الفصل 178: الأيادي التسع [5]
---------
مرت يومان.
كما كان متوقعًا، لم يمر اختفاء ريكسرد دون أن يُلاحظ.
بدت بعض طالباته المفضلات — كما يُطلق عليهن — وكأنهن شعرن بالارتياح تقريبًا من اختفائه، بينما بدا آخرون — أولئك الذين عرفوه فقط كأستاذ شاب ساحر — قلقين عليه حقًا.
أما الأكاديمية، فكانت في حيرة.
مغادرة الحاجز المحيط بجزر الصعود لم تكن أمرًا يمكن القيام به بعفوية. كانت تتطلب إذنًا رسميًا — طلبًا يُقدم إلى الأساتذة الكبار، يتبعه التحقق، والموافقة، والتأخير البيروقراطي المعتاد.
بالطبع، كان الأساتذة، والمدربون، وأصحاب الشارات المميزة معفيين من تلك العملية. كان بإمكانهم الدخول والخروج كما يشاؤون.
لكنهم كانوا يُتتبعون.
كل مرة يغادرون فيها جزر الصعود أو يدخلونها، كانت تُسجل في قاعدة بيانات الأمان.
ووفقًا لتلك السجلات، لم يغادر ريكسرد أبدًا.
صحيح أنه كان كيميائيًا عبقريًا من الرتبة B. إذا أراد حقًا الاختفاء دون أثر، ربما كان بإمكانه إيجاد طريقة. لكن في نظر الجمهور، لم يكن لديه سبب لفعل ذلك.
لم يكن متورطًا في أي فضائح، ولم يكن له أعداء معروفون، ولم يصدر أي وداع غامض.
فأين ذهب؟
لماذا اختفى؟
لم يكن لدى أحد إجابات.
لكن الأسئلة كانت صاخبة بما فيه الكفاية. كان الحديث عن تحقيق رسمي قد بدأ بالفعل بين أعضاء هيئة التدريس.
وإذا حدث ذلك — إذا بدأوا في الحفر عميقًا بما فيه الكفاية — فقد تصبح الأمور... فوضوية. بالنسبة لي.
لذا، أعطيت جوليانا تعليمات بسيطة. كانت سترسل كل ما لديها عن ريكسرد إلى الأكاديمية. كل سر قذر، كل ملف ابتزاز، كل شيء — مجهول الهوية.
سيحول ذلك تركيزهم.
بدلاً من البحث عن أستاذ مفقود، ستضيع الأكاديمية وقتها وطاقتها في التستر على فوضاه.
سيحاولون قمع التداعيات، والحفاظ على سمعتهم، والسيطرة على الرواية قبل أن تلتقطها وسائل الإعلام.
سيفترضون أن ريكسرد هرب بعد أن تم ابتزازه بأدلة دامغة.
وهو، بطريقة ما، لم يكن خطأً تمامًا.
إلا أنه لم يُبتز. لقد عُذب.
ولم يهرب. لقد قُتل.
كان ذلك حلًا مؤقتًا، بالتأكيد. لن يدوم التشتيت إلى الأبد. في النهاية، سيبدأ شخص ما في طرح الأسئلة، مدسوسًا أنفه حيث لا ينبغي.
لكنني لم أكن أهتم أقل من ذلك.
لأن تلك كانت مشكلة سمائيل المستقبلي.
الآن، كنت بحاجة فقط إلى أن يبقى الأثر باردًا بما يكفي لأتمكن من تنفيذ خطوتي التالية.
لذا، كنت مشغولًا بذلك و... بالكسل.
نعم، قضيت اليومين الأخيرين مستلقيًا في السرير، نائمًا وآكلًا ككسلان مُغذى جيدًا.
لم أكن متهاونًا. كنت فقط أستحق بضعة أيام إجازة.
شعرت وكأن الأمس فقط استيقظت على ذكريات حياتي السابقة، وقد حدث بالفعل الكثير.
عندما في الواقع، لم نكن قد تجاوزنا عشرين بالمئة من القصة.
"هاا،" تنهدت، منهكًا من مجرد التفكير في المستقبل القاتم الذي ينتظرني. "لا يزال هناك الكثير من العمل المتبقي."
صراحة، كيف كان أولئك الأبطال المنقولون في القصص الخيالية يحافظون على مستويات طاقتهم دون أن يحترقوا كان أمرًا يفوق فهمي.
كنت جاهزًا لعطلة ولم نصل حتى إلى الفصل الثالث.
على أي حال. الأولويات.
كان تركيزي المباشر على الامتحانات نصف السنوية القادمة.
كانت الأكاديمية تحب اختباراتها — لا شيء مثل تقييم قيمة الطلاب بوضعهم في أسئلة متعددة الخيارات وبضع مواقف تهدد الحياة.
بخلاف ذلك، كان عليّ أيضًا أن أتفحص كل دفاتر ريكسرد لمعرفة ما كان يخطط له.
وقبل أن تتهموني بأنني لم أفعل شيئًا وأضعت الوقت في اليومين الأخيرين — كنت أعمل.
في الواقع، حتى الآن، كنت داخل الغرفة البعدية، أتصفح إحدى أوراق أبحاثه.
"آغ..." تأوهت واتكأت إلى الخلف في الكرسي، متمددًا حتى طقطقت مفاصلي كالأغصان الجافة تحت القدم.
صراحة، من لا يزال يكتب الأبحاث بخط اليد في هذا العصر؟ لو كان قد وثق كل شيء بتسجيلات فيديو مثل عالم طبيعي، لكان هذا أسهل بكثير.
وأكثر تسلية.
لكن لا. بالطبع لا. كان عليه أن يكون تقليديًا.
