الفصل 177: الأيادي التسع [4]
---------
لوح الوصايا العشر.
كان أثرًا قويًا عُثر عليه في جزر الصعود.
والأهم من ذلك، كان أحد الأثار الأكاديمية القليلة التي تستمر آثارها حتى خارج أكاديمية القمة — على عكس معظم الأثار المحلية الأخرى، مثل مفتاح النظام، الذي يعمل فقط داخل أراضي الأكاديمية.
كانت وظيفة اللوح بسيطة — اكتب قسمًا عليه بدمك، وستكون ملزمًا به.
بالطبع، كانت هناك شروط.
للبداية، يمكن إقامة قسم فقط بين شخص واحد على الأقل وشخصين على الأكثر.
يجب أن يوافق جميع الأطراف بإرادتهم الحرة على أن يكونوا جزءًا من القسم، دون أي تأثير — لا تهديدات، لا رشاوى، لا تحكم عقلي، لا شيء.
أيضًا، يجب كتابة الأقسام داخل الأكاديمية ويجب أن يكون لها حد زمني — من ثلاثة أيام إلى ثلاث سنوات.
وبمجرد انتهاء تلك المدة، لا يمكنك إعادة استخدام نفس القسم مرة أخرى.
أوه، وشيء أخير — كسر قسم مكتوب على اللوح لم يكن مجرد أمر صعب. كان مستحيلًا جسديًا.
لذا، نعم. لن يحتاج الأمر إلى عبقري ليخمن أنني كنت بحاجة إليه لعقد ميثاق ملزم مع جوليانا.
"أنت... تعرف ما هذا؟" رمَش فينس من الأرض، لا يزال مثبتًا تحت قدم جوليانا. تحول تعبيره من المفاجأة إلى عدم التصديق. "حسنًا، لكن مع ذلك! لا يمكنك أن تأخذه فقط!"
"لست آخذه،" سخرت. "أحتاج فقط لإقامة قسم."
"حسنًا، إذًا قل ذلك، بدلاً من اقتحام شقتي!" رد بحدة. "اشكر الملوك أنني كنت أستحم فقط! ماذا لو كنتما دخلتما عليّ وأنا في موقف أكثر إحراجًا؟!"
أعطيته أنا وجوليانا نظرة قاسية.
كان الرجل مبللاً، خرج لتوه من الحمام، وعاريًا تمامًا، والشيء الوحيد الذي يحفظ كرامته هو منشفة ملفوفة بالكاد حول خصره.
...ما الذي يمكن أن يكون أكثر إحراجًا من ذلك؟
"على أي حال،" قال فينس بهدوء مفاجئ، عائدًا إلى المحادثة. "اطلب من ظلكِ التراجع. أعني، بالتأكيد، أعرف أن معظم الشباب سيقتلون ليُداسوا من قبل سيدة متسلطة مثيرة مثلها، لكنني لست مهتمًا— في الواقع، هل تعرف ماذا؟ أنا بخير. هذا جيد."
قلبت عينيّ. "جولي، ابتعدي عن هذا المنحرف."
لكن جوليانا كانت قد قفزت بالفعل للخلف بتأفف مقزز، آخذة الكوناي معها وهي تتراجع.
أطلق فينس ضحكة كأنه قد ألقى للتو النكتة الذكية للغاية.
...لم يفعل.
ثم وقف، يده تحافظ على المنشفة في مكانها.
"حسنًا، بالتأكيد. يمكنك استخدام اللوح،" قال، مبتسمًا بابتسامة سهلة زلقة لمحتال سيبيعك أثرًا مزيفًا ويختفي قبل أن تدرك أنه بلاستيك. "لكن سيكلفك بضعة آلاف من الاعتمادات... حسب المدة التي تريد أن يستمر فيها القسم، بالطبع."
قاومت الرغبة في قلب عينيّ مجددًا. "نعم، يا صديقي. كنت سأدفع لك. لكن بعد ذلك تذكرت كم من الربح حققت من حلقة الرهان التي بدأتها خلال مباراة اللقب الخاصة بي."
حدق بي فينس. صامتًا. ساكنًا. ثم استمر في التحديق قليلاً أكثر. وفجأة، بدأ يتعرق.
كما ترى، كانت حلقة الرهان تلك غير قانونية.
لماذا؟ لأنها نُظمت من قبل طالب سنة أولى قاصر. لم يكن بالضرورة الشيء الذي سيغضي عنه مجلس الطلاب.
أخيرًا، تلعثم، "ل-ليس لديك دليل أنني أنا!"
ابتسمت ونقرت بإصبعي على ذقني، متظاهرًا ببراءة تفوق براءة القديسين. "أنت محق. ليس لدي. لكن إذا طلبت تحقيقًا عنك من مجلس الطلاب... حسنًا، أتساءل كم من مشاريعك الجانبية الصغيرة الأخرى ستظهر للنور؟"
"حسنًا، حسنًا!" رفع فينس ذراعيه في استسلام مسرحي، كأنني كنت أصوب مسدسًا إلى رأسه. "يمكنك استخدام اللوح اللعين. بدون رسوم. اعتبره تبرعًا لمؤسسة سمائيل-لا-يدمر-حياتي."
