الفصل 176: اليد التسعة [3]
---------
وقفت جوليانا هناك لبضع ثوانٍ طويلة، متجمدة في مكانها، تحدق في المدخل المفتوح. تنقلت عيناها بين غرفة نومي والقميص الملطخ بالدم في يدها.
ثم، بعمد، دسّت القميص تحت ذراعها السليمة وتقدمت. ترددت خطواتها عبر الغرفة البغيضة، تبدو غريبة الأناقة رغم إصاباتها.
عندما مرت بي، رفعت نظرها إليّ. انفرجت شفتاها قليلاً، كأنها ستتفوه بشيء — لكنها أغلقتهما مجددًا بتسكة هادئة.
عبرت المدخل واختفت في غرفتي على الجانب الآخر.
انتظرت بضع لحظات بعد مغادرتها، ثم أغلقت الباب خلفها بنقرة — وأخيرًا تركت التعبير الهادئ ينزلق من وجهي.
تسرب التوتر من كتفيّ كسمٍ يُستخرج من جرح وأنا أزفر.
كان الأمر قد سار أفضل مما توقعت. كل شيء.
استدرت نحو المختبر — الصبغة الخضراء تُلقي بظلال مريضة على كل شيء — واتجهت نحو رف البطاقات.
كانت بطاقة التقييم في مكانها تمامًا كما في اللعبة — الثالثة من اليسار، مميزة بحافة ذهبية خفيفة فاتت معظم اللاعبين في تجربتهم الأولى.
انتزعتها من مكانها، مفحصًا النقش الخافت لعين فضية في مركزها.
اسم البطاقة كان [الهوية].
"معرفة عدوك هي بقاؤك" — كان هذا وصفها، كتبه ريكسرد بنفسه.
لمسة من السخرية، بالنظر إلى أنه قُتل على يد عدو مجهول.
أنا.
دسست البطاقة في جيبي واتجهت نحو كومة الدفاتر بعد ذلك، ملقيًا نظرة سريعة عليها.
كانت مغبرة، لكنها سليمة. مربوطة بجلد مخيط، موسومة برموز لم أستطع سوى فك نصفها.
في اللعبة، بعد قتل ريكسرد، أبلغ مايكل عن هذه الغرفة البعدية للأكاديمية. أخذ بطاقة [الهوية] وبضعة دفاتر معه — تاركًا كل شيء آخر دون مساس.
ثم جمعت الأكاديمية تقريرًا مفصلاً عن النقابة ومررت كل الأدلة التي وجدتها إلى الملك المركزي.
في المقابل، أمرت الملك المركزي فرسانها وجمعية الصيادين بإعلان الحرب على الأسياد بلا اسم.
بالطبع، تواطؤ ريكسرد مع النقابة وحده لم يكن كافيًا. كانت النقابة قد ارتكبت جرائم أسوأ بكثير — كلها كان يجب أن تُكشف.
مثل تنظيم سقوط إشتارا، تحويلها إلى ساحة معركة ثلاثية بين الملوك.
مثل اغتيال التوأم الملكي، أليس وويليم.
مثل سرقة وحش المرآة من تحت البراري الليلية واستخدامه لترويع الأراضي النازفة — حيث كان ملاذ والدي الذهبي.
وغيرها الكثير.
استغرق الأمر وقتًا حتى يجمع الملوك القطع معًا — ليدركوا من كان يسحب الخيوط من خلف الستار.
في اللعبة، لم يُعلن الحرب على الأسياد بلا اسم حتى مرت ربع القصة الرئيسية.
لكن الآن، القصة كانت للتو تبدأ.
وكنت قد أوقفت بالفعل حرب إشتارا.
كنت قد قتلت ريكسرد بالفعل.
ف... هل كنت بحاجة حقًا للإبلاغ عن هذا المختبر للأكاديمية؟
لم أعتقد ذلك.
يمكنني أن أتأنى — أدرس أبحاث ريكسرد، أحلل أفكاره — وأبلغ عن كل ذلك للأكاديمية لاحقًا بسرية.
لأنه بقدر ما كان ريكسرد مضطربًا عقليًا، كان عبقريًا. تعلم مايكل الكثير من مجرد بضعة من دفاتره في اللعبة.
وهنا كان لدي أرشيف كامل.
كان ريكسرد يعمل على أشياء كثيرة — كائنات هجينة، طعم الأرواح، الحقيقة عن بطاقات الأصل وأكثر من ذلك بكثير.
كمية هائلة من المعرفة. لم أستطع إهدارها.
"إذًا تقرر الأمر،" تمتمت. "سأحتفظ بهذا المختبر."
في الوقت الحالي، على الأقل.
وأبلغ عنه بعد محاولة اغتيال التوأم الملكي.
"مووواغر!"
عبست عند الأنين الحنجري الذي تردد من إحدى أغلفة الاحتواء — بشري هزيل، بلا جلد، بلا عينين، أطرافه ممدودة رقيقة كالأسلاك.