لأن الكيميائيين العباقرة، على ما يبدو، لديهم حساسية من الراحة.
ألقيت الدفتر على الطاولة بصوت ثقيل وفركت صدغيّ.
"هي،" تمتمت، مديرًا الكرسي نحو الجانب البعيد من الغرفة. "هل تمانع في إخباري ما المفترض أن تكون 'كثافة الروح' هذه؟"
صمت.
ضيّقت عينيّ على السكون.
"لا تعاملني بالصمت! ذكرتها ثلاث مرات دون أن تشرح ماذا يفترض أن تعني حتى! والمعادلة الخاصة بها لا معنى لها حتى! استخدمت ثلاث وحدات مختلفة في سطر واحد. هل كنت تحاول إعادة اختراع الرياضيات؟"
لا يزال لا رد.
زفرت من أنفي. "لماذا لا تجيب؟!"
على طاولة التجارب أمامي، موضوعًا بعناية على صينية فضية كأنه نوع من الحلوى المقدمة في خدمة الغرف، كان رأس ريكسرد المقطوع.
كان وجهه شاحبًا، عيناه نصف مغلقتين وزجاجيتين، تحدقان بي بحكم أبدي.
صحيح. ذلك.
كنت أتحدث إلى ذلك.
يا للآلهة، كنت أفقد عقلي.
"...آه،" قلت، رامشًا ببطء. "صحيح. نسيت أنك ميت."
في تلك اللحظة، كأنما بناءً على إشارة، سمعت صوتًا ثانيًا يتردد في المختبر. صوت لم يكن لي.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
انتفضت وأدرت رأسي.
كانت جوليانا تقف بجانبي، ذراعاها متقاطعتان، وركها مائل، وحقيبة سوداء فارغة معلقة على كتف واحد. فحصت عيناها الزرقاوان المشهد، حادتين وغير متأثرتين كالعادة.
"هل أنت جاد في الحديث إلى رجل ميت؟" سألت، رافعة حاجبًا واحدًا.
أشرت بشكل غامض إلى الصينية. "تقنيًا، كان أشبه بجلسة أسئلة وأجوبة أحادية الجانب."
لم ترمش جوليانا. "أنت مجنون."
"تصحيح،" قلت، رافعًا إصبعًا. "أنا محروم من النوم، مصاب بصدمة خفيفة، ومصدوم بعمق لأن الراحل المقطوع الرأس هنا كتب بخط يدوي رديء لدرجة أن حتى وحشًا روحيًا مصابًا بعسر القراءة سيجد صعوبة في قراءته."
ضغطت على جسر أنفها كأنها تحاول درء صداع نصفي. "لقد قطعت رأسه. احتفظت برأسه. والآن تتحدث إليه."
"حسنًا، عندما تقولينها هكذا، يبدو الأمر سيئًا."
"إنه سيء!"
أطلقت تنهيدة مسرحية ومشيت نحو الصينية، واضعًا يدي على صدري، محافظًا على صوتي هادئًا ومهيبًا. "أنتِ فقط لا تفهمين، جولي. أنا وريكسي... كنا نمر بلحظة."
حدقت بصمت. "أنت مختل."
"انظري من يتحدث،" تمتمت.
ضيّقت عينيها. "ماذا؟"
"لا شيء!" صرخت. "وللعلم، أليس هذا سبب استدعائي لكِ إلى هنا؟ للتخلص من جثته؟"
توقفت جوليانا لثانية، ثم قلبت عينيها. "ما زلت لا أعرف لماذا احتجتني لذلك."
رفعت ذراعيّ. "لأنني لم أتخلص من جثة ميتة من قبل! لا يوجد دليل إرشادي لهذا!"
أعطتني نظرة شاملة قبل أن تطلق نفثة بلا فكاهة كأنني ألقيت نكتة سيئة. "نعم، بالتأكيد."
وضعت يدي على قلبي، متظاهرًا بأنني جُرحت بعمق. "عذرًا. قد أكون مرنًا أخلاقيًا، لكنني لست قاتلًا متسلسلًا."
توقفت جوليانا في خطواتها، ثم نظرت إليّ بعبوس كأنها أدركت فجأة أنني لم أكذب. "انتظر. أنت جاد؟"
الآن كنت فعلاً مستاءً. "ماذا تعنين أنني جاد؟ ما الذي تعتقدين بالضبط أن عدد قتلي؟ أنا لا أظهره، لكنني لا زلت متزلزلًا قليلاً من قتله، تعرفين؟!"
أعطتني نظرة طويلة غير قابلة للقراءة. ثم أخيرًا سخرت. "هاه. إذًا لديك ضمير. هذا... غير متوقع."
"شكرًا جزيلًا،" تمتمت، مررًا يدي في شعري. "سعيد لأن انهياري العاطفي مفاجأة سارة لكِ."
تجاهلتني، وبدأت بفتح الحقيبة، ساحبة عدة صفائح بلاستيكية مطوية، ولفائف من شريط لاصق، و— بشكل مقلق — ثلاثة أنواع مختلفة من شفرات المنشار.
"...ما الذي تخططين لفعله؟" سألت بحذر.
"تفكيك الجثة، غمرها في حمض كيميائي قوي، تركها تذوب على مدار أيام، ثم تصريف الملاط،" أجابت، غير مبالية تمامًا كأن هذا حدث يومي بالنسبة لها.
حدقت بها. "جولي... لماذا تبدين خبيرة جدًا في هذا؟"
ألقت نظرة جانبية لكنها لم تقل شيئًا.
بدأت أتعرق.
"حسنًا!" استدرت على كعبي وتوجهت نحو كومة الدفاتر التالية. "سأ، أم، أترككِ لهذا. استمتعي!"