الفصل 17: الصعود [5]
---------
دخلت إلى الصالة بينما كنا ندخل منطقة الطيران الخاصة بجزر الصعود.
بعد التحقق من هوياتنا، حصلنا على الإذن بالتقدم أكثر.
وفي غضون دقائق قليلة، ظهر أمام عيني المشهد الذي يحلم كل طفل في العالم برؤيته.
ها هي أمامي!
أرخبيل من الجزر المتناثرة فوق السحب، معلقة في السماء كأنها حلم تحقق.
تقطعت أنفاسي في حلقي عندما ظهرت المدينة الأكاديمية الشهيرة، المذهلة والمدهشة.
كان المدينة الأكاديمية هو الاسم الذي يطلق على الجزيرة الرئيسية. لقد كانت الأكبر منهم جميعًا، جوهرة التاج لجزر الصعود.
عدة جزر صغيرة تدور حولها مثل أقمار صغيرة، لكنني كنت أعرف أفضل. كانت عيناي تخدعني.
كانت تلك الجزر الصغيرة بعيدة كل البعد عن أن تكون صغيرة. كانت كل واحدة منها ضخمة، وأكبر من عدة مجمعات سكنية في المدينة مجتمعة.
والمدينة الأكاديمية نفسها؟ لقد كانت هائلة، وتقزم معظم مدن العالم الحالي. كان حجمها الهائل مذهلاً.
تم بناء المدينة في حلقات متحدة المركز، وفي قلبها يقف فخر جزر الصعود - برج القمة نفسه.
لقد كان برجًا فضيًا كبيرًا ارتفع إلى الأعلى بعظمة مهيبة كما لو كان ينوي اختراق السماء.
وصلت قمته نحو القاعدة الشائكة لجزيرة أخرى أصغر بكثير تطفو فوقه مباشرة، مثل التاج الموجود فوق البرج.
وكانت هذه الجزيرة الثانية غامضة بعض الشيء. لقد كان مكانًا مخصصًا للكلية والنظام فقط. حتى مجلس الكاديت لم يكن لديه إمكانية الوصول إلى هناك.
بين حلقات الجزيرة الرئيسية، كانت بقع خضراء تنتشر عبر المشهد، تلك هي حدائق السماء، غنية ونابضة بالحياة، تكسر الخلفية المستقبلية التي صنعتها المباني الأنيقة.
ألصقت وجهي بزجاج النافذة، محاولًا رؤية الأسواق المزدحمة، والمناطق السكنية الفخمة، وقاعات المحاضرات الكبرى.
كانت معظم المباني الرئيسية تقع على الجزيرة الرئيسية، بينما كانت القاعات التدريبية، والأرشيفات، والكولوسيوم، والملاعب الرياضية على الجزر المحيطة.
كان التصميم دقيقًا للغاية، يدمج بين التكنولوجيا المتقدمة والجمال الطبيعي بشكل مثالي.
لم أستطع العثور على كلمات تصف هذا المشهد.
إذا نسينا الأوصاف العظيمة، إذا نسينا الكلمات المنمقة، إذا نسينا التأثير الآسر الذي تتركه جزر الصعود عندما تراها لأول مرة...
يكفيك كلمتان فقط لوصف هذه الجزر العائمة: جميلة ومهيبة.
•••
هبطت الطائرة بسلاسة على منصة الجزيرة الرئيسية. عندما خرجت، ملأ الهواء البارد المنعش رئتي، حاملاً رائحة الزهور المتفتحة.
كان لا يزال الشتاء في هذا الجزء من العالم، ولكن يبدو أن جزر الصعود تتحدى النظام العالمي، وتحافظ على بيئتها الفريدة ونظامها البيئي.
هنا، كان الربيع.
كانت المنصة تعج بالنشاط بينما وصلت أو غادرت العديد من الطائرات والمناطيد الأخرى المدرج. ملأ الهواء همهمة المحادثة والضحك البعيدة.
نظرت حولي، غير متأكد من شعوري.
كل شيء كان ضبابيا.
لقد كان الأمر سرياليًا، وتزايدت العبثية عندما نزلت من المنحدر المعدني وخطوت على الأرض الخرسانية.
شيء ضخم جداً...
كان هناك شيء قوي جدًا يطفو عالياً في السماء.
مستحيل! لقد كان شعوراً مستحيلاً!
شعرت ركبتي بالضعف، وكنت أشعر بالدوار.
رفعت نظري لأنظر إلى برج الأكاديمية.
وكان أكثر إثارة للإعجاب عن قرب، حيث كان سطحه يلمع في ضوء الشمس، وتصميمات معقدة ورونية تزين واجهته.
أمامنا، كانت الممرات مليئة بالمباني الأنيقة والحديثة والبراقة.
كان المراهقون يرتدون زيًا أسود اللون يمرون مسرعين، وكان بعضهم يتحدثون بحيوية، والبعض الآخر غارق في أفكاره. كلهم كانوا كاديت.