ثم تجولت نظرتي على بقية الكائنات هنا، جميعها مشوهة على يد مالك هذا المختبر السابق.
"هااا،" تنهدت. "لكن أولاً، يجب أن أكتشف كيف أضع هذه الأشياء."
وأيضًا... التخلص من جثة ريكسرد.
•••
أمضيت بقية اليوم في معالجة إصاباتي بينما أخطط لخطواتي التالية.
أولاً، كان عليّ توضيح أولوياتي.
إيجاد قسم عقلي قوي ودفن بطاقة استدعاء أسموديوس في مكان لا يمكن العثور عليه أبدًا — كانت هذه في صدارة القائمة.
لكن حتى قبل ذلك، كان هناك حدث رحلة الأكاديمية. ستقود سيلين فالكرين طلاب السنة الأولى في مغامرتهم الحقيقية الأولى إلى عالم الأرواح. ليس في قبة محاكاة — بل الشيء الحقيقي. كان من المفترض أن يكون امتحاننا البدني شبه النهائي.
بعد ذلك، كنت بحاجة إلى التركيز على إيقاف ملكة التعفن الأسود وتدمير بذرة الفساد الأبدي. تلك المهمة وحدها ستكون صعبة للغاية.
وفي خضم كل ذلك، كان عليّ أن أستمر في النمو أقوى — بمعدل سريع، لا أقل.
الأقواس القليلة القادمة ستكون صعبة.
خاصة أنني ربما أنسى بعض الأحداث الرئيسية.
آمل ألا.
لعنة ذاكرتي السيئة.
على أي حال، أنهيت اليوم بنقع طويل ومطلوب بشدة في بركة الغطس على شرفة غرفتي ثم نمت كالأطفال.
هل أضعت يومًا كاملاً؟ ربما. لكن للدفاع عن نفسي، كنت متعبًا! اقاضوني!
" تبدو أسوأ من سمكة ميتة. "
أدرت رأسي لأجد جوليانا تمشي بجانبي، تنظر إليّ بنظرة جانبية.
"ماذا؟" ضيقت عينيّ.
"قلت إنك لا تبدو جيدًا اليوم، أيها السيد الشاب،" كررت بسلاسة — بالتأكيد ليس ما قالته أول مرة.
رفعت حاجبًا. "إذًا ما تقولينه هو... أنني لا أبدو ساخنًا بشكل مميت اليوم؟"
أعطتني نظرة طويلة ولم تقل شيئًا.
"تسك،" نقرت بلساني.
حسنًا، لم تكن مخطئة.
رغم حصولي على ثماني ساعات نوم متواصلة، ما زلت أشعر كالزومبي — بطيء، ثقيل الأطراف، هالات سوداء تحت عينيّ، وصداع رفض الرحيل.
نعم، حتى الموقظين يصابون بالصداع.
ليلة راحة واحدة لم تكن كافية. كنت متعبًا لدرجة أنني بحاجة إلى بضعة أيام إجازة.
لكن إنجاز مهمة معينة اليوم كان مهمًا جدًا أيضًا.
"ربما آخذ استراحة بعد هذا،" — فكرت في نفسي.
"إلى أين نحن ذاهبون، على أي حال؟" سألت جوليانا.
كانت ترتدي زي الأكاديمية، شعرها القصير مربوط في ذيل حصان عملي. ذراعها اليمنى في جبيرة، واليسرى ملفوفة بضمادات محكمة.
أما أنا... كنت لا أزال ببيجامتي.
حسنًا، نعم، كنت كسولًا جدًا لأغير إلى شيء أنيق. مرة أخرى — اقاضوني!
"إلى مكان صديق،" قلت.
رمشت جوليانا، ثم شهقت في عرض مبالغ فيه من الصدمة. "لديك صديق؟"
أعطيتها نظرة جامدة. "تظنين نفسك مضحكة، هاه؟ حسنًا. ليس صديقًا. معرفة."
دخلنا مبنى سكني، أخذنا المصعد، وخرجنا في الطابق العلوي.
عندما وصلنا إلى الغرفة رقم 420، استدرت إليها وسألت، "كيف هي جروحكِ؟"
"شُفيت،" أجابت ببرود.
"ويديكِ؟" استفسرت أكثر.
أومأت بلا مبالاة. "يحتاجان إلى راحة. لكن يمكنني تحريكهما."
"جيد،" أومأت. "إذًا كسري هذا."
رمشت جوليانا. "أكسر ماذا؟"
"هذا الباب،" قلت، مشيرًا إليه.
حدقت بي كأنني فقدت عقلي. "أنا آسفة؟"
"سمعتِ ما قلته."
"تريدني أن أكسر بابًا،" قالت ببطء، "بذراع مكسورة ويد نصف ميتة؟"
"بالضبط،" قلت بهز كتفيّ. "اعتبريه علاجًا فيزيائيًا. وعقابًا لإيقاظكِ إياي مبكرًا."