ضحكت. "أرأيت؟ كان ذلك سهلاً جدًا. وبالضبط لأنني أردت تجنب هذه المحادثة حاولت الاقتحام."
"نعم، لأن ذلك كان بالتأكيد الخيار العاقل،" تمتم فينس. "ليس وكأن الاقتحام والدخول جريمة أو شيء من هذا القبيل."
كان من المضحك أن يحاضر شخصًا عن الجرائم، بالنظر إلى كل الأعمال التي قام بها في اللعبة.
ضحكت مجددًا. "ظننت أنك ستكون في الأكاديمية الآن. لماذا لا تزال في المنزل؟ متأخر؟"
"لا،" تنهد، مفحصًا ساعة الحائط. "اليوم مهمتي الأولى. ستنطلق فرقتي لذلك خلال ساعة."
"آه. حظًا موفقًا مع ذلك،" قلت، مستديرًا وواضعًا اللوح بلطف على السرير.
"كن حذرًا،" حذر فينس.
"اهدأ. إنه أثر، وليس هاتفًا سينكسر بسهولة،" أجبت بموجة من يدي.
هز رأسه فقط ردًا وبدأ يخرج ملابس ليرتديها أخيرًا. "لا، أعني كن حذرًا مما تكتب. قسم مكتوب على هذا الشيء لا يمكن كسره حتى تنتهي المدة. مهما حدث."
"أعرف،" أومأت، ثم عبست، الفضول يتسلل إلى نبرتي. "بالمناسبة، كيف حصلت على هذا الأثر؟"
لم يُظهر ذلك الجزء في اللعبة أبدًا.
انفرجت شفتا فينس في ابتسامة ماكرة وهو يعطيني نظرة جانبية خبيثة. "فزت به من طالب سنة ثالثة في رهان."
أعطيته نظرة جامدة. "تقصد نصبت على شخص."
نقر بلسانه. "النصب كلمة قبيحة. أفضل التفاوض العدواني بحريات إبداعية."
نعم، كان ذلك مجرد طريقة أنيقة لقول نصب.
رفعت جوليانا حاجبًا. "ما كان النصب؟"
"ليس نصبًا! لقد أخبرتكِ للتو!" احتج فينس، وهو يختار بالفعل بدلة أنيقة لكن مريحة ليرتديها كأنه سيحضر حفلة، وليس ذاهبًا في مهمة. "لكن إذا كنتِ تريدين معرفة — كان رهانًا على من يمكنه الحصول على مشروبات مجانية أكثر من حانة في شارع الثامن. طالبة السنة الثالثة التي كنت أواجهها كانت فتاة جذابة جدًا، وحسنًا، كان الرجال يصطفون لتقديم المشروبات لها كالحجاج يحملون القرابين إلى مذبح إلهي."
"وكيف فزت؟" سألت، ضيّقًا عينيّ.
تمددت ابتسامة فينس إلى غرور. "اشتريت الحانة فقط."
بدت جوليانا مندهشة بالفعل. "انتظر... ماذا؟! اشتريت عقارًا؟ في جزر الصعود؟ بأسعار اليوم؟ كيف بحق الجحيم استطعت تحمل ذلك؟ وكيف حصلت على الترخيص؟ أنت قاصر!"
لوح بيده كأن الأمر لا شيء. "أوه، اشتريته باسم ولي أمري وتركته لنفسي في وصية. ثغرات، يا عزيزتي. أما بالنسبة للمال — حسنًا، قبل أن آتي إلى هنا للانضمام إلى الأكاديمية، اتخذت منعطفًا إلى المنطقة الآمنة الشرقية. هناك التقيت بنبيل أراد جسرًا سماويًا خاصًا يربط قصره بالمنطقة العائمة في المدينة. ما المشكلة؟ الجسور السماوية الخاصة لا وجود لها."
انحنى فينس للأمام كساحر شوارع مشبوه على وشك الكشف عن أعظم خدعته. "لكن ذلك لم يوقفني. 'خلقتُ' مبادرة مدعومة من الحكومة حصرية. زيفت التصاريح. صممت مخططات وهمية. حتى استأجرت ممثلين للعب دور المسؤولين الحكوميين في حفل الموافقة. أقنعت النبيل بالاستثمار بنصف مليون اعتماد مقدمًا. بعد شهرين، عندما أدرك أنه لا يوجد جسر — كنت قد رحلت منذ زمن. حاول الرجل المسكين مقاضاتي. لكن العقد الذي كتبته وعد فقط بـ'إمكانية وجود جسر في المستقبل.' لم يقل شيئًا عن بنائه بالفعل."
حدقنا أنا وجوليانا به كأنه نبت له رأس ثانٍ... وبدأ يتلو وحيًا غير مقدس.
أخيرًا، وضعت يدي على وجهي. "حسنًا، توقف. توقف عن الكلام قبل أن تنتهي بالاعتراف بجرائم على مستوى فيدرالي."