لكن معظم الأطفال الذين نظرت إليهم كانوا يرتدون ملابس مدنية وبدوا مندهشين مثلي تمامًا. لقد كانوا جميعًا طلابًا محتملين مثلي، هنا ليتم قبولهم.
على يساري، لاحظت السوق المزدحم والأكشاك الملونة التي تعرض كل شيء بدءًا من الكتب النادرة وحتى الأطعمة الغريبة.
على يميني، امتدت حدائق السماء، وهي واحة هادئة من النباتات والزهور النابضة بالحياة، وتوفر ملاذًا هادئًا بعيدًا عن نشاط المدينة.
خلف حواف الجزيرة لم يكن هناك سوى الغيوم.
بحر من السحب البيضاء تطفو فوقه جزر الصعود كسفينة تحملها أمواج المحيط اللطيفة في يوم جميل.
"السيد الشاب،" وصلني صوت جوليانا من الخلف عندما خرجت من الطائرة.
على الرغم من وقوفها فوق ما يمكن وصفه بسهولة بأنه اندماج معجزة بين السحر المستحيل والهندسة المتطورة، لم يكن هناك أي تلميح من العاطفة على وجهها.
لقد بدت غير عاطفية كما كانت دائمًا.
لكنني كنت أعرف ذلك بشكل أفضل.
في الداخل، ربما كانت تموت من النشاط، ليس بسبب المناظر الطبيعية الخلابة من حولنا، ولكن لأنها أصبحت الآن على بعد خطوة واحدة من هدفها النهائي.
ومع ذلك، لم تظهر أي من تلك الإثارة على وجهها غير المبالي.
كانت لامبالاتها المريحة تتناقض بشكل صارخ مع الابتسامة الغبية التي ارتسمت على وجهي.
شعرت وكأنني فلاح بسيط خرج للتو من مزرعته، يحدق في المدينة الكبيرة لأول مرة.
تنحنحت بشكل محرج، وسرعان ما مسحت الابتسامة عن وجهي، مستبدلًا إياها بتعبير آمل أن يكون محايدًا.
"نعم جولي؟" سألت، محاولاً ألا أبدو كمراهق مبتهج يمسك بيد فتاة للمرة الأولى.
جوليانا، تبدو رائعة كعادتها وهي ترتدي بلوزة سوداء تحت قميص شفاف، مع تنورة متوسطة الطول تتمايل بخفة، شبكت يديها معًا أمامها بطريقة احترافية.
شعرها الأبيض، الذي يصل إلى العنق، تمايل قليلًا مع النسيم، وعكست عيناها الزرقاوان ضوء الشمس الساطع، متوهجتين أكثر من المعتاد.
وجهت بعض نظرات الإعجاب من المارة، لكنها تجاهلت كل ما تحدثت به:
"أعلم أنك ترغب في البحث حولك، ولكن من الأفضل أن نتقدم بطلب لإجراء المقابلة أولاً. وكلما حصلنا على مكان مبكرًا، زاد الوقت الذي يتعين علينا الاستعداد فيه للتقييم."
تم تقسيم امتحان القبول إلى قسمين:
مقابلة موسعة تناولت أساسيات العلم والغموض.
كما تضمنت أسئلة أساسية حول السياسة واستراتيجيات الحرب للطلاب المحتملين من العائلات النبيلة.
عند الوصول إلى أكاديمية القمة، نُصح بإجراء المقابلة في أقرب وقت ممكن. بعد كل شيء، فقط من خلال مسح هذه المرحلة يمكنك الانتقال إلى المرحلة التالية.
إذا فشلت في المقابلة، فلا فائدة من البقاء في جزر الصعود. إلا إذا كنت قد استمتعت بفكرة أن يطردك الحراس بشكل غير رسمي، فسيتعين عليك حزم أمتعتك والمغادرة على الفور.
ولكن إذا نجحت، فإن المرحلة التالية ستكون التقييم - وهي عملية تصنيف لتحديد المكان الذي ستبدأ فيه في العام الدراسي. لقد كان اختبارًا بدنيًا لقياس قدراتك.
لذا، كلما اسرعت في إنهاء المقابلة، كلما زاد الوقت الذي ستتاح لك فيه للراحة والاستعداد للتقييم.
علاوة على ذلك، لم تتمكن من العثور على مكان للإقامة هنا في جزر الصعود إلا بعد اجتياز المقابلة، لذا فإن تأخيرها لا معنى له.
أومأت. "نعم، دعينا نذهب."
قبل أن أتمكن من اتخاذ خطوة، صاح ظلي ذو الشعر الأبيض. "على الرغم من أن لدينا مشكلة، أيها السيد الشاب. ماذا ستفعل بشأن الرسوم الدراسية؟"
...صحيح.
كانت تلك مشكلة بالفعل.
بعد اجتياز مرحلة المقابلة، تم تحديد الرسوم الدراسية الخاصة بك.
إذا كنت مملاً، فسيتم محاسبتك أكثر. إذا اعتبرك السادة ذكيًا، فسيتعين عليك أن تدفع أقل.
وفي كلتا الحالتين، يجب عليك الدفع مقدمًا لمدة كاملة بعد اجتياز المقابلة. تم أخذ رسوم السكن في الاعتبار أيضًا.
لكن هذه كانت المشكلة بالتحديد، إذ لم يكن لدي أموال في الوقت الحالي.
حسنًا، لا شيء يمكنني استخدامه فعليًا. لم أكن سائلًا جدًا.
"ماذا فعل سمائيل في المقابلة؟"
إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد أجبر سمائيل جوليانا على بيع بطاقات الإكتساب الخاصة بها في هذه المرحلة من القصة.
الأمر هو أن بطاقات سمائيل قد أعطيت له من قبل عشيرته. لذلك، صادرهم آرثر جميعًا قبل أن ينفيه.
ومع ذلك، كان على جوليانا أن تبني سطحها بنفسها. ولم يعطها أحد أي شيء.
لقد حصلت على كل رصيد حصلت عليه بشق الأنفس من خلال العمل الوضيع والمهين.
لقد تولت الوظائف الأكثر غرابة والأكثر إرهاقًا في جميع أنحاء العشيرة، حيث جمعت كل جزء من المال الذي استطاعته.
حتى أنها خفضت نفسها للترفيه عن بعض السادة الشباب النبلاء - والسيدات، إذا فكرنا في الأمر - فقد تحملت نزواتهم بأسنانها، كل ذلك مقابل بضعة آلاف من الاعتمادات هنا وهناك.
وبعد خمس سنوات طويلة مرهقة، تمكنت أخيرًا من توفير ما يكفي لشراء ست بطاقات.
لم تكن تلك الأشياء كثيرة، لكنها بالنسبة لها كانت تمثل كل ما كان عليها أن تضحي به - كبريائها، ووقتها، وحتى احترامها لذاتها.
ولهذا السبب كانت مترددة في بيعها.
لكن سمائيل هددها باستخدام دودة الدم وأجبر جوليانا على رهن تلك البطاقات لتغطية رسومه الدراسية.
ونعم، لقد دفع نفقته فقط، وتركها لتكتشف كيفية دفع ثمنها بنفسها. لقد تمكنت بطريقة ما في النهاية من بيع سيف عائلتها.
لكن بعد فوات الأوان، أعتقد أن تلك اللحظة كانت على الأرجح القشة التي قصمت ظهر البعير بالنسبة لها.
لقد حولت استياءها إلى كراهية، مما جعلها مسؤولة عن العديد من سيناريوهات موت سمائيل في القصة.
في مسارات اللعبة التي نجا فيها سمائيل من جميع الأحداث المهمة - مثل المذبحة أثناء الرحلة الصفية، ومعركته مع أليكسيا زينكس ومايكل جودسويل، وحتى المواجهة مع أسمودوس - كانت جوليانا دائمًا هي التي قتلته في النهاية.
وانتهت كل طرقه معها.
لقد كانت علم موته الأخير.
ابتلعت بقوة، وأصدرت حنجرتي صوت نقر جاف بينما نظرت إلى المسافة. كان بإمكاني رؤية متجر رهن عبر الزقاق الأول في السوق المزدحم.
ربما تبعت جوليانا نظرتي، وقد استنزف لون وجهها الشاحب بالفعل، وتحول إلى اللون الرمادي.
لقد عرفتني جيدًا بما يكفي لتتنبأ بأنني كنت أنانيًا جدًا لدرجة أنني لا أستطيع بيع متعلقاتي الخاصة.
ولم يبق لها إلا ممتلكاتها.
ولكن قبل أن تتمكن من السماح لتلك الأفكار بالتجول، قمت بتحريك كتفي و إلتفت إليها. "لا بأس. سأتولى إدارة الرسوم الدراسية. اسدي لي معروفًا وسجلي أسمائنا للمقابلة. "
"...إيه؟"
لقد حدقت في وجهي للحظة، وكانت رموشها الطويلة ترفرف بعدم تصديق.
كان الأمر كما لو أنها لم تصدق أذنيها.
كما لو أنها فشلت في التنبؤ بي مرة أخرى.
لقد كانت متأكدة تمامًا مما سأفعله لدرجة أنها لم تستطع فهم كلماتي.
لذلك، كررت ما قلته لها. "اذهبي وسجلي أسماءنا. سأتولى الرسوم الدراسية وسألتقي بك... أينما يجري الأساتذة المقابلات."
سمحت لنفسها بالتحديق بي بصراحة لبضع ثوان أخرى، مما زاد من ارتباكها.
ثم، كما لو أنها قبلت كلماتي على مضض، أومأت برأسها وابتعدت، وخرجت ببطء.