"مبكرًا؟!" كادت ترمي ذراعيها للأعلى. "الساعة الثامنة صباحًا! وأنت من أخبرني أن ألتقي بك في هذا الوقت!"
هززت رأسي. "لأنني طلبت ذلك لا يعني أنكِ لم تفعلي شيئًا خاطئًا."
حدقت بي، تعبيرها غير قابل للقراءة تمامًا. "أنت لا تُصدق."
ابتسمت بسخرية. " لا يُصدق فعاليتي. "
بدا وكأنها تريد لكمي، لكن بالنظر إلى حالتها الحالية، ربما سيؤلمها ذلك أكثر مني.
بغمغمة، استدارت إلى الباب وأعطته نظرة شاملة. كان مقوى، محمي بسحر، وربما مزود بنظام إنذار. أمان السكن الجامعي الأساسي.
استدعت جوليانا بطاقة تعزيز بدني، رفعت قدمها، وركلت. بقوة.
كان هناك رنين، طقطقة حادة، وتشقق مثير للإعجاب عندما استسلم أحد الأقفال — لكن الباب صمد.
هسهست من الألم وتراجعت، تهز يدها المضمدة. "إذا كسرت قدمي وأنا أفعل هذا، أقسم—"
"محاولة أخرى فقط،" شجعتها، مبتعدًا بابتسامة مغرورة من النوع الذي دائمًا يجعل الناس يريدون لكمي.
هذه المرة، تراجعت، استعدت، وأعطته دفعة قوية.
كعبها انكسر. وكذلك بقية الأقفال. تأرجح الباب مفتوحًا.
"أرأيتِ؟ سهل،" قلت، دخلت كأننا كنا متوقعين.
تبعتني وهي تعرج، متمتمة بشيء عن القتل والحصانة الدبلوماسية. تظاهرت بأنني لم أسمع.
مررنا بقاعة المعيشة ودخلنا غرفة النوم. تقدمت نحو أقرب خزانة كأن المكان ملكي، فتحتها، وبدأت أفتش فيها.
للأسف، قبل أن أجد ما كنت أبحث عنه، اندفع مراهق طويل بشعر أزرق كجليد الأنهار الجليدية وتجهم حاد على وجهه الساحر من الحمام، منشفة حول خصره، الماء يقطر، والكرامة بالكاد متمسكة.
كان ذلك الشاب، بالطبع، من يعيش هنا — فينس كليفرلي.
تجمد.
تجمدت.
تجمدت جوليانا... ثم تراجعت بهدوء خلفي كأنني درعها البشري بدلاً من العكس.
"سمائيل؟!" صرخ فينس، مشيرًا بإصبع اتهامي نحوي. "لماذا بحق الجحيم اقتحمت شقتي؟! مجددًا!"
"تقنيًا هي من اقتحمت هذه المرة،" قلت، مشيرًا مباشرة إلى جوليانا.
"إنها ظلك!" صرخ. "فعلت ذلك من أجلك!"
"زعماً،" صححت.
قبل أن يتمكن من اتهامي بشيء آخر أيضًا، تحولت نظرة فينس إلى الخزانة المفتوحة.
ثم اندفع للأمام. "ابتعد عن—!"
لم أكترث به ولوحت بيدي بعفوية، "جولي، افعلي شيئًا."
لم يقترب فينس حتى خمسة أقدام.
اندفعت جوليانا للأمام، تسللت تحت ذراعه الممدودة، وأسقطت قدميه من تحته في ركلة شاملة واحدة.
اصطدم بالأرض بصوت ارتطام وأنين مندهش.
ممدًا، نظر للأعلى... فقط ليجد كوناي تحوم على بوصات من وجهه.
كانت جوليانا قد وضعت قدمها بحزم على معدته، مثبتة إياه كفكرة لاحقة. حدقت إليه بنوع من اليقين الذي يجعل حتى الشجعان يفكرون مرتين.
"لا تتحرك،" قالت ببساطة.
وتردد فينس بالفعل.
لأن تلك العينين اللتين كانت تملكهما...
لم تكونا عيني فتاة تتظاهر.
كانتا عيني قاتلة.
...للأسف بالنسبة لها، لم تكن القاتلة الوحيدة في الغرفة.
صرّ فينس على أسنانه وبدأ يستدعي بطاقة الأصل الخاصة به.
لكن قبل أن يتمكن—
"آه! ها هو!" أعلنت، ساحبًا لوحًا حجريًا رماديًا من خزانته بابتسامة منتصرة.
اتسعت عينا فينس برعب. "انتظر! هل تعرف حتى ما هذا؟!"
نظرت إليه، مسرورًا بنفسي أكثر من اللازم. "بالطبع. إنه لوح الوصايا العشر، أليس كذلك؟"