"تقنيًا، لم تكن جريمة،" بدا فينس مستاءً حقًا — كأنني أنا المخطئ هنا. "وجدتني المحكمة غير مذنب. بالتأكيد، اضطررت لدفع رشوة كبيرة لانتحال صفة مسؤولين حكوميين مزعومين، لكن هذا ليس جوهر الموضوع."
بدت جوليانا كأن رؤيتها للعالم قد انهارت. كانت قريبة جدًا من شد شعرها. "حسنًا، لكن مع ذلك! شراء حانة كاملة فقط للفوز برهان؟ أليس ذلك مبالغًا فيه قليلاً؟"
هز فينس كتفيه، الملابس في يده وهو يتجه نحو الغرفة الأخرى. "لم يعد الأمر يتعلق بالفوز. كان يتعلق بوضع تلك الفتاة من السنة الثالثة في مكانها. أيضًا، كنت أخطط للاستثمار في العقارات هنا على أي حال."
ومع ذلك، خرج من الباب، تاركًا إيانا في صمت مذهول.
"هذا الرجل... شخصية لا تُصدق،" تمتمت جوليانا.
"أخبريني عن ذلك،" قلت بضحكة قصيرة. ثم تحولت إلى جدية. "حسنًا. لنفعل هذا. أعطني كونايكِ."
سلمتني إياه دون كلام.
أخذته، وضعته على سطح اللوح، وتوقفت.
بدت اللوح خادعة البساطة — كقطعة مصقولة من الحجر الأسود، مسطحة وغير ملفتة.
لكن نظرة أقرب كشفت عن خطوط قرمزية خافتة — جمل محفورة عبر السطح كأنها كُتبت بحبر أحمر. إلا أنها لم تكن حبرًا.
كان دمًا.
دم من كتبوا أقسامهم عليه.
وكانت تلك الأقسام مثيرة للاهتمام للقراءة:
[1. للسنة القادمة، أقسم ولائي لعائلة فايل، أعمل كوكيلهم داخل الأكاديمية. في المقابل، ستوفر عائلة فايل لي ممرًا آمنًا خارج جزر الصعود بمجرد انتهاء المدة.
2. أتعهد بقتل المحقق الأعلى بيديّ خلال ثلاث سنوات. حتى ذلك الحين، لن أؤذي أي عضو من التفتيش إلا دفاعًا عن النفس.
3. لمدة أسبوع، أنا، رين الأحمر، أتعهد بعدم المزاح مع الأستاذ لانجلي خلال زفافه. في المقابل، لن يكلفني بواجب التنظيف لمدة عام كامل.
4. نتعهد بإبقاء علاقتنا سرًا عن العائلات وعدم التحدث عنها لأحد، مباشرة أو غير مباشرة، إلا إذا اتفقنا بشكل متبادل، للأشهر الستة القادمة.]
حدقت في القسم الثالث للحظة طويلة.
ما نوع التهديد الذي يجب أن يكون عليه شخص ليجبر أستاذًا على ربطه بقسم مطلق فقط لمنعه من المزاح؟
يا لها من أسطورة!
كانت هناك أربعة أقسام فقط على اللوح الآن.
يجب أن تكون البقية قد تلاشت — لأن الأقسام تختفي لحظة انتهاء مدتها.
لذا، أمسكت الكوناي وبدأت بنقش الخامس.
حفرت في الحجر ببطء، مختارًا كلماتي بعناية حتى لا يمكن تحريفها خارج السياق.
أفضل طريقة لفعل ذلك كانت إبقاء القسم بسيطًا ومباشرًا.
[5. للثلاث سنوات القادمة، أتعهد بعدم إيذاء الطرف الآخر، مباشرة أو غير مباشرة، أو التصرف ضد مصالحهم بنية خبيثة.]
ها هو.
ليس غامضًا جدًا، ولا محددًا جدًا. بسيط، مجهول، ويصعب إيجاد طريقة للالتفاف حوله. كان أفضل ما يمكنني فعله دون الكشف عن هوياتنا.
شققت إصبعي بالكوناي وضغطته على الكلمات المنحوتة، داعيًا الدم يتسرب إلى الأخاديد.
لم تقل جوليانا كلمة. فقط شاهدت، عيناها غير قابلتين للقراءة.
أعدت لها الكوناي.
قلدت أفعالي — قطعت شريحة صغيرة أنيقة على إصبعها، ثم لطخت الدم عبر القسم بهدوء.
مرت لحظة صمت.
نظرت إلى اللوح على السرير، ثم إليّ. "هل انتهى؟"
"جربي،" قلت بهز كتفيّ.
انتظرت ثانية. ثم، دون سابق إنذار، سددت نصلها القصير نحو وجهي.
لكن يدها المضمدة توقفت في منتصف التأرجح، قبل أن يقترب الكوناي مني بمسافة كبيرة.
"...نعم، انتهى،" تمتمت، خافضة النصل.
جيد.
ومع ذلك، انتهى كل ما كنت بحاجة لإنجازه في النصف الأول من الفصل الأول من اللعبة أخيرًا.
كنت أستطيع الراحة الآن.