، في الواقع. لمعرفة المزيد عنها."
في وسط الغرفة كانت هناك طاولة عمليات — ملطخة بالأسود ومشققة، سطحها مليء بالسلاسل والقيود الصدئة.
فوقها، كانت هناك عش من الأذرع الميكانيكية معلقة من السقف مثل أطراف العنكبوت، كل منها مزود بأداة جراحية مختلفة.
مشارط. إبر. مناشير عظام.
خلف تلك الطاولة، على الجانب الآخر من الغرفة كانت هناك جبل من دفاتر التجارب. أردت تلك.
وعلى قمة تلك الكومة من الأوراق كان هناك رف مثبت على الحائط يعرض مجموعة من بطاقات الاستحواذ.
كانت تلك تخص ريكسرد.
بما أن ريكسرد لم يكن مقاتلاً، لم تكن مجموعة بطاقاته شيئًا مميزًا — فقط بطاقات الدعم والتقليل من القوة القياسية.
لكن بينهم، مختبئة في مرأى من الجميع... كان هناك شيء مميز بالفعل.
نوع من بطاقات التقييم المصنوعة خصيصًا يمكنها تحديد وحش روحي — إذا كان مسجلاً في قاعدة بيانات استكشاف الصيادين — نقاط ضعفه، أصله، وحتى أشياء مثل ما إذا كان موقظ مسجل قد نجا من مواجهة معه أو شيء مشابه.
فوق ذلك، يمكنها تحليل الأشياء والعناصر كأي بطاقة تقييم عادية.
الآن، قد لا يبدو كعنصر غش قوي — لأنه حقًا لم يكن كذلك — لكن المعرفة التي يوفرها يمكن أن تكون بسهولة الفرق بين الحياة والموت.
كما قال أحدهم ذات مرة — المعرفة قوة.
في اللعبة، عثر مايكل على تلك البطاقة — وأنقذت حياته أكثر من مرة ببساطة لأنه عرف ما كان يقاتله.
لذا نعم، أردت ذلك أيضًا.
كان سيكون مفيدًا لمهامي المستقبلية.
[المترجم: ساورون/sauron]
"كيف تعرف كل هذا؟ أي من هذا؟ عن النقابة، إذا كان ما تقوله صحيحًا؟ أو عن خطط ريكسرد — أشياء حتى أنا لم أستطع اكتشافها رغم إجرائي فحصًا كاملاً لخلفيته؟" وصلني صوت جوليانا من خلفي، متساوي الأجزاء من الحيرة والشك الهادئ. "كيف عرفت عن هذه الغرفة البعدية؟ كيف دخلت إلى هنا حتى؟"
أدرت رأسي قليلاً، دون أن أواجهها تمامًا. كان صوتي هادئًا كبحيرة ساكنة. " أنتِ تسألين الكثير من الأسئلة اليوم. لا تسيئي فهمي، أحب هذا الجانب منكِ. لكن مثلما لا يمكنكِ الثقة بي تمامًا... لا يمكنني الثقة بكِ أيضًا. "
توقفت جوليانا في منتصف خطوتها، تحدق بي، حاجباها تضيقان.
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، استدرت لمواجهتها ووضعت السيف الذهبي العظيم الذي كنت أحمله على طاولة العمليات.
"لكن لا بأس،" قلت وبدأت أخلع قميصي. "في الواقع، جئت بكِ إلى هنا بالضبط لأنني أريد أن أبدأ في بناء تلك الثقة. أريكِ ما كنت أسعى إليه. ما كان هدفي النهائي. وبينما لا يمكنني إخباركِ كيف أعرف الأشياء التي أعرفها، يمكنني أن أعطيكِ هذا—"
نزعت قميصي ورميته إلى الفتاة ذات الشعر الأبيض. اتسعت عيناها وهي تحاول غريزيًا التقاطه بيدها اليمنى — لكن بما أنها كانت مكسورة، تلعثمت وأمسكته بيدها اليسرى بدلاً من ذلك.
مذهولة، حدقت في القماش الملطخ بالدم.
شرحت، "يحتوي على دمي مع دم ريكسرد، يربطني مباشرة بموته. بالتأكيد، كلها مجرد أدلة ظرفية. لكن إذا استخدمتِ ذلك الرأس الذكي الصغير، يمكنكِ نسج مؤامرة مقنعة بما يكفي لتصويري كالقاتل الشرس ووضعي خلف القضبان لفترة."
رمشت بحيرة، مرتبكة بشكل واضح. انفرجت شفتاها وهي تحاول تلعثم الكلمات. "ما- أ... لماذا-"
قاطعتها قبل أن تستمر، مشيرًا إلى يمين صدرها حيث قلبها.
"لأنني لا أزال أملك قيدًا عليكِ. دودة الدم تلك،" قلت. "وكنتِ ستحتاجين إلى شيء في المقابل — شيء يمكنكِ استخدامه ضدي إذا لم تنجح الأمور بالنسبة لكِ. لذا فكرت... سأوفر عليكِ عناء التخطيط لخطة رئيسية وأسلمها بنفسي."
نظرت إليّ، عيناها واسعتان بعدم التصديق. تبحث عن شيء.
ثم، بهدوء، زفرت. "ه-هذا لا معنى له. يجب أن تكون حذرًا جدًا لتتصرف بتهور..."
"ليس تهورًا، جولي. إنها استراتيجية،" سخرت. "أخبرتكِ بالفعل — أفضل أن تقاتلي معي بدلاً من ضدي. هذا أنا أعرض عليكِ يدًا. وليس هذا فقط. في المستقبل، يمكنكِ طلب أي شيء تريدينه. المال. الموارد. الأسلحة. مهما يتطلب الأمر. سأساعدكِ على النمو أقوى — بأفضل قدراتي."
مررت بها، متجهًا نحو الباب الذي جئنا منه. وبينما عبرت طريقها، نظرت إليها مباشرة في عينيها.
"لكن إذا حاولتِ قطع اليد التي أعرضها — إذا خنتيني يومًا — سأقتلكِ."
لم ترتجف جوليانا.
لا من الكلمات.
ولا من الفولاذ البارد خلفها.
وقفت هناك فقط في صمت، ممسكة بقميصي كما لو كان كنزًا ملعونًا.
تأخرت نظرتها عليّ لنبضة أطول مما توقعت — ربما مفتونة بجمالي العاري الصدر.
...حسنًا، ربما لا.
تحولت الحيرة في عينيها ببطء إلى شيء آخر.
شيء أقدم.
شيء أنعم.
ثم اختفى — مدفون تحت تلك الواجهة المتمرسة جيدًا من الأناقة المنفصلة.
هكذا، عاد قناعها.
"بالتأكيد،" تمتمت، نبرتها مقتضبة لكن متحكم بها.
لم أجب.
لم تكن هناك حاجة لذلك. الرسالة وصلت.
وصلت إلى الباب وأخرجت مفتاحًا ذهبيًا. رفعته لتراه قبل أن أضعه على الإطار.
ظهر ثقب مفتاح سحريًا على سطح الباب.
"لكن يمكنني الإجابة على أحد أسئلتكِ،" قلت. "كيف وصلت إلى هنا؟ إنه هذا."
"مفتاح؟" سألت.
أومأت، أدخلته في ثقب المفتاح، وأدرته.
صرّ الباب وهو يُفتح — ليس إلى الغرفة الخارجية، بل إلى غرفة نومي.
"يُسمى مفتاح النظام،" قلت. "أثر أكاديمي مخفي. يمكنه نقلك إلى أي غرفة داخل الأكاديمية. تحتاجين فقط إلى باب. أنيق، أليس كذلك؟"
أومأت، رغم نفسها، عيناها واسعتان بدهشة هادئة.
"على أي حال،" قلت، مبتعدًا وممسكًا بالباب مفتوحًا لها، " اذهبي لعلاج جروحكِ. ذراعكِ مكسورة — يجب معالجتها على الفور. خذي شارة الآس الخاصة بي، يجب أن تكون على طاولة الكونسول في الردهة. أيضًا، لا تتجولي بهذا القميص. ضعيه في حقيبة — ستجدين واحدة على الطاولة أيضًا